Chokehold mở màn bằng mặt nước phẳng lặng đến mức khiến người ta ngờ vực, và Onur Saylak nhanh chóng chứng minh cảm giác ấy là có lý. Yalın và Beyza tìm đến một thị trấn nhỏ ven biển Aegea, không xa Assos, mong bắt đầu lại sau khi chạy trốn khỏi vụ bê bối tài chính ở Istanbul. Chỉ vài ngày sau, người dân địa phương đã cho họ biết nơi này chẳng chào đón những khởi đầu mới. Bộ phim có thời lượng gọn ghẽ 112 phút và hiếm khi giảm nhịp đủ lâu để các nhân vật được thở.

Kıvanç Tatlıtuğ hóa thân thành Yalın, một người đã thua cuộc trong cuộc đấu tranh với chính mình ngay cả trước khi câu chuyện bắt đầu. Anh thương lượng để thoát bị truy tố vì một mô hình Ponzi chiếm đoạt hàng triệu đô la, nhưng phải trả giá: anh bị cấm xuất cảnh và không thể thôi tự hỏi ai đã tố giác mình. Tatlıtuğ khai thác sự hoang tưởng ấy thay vì làm dịu nó, tạo nên một trong những vai diễn xuất sắc hơn của anh trong nhiều năm qua. Funda Eryiğit trong vai Beyza đảm nhận phần khó hơn: thể hiện lòng trung thành dần biến thành bản năng tự bảo vệ ngay trước mắt khán giả — và cô không hề diễn quá bất kỳ cảnh nào.

Dựa trên kịch bản của tiểu thuyết gia Hakan Gunday, Saylak xây dựng nỗi bất an theo cách chậm rãi: những cú máy dài, ít cắt dựng, máy quay nán lại ở thị trấn lâu hơn một nhịp so với mức dễ chịu. Phần lớn thời lượng phim, sự kiên nhẫn ấy phát huy tác dụng. Gürgen Öz trong vai Daim và Müge Bayramoğlu trong vai Nehir gánh phần lớn sức căng bên trong thị trấn; đặc biệt, Öz vẫn tạo được dấu ấn dù không cần nhiều lời thoại. Onur Gürçay, Aşkın Şenol và Hayat Van Eck hoàn thiện dàn diễn viên, góp phần làm sâu thêm cảm giác rằng cả thị trấn đều đang che giấu điều gì đó. Bộ phim ra mắt trên Netflix vào tháng 4 năm 2023.

Rồi hồi ba xuất hiện, và bộ phim mất đi sự gan góc — hoặc có lẽ đơn giản là không còn muốn giải thích câu chuyện của mình. Cuộc đối đầu giữa Yalın và dân thị trấn chuyển sang một hướng không hoàn toàn hợp lý, còn đoạn kết bỏ lửng hàng loạt nút thắt thay vì tháo gỡ chúng. Có người sẽ cho rằng đó là dụng ý, là cách từ chối một lời giải dễ dãi. Tôi thì chưa bị thuyết phục. Trong phần lớn 112 phút, Chokehold khiến khán giả chờ đợi một cuộc thanh toán, rồi phút chót lại ngoặt sang hướng khác. Đó không phải sự mơ hồ. Đó là một bộ phim không biết phải hạ cánh thế nào sau khi tự dựng nên chuyến bay của mình.

Hiện cũng có một bộ phim khác với tiền đề tương tự. Một bài phê bình nhận xét rằng tình huống mở đầu của phim — những người ngoài chuyển đến một cộng đồng nông thôn khép kín, rồi phát hiện nơi này muốn họ rời đi — có nhiều điểm giao với The Beasts của Rodrigo Sorogoyen; ngoài việc thay Galicia bằng vùng biển Aegea, Chokehold chưa làm đủ để thoát khỏi sự so sánh ấy.

Điều giúp bộ phim có tiếng nói riêng nằm ở câu chuyện thực sự ẩn dưới lớp vỏ giật gân: tiền bạc, và những gì người ta sẽ làm với kẻ đã lấy tiền của họ rồi tìm được một nơi đẹp đẽ hơn để bắt đầu lại. Vụ lừa đảo của Yalın không phải chuyện trừu tượng — những vụ sụp đổ mô hình Ponzi tương tự đã lên mặt báo ở Thổ Nhĩ Kỳ trong những năm gần đây, và thái độ thù địch của dân thị trấn không giống sự ngờ vực chung chung với người ngoài, mà giống mối oán giận cụ thể của người địa phương dành cho kẻ lừa đảo mà vẫn thoát thân êm đẹp. Saylak không nói rõ bất cứ điều gì trong số đó. Ông để những khoảng lặng giữa Yalın và dân thị trấn tự truyền tải ý nghĩa — đó là lựa chọn sáng suốt nhất trong phim.

Đường bờ biển cũng góp phần đắc lực vào câu chuyện. Saylak quay thị trấn như một nơi chẳng có chỗ nào để trốn — mặt nước lẽ ra phải gợi cảm giác rộng mở, nhưng lại như khép dần quanh các nhân vật, bởi dường như ai trên đó cũng biết điều gì mà Yalın không biết. Cảm giác ngột ngạt ấy mới là thành tựu thực sự của bộ phim, hơn hẳn mọi nút thắt cốt truyện. Ngay cả khi câu chuyện vấp ngã nặng nề ở gần cuối, cảm giác bị theo dõi vẫn không phút nào buông tha người xem.

Chokehold không phải một thành công trọn vẹn. Đây là phim giật gân căng thẳng, được quay đẹp mắt, nhưng tự đẩy mình vào ngõ cụt rồi không tìm được đường thoát. Dẫu vậy, trong phần lớn thời lượng, Tatlıtuğ và Eryiğit khiến hành trình đi vào ngõ cụt ấy vẫn đáng để dõi theo.