Bàn tay của Yalın (Kıvanç Tatlıtuğ) siết chặt then cửa gỗ đánh dấu ranh giới ngôi làng, ánh mắt anh dán chặt vào đám dân làng đang tiến lại gần. Cú máy ngước từ dưới lên, đầy căng thẳng, mở ra Chokehold — bộ phim mới nhất của đạo diễn Onur Saylak, một tác phẩm thriller tâm lý đúng như cái tên ngột ngạt của nó gợi ra.

Sau khi chạy trốn một vụ bê bối ở Istanbul, Yalın và Beyza (Funda Eryiğit) tìm đến một thị trấn nhỏ ven biển Aegean, hy vọng bắt đầu lại cuộc sống. Nhưng người dân địa phương, với ánh mắt dò xét và thái độ lạnh nhạt, nhanh chóng cho hai vợ chồng thấy rằng họ không được chào đón.

Saylak biến bối cảnh thị trấn thành một cái bẫy tự nhiên: những con đường hẹp, những ngôi nhà san sát, và biển cả là nơi duy nhất Yalın có thể tìm một chút không gian để thở. Những cảnh quay rộng trên bờ biển Aegean tạo ra một sự tương phản đáng chú ý với bầu không khí chật chội của thị trấn, càng làm nổi bật cảm giác bị bao vây của nhân vật chính. Đoạn Yalın chạy qua khu rừng rậm, ánh sáng lọt qua tán lá loang lổ trên mặt đất, là một trong những khoảnh khắc hình ảnh đẹp nhất phim.

Tuy nhiên, Chokehold cũng bộc lộ những vấn đề rõ rệt. Mạch truyện lỏng lẻo dần về cuối, và đoạn kết — dù có thể là một lựa chọn có chủ ý của đạo diễn — vẫn khiến người xem hụt hẫng hơn là thỏa mãn. Nếu ý đồ của Saylak là nói về lòng tham và sự tha hóa, cách ông xử lý hồi kết lại quá mơ hồ để thông điệp ấy thực sự chạm tới người xem.

Diễn xuất của Kıvanç Tatlıtuğ là điểm sáng rõ nhất, đặc biệt trong những cảnh Yalın phải đối mặt với sự thù địch ngày càng tăng từ dân làng: sự pha trộn giữa cảm giác tội lỗi và bản năng tự vệ hiện rõ trên gương mặt anh mà không cần nhiều lời thoại. Funda Eryiğit, trong vai Beyza, mang đến những khoảnh khắc tinh tế bằng ánh mắt và sự im lặng hơn là bằng đối thoại, dù kịch bản không dành cho nhân vật của cô đủ đất diễn để phát triển trọn vẹn.

Dàn nhân vật phụ trong làng cũng góp phần định hình bầu không khí thù địch của phim. Gürgen Öz, trong vai Daim, đóng vai trò như gương mặt đại diện rõ nét nhất cho sự chống đối của dân làng, trong khi Onur Gürçay (Selami) và Aşkın Şenol (İrfan) bổ sung thêm những lớp lang kín đáo hơn cho sự đối đầu ấy. Müge Bayramoğlu, trong vai Nehir, gợi ý một tiếng nói khác biệt trong lòng cộng đồng, nhưng nhân vật này không được khai thác đầy đủ.

Về mặt hình ảnh, Chokehold thực sự gây ấn tượng. Saylak và ê-kíp quay phim tận dụng ánh sáng tự nhiên và những góc máy bất ngờ để duy trì một bầu không khí căng thẳng xuyên suốt. Sự đối lập giữa vẻ đẹp rộng mở của bờ biển Aegean và không khí ngột ngạt của thị trấn là lựa chọn dàn dựng thông minh nhất phim, khiến người xem cảm nhận được rõ rằng Yalın và Beyza đang bị giam lỏng ngay giữa một khung cảnh đẹp như tranh vẽ.

Chokehold có chung một tiền đề với As Bestas (2022) của đạo diễn Tây Ban Nha Rodrigo Sorogoyen: một cặp đôi từ nơi khác đến định cư giữa một cộng đồng nông thôn khép kín, rồi dần trở thành mục tiêu bị cô lập. Nhưng Saylak đặt câu chuyện vào bối cảnh Thổ Nhĩ Kỳ, với những căng thẳng riêng giữa thành thị và nông thôn, giữa người có tiền và người bản địa.

Chokehold thắng ở phần nhìn, thua ở phần kết. Máy quay của Saylak và dàn diễn viên, đặc biệt là Tatlıtuğ, làm được điều khó nhất mà một phim thriller tâm lý cần có: giữ người xem trong trạng thái cảnh giác suốt gần hai tiếng đồng hồ. Nhưng đến đoạn cần một cái kết tương xứng với sự dồn nén ấy, đạo diễn lại chọn sự mập mờ, và ở đây sự mập mờ không mang lại chiều sâu mà chỉ để lại một khoảng trống. Nên xem Chokehold vì bầu không khí ngột ngạt mà nó dựng lên được, chứ đừng chờ đợi phim trả lời chính câu hỏi mà nó đặt ra.