Hình ảnh đầu tiên mà Robert Rodriguez chọn trong Những Kẻ Thao Túng không phải là một vụ nổ hay cuộc rượt đuổi. Đó là một người đàn ông đứng trước quầy ngân hàng, nhận lệnh qua tấm kính, trong khi khuôn mặt anh ta tái cơ cấu thành điều gì đó không còn hoàn toàn là của mình. Cơ thể bất động. Mắt nhìn về nơi khác. Cảnh quay đó — chân dung của một người tạm thời vắng mặt khỏi chính mình — là luận điểm của bộ phim.

Thám tử Danny Rourke (Ben Affleck) vẫn chưa vượt qua được sự mất tích của cô con gái nhỏ Minnie. Khi điều tra một loạt vụ cướp ngân hàng bất khả thi — nơi các nhân chứng mô tả đã nhìn thấy những thứ không tồn tại — anh phát hiện chương trình Domino: một dự án chính phủ bí mật đào tạo các đặc vụ gọi là thôi miên viên, có khả năng viết lại trong thời gian thực những gì một người nhìn thấy, nghe thấy và tin tưởng.

Ben Affleck xây dựng ở đây một trong những màn diễn xuất kỷ luật nhất của anh trong thể loại này. Trong khi thực tại xung quanh Rourke méo mó — hành lang biến thành những hành lang khác, phố phường trống rỗng giữa chừng câu nói — Affleck duy trì trọng lực vật lý giúp khán giả định hướng đúng lúc Rodriguez đang lấy đi điều đó. Đây là diễn xuất được xây dựng từ sự kiềm chế.

Các cảnh quay mà các thôi miên viên thay đổi nhận thức của mục tiêu là những đoạn sáng tạo nhất của Những Kẻ Thao Túng. Rodriguez không dùng hiệu ứng đặc biệt hoành tráng mà chọn sự mất phương hướng tinh tế hơn: góc quay hơi sai lệch, những cú cắt thay thế điều nhân vật đang nhìn bằng điều họ bây giờ tin là đang thấy. Một trạm xăng đầy những chiếc xe ma. Mặt tiền một tòa nhà thay đổi giữa chừng cuộc trò chuyện.

Alice Braga mang đến màn trình diễn có chiều sâu nhất trong dàn diễn viên với vai Diana Cruz. William Fichtner xây dựng Dellrayne từ sự lặng lẽ đặc thù — sự yên tĩnh của người đã dành cả sự nghiệp để lấy đi ý chí của người khác — khiến hắn trở nên đáng sợ theo cách thường trực và nhẹ nhàng.

Hồi thứ ba là điểm yếu: nghĩa vụ tháo gỡ những bí ẩn của chính mình lấn át trí tuệ hình ảnh của giờ đầu. Máy quay nhường chỗ cho đối thoại giải thích — điều mâu thuẫn với luận điểm trung tâm rằng nhận thức có thể bị thao túng.

Những Kẻ Thao Túng là một bài tập thể loại thành thật: chín mươi ba phút không nhàm chán, với những khoảnh khắc độc đáo về thị giác thực sự và màn trình diễn vững chắc của Affleck. Không phải Rodriguez hay nhất, nhưng là một trong những phim nhất quán nhất về mặt khí quyển — một bộ phim xứng đáng khiến bạn đặt câu hỏi về những gì đang được hiển thị.