Cảnh mở màn của Avatar: Fire and Ash—cuộc phục kích hỗn loạn do tộc Mangkwan tiến hành—đập thẳng vào giác quan, với sự hỗn loạn càng thêm dữ dội nhờ sự kết hợp đặc trưng giữa hiệu ứng thực cảnh và CGI tiên tiến của James Cameron. Đoàn xe thương nhân bốc cháy, gia đình Sully tan tác, còn nhạc nền dâng trào khi máy quay lướt qua những miền cảnh quan rực sáng của Pandora. Cảnh phim nhắc ta nhớ vì sao Cameron vẫn là một trong những đạo diễn đại tài về trình diễn trên màn ảnh. Nhưng khi bộ phim tiếp diễn, có thể thấy chỉ riêng phần mãn nhãn thôi không đủ để nâng đỡ câu chuyện này.

Cameron luôn xuất sắc trong việc xây dựng thế giới, và Pandora vẫn là một kỳ quan thiết kế, với hệ thực vật phát quang sinh học cùng những địa hình hùng vĩ được thể hiện chi tiết đến choáng ngợp. Các trường đoạn hành động, đặc biệt là cuộc đột kích của tộc Mangkwan vào đoàn xe thương nhân, đầy cuốn hút, phô diễn sở trường dàn dựng những đại cảnh quy mô lớn của Cameron. Phần nhạc của Simon Franglen làm câu chuyện thêm chiều sâu, tạo cho Người Tro bản sắc âm nhạc riêng, góp phần nhấn mạnh mối đe dọa mà họ mang lại.

Thế nhưng Fire and Ash lại hụt hơi ở yếu tố quan trọng nhất: câu chuyện. Phim lặp lại những chủ đề và tình tiết từ các phần trước, tập trung nhiều vào nỗi đau Jake Sully (Sam Worthington) mang theo sau cái chết của con trai và lòng căm ghét con người ngày một lớn trong Neytiri (Zoe Saldaña). Những nhịp cảm xúc này tạo cảm giác quen thuộc hơn là mới mẻ, còn kịch bản loay hoay cân bằng nhiều mối đe dọa—lực lượng RDA và tộc Mangkwan—mà không khiến câu chuyện trở nên lặp lại.

Diễn xuất vững vàng, nhưng hiếm khi được chất liệu phim nâng tầm. Worthington và Saldaña vẫn thể hiện nhân vật với sự tận tâm thường thấy, song hành trình của họ thiếu bất ngờ lẫn chiều sâu. Stephen Lang trở lại trong vai Quaritch là một điểm sáng: sức hút cùng vẻ hiểm ác của anh khiến ngay cả những đoạn yếu hơn của phim cũng thêm phần lôi cuốn. Kate Winslet trong vai Ronal tạo được sức nặng dù thời lượng xuất hiện hạn chế, còn Varang của Oona Chaplin, dù có ý tưởng hấp dẫn, vẫn chưa thoát hẳn khỏi khuôn mẫu phản diện tàn nhẫn.

Thời lượng phim cũng là một điểm trừ. Dài hơn ba tiếng, Fire and Ash có cảm giác lê thê, nhất là ở hồi giữa, khi nhịp phim chùng xuống và làm mất đà câu chuyện. Trọng tâm cảm xúc—cuộc đấu tranh của Jake và Neytiri để bảo vệ gia đình—không tạo được sức nặng đáng lẽ phải có, một phần vì kịch bản chật vật kết nối các tuyến truyện rời rạc.

Về chủ đề, Fire and Ash trở lại với những điều quen thuộc: lòng trắc ẩn, sự thấu hiểu lẫn nhau và cái giá của chiến tranh. Cameron từng khai thác những chủ đề này, và dù chúng vẫn chạm đến người xem ở đây, cảm giác cấp thiết hay mới mẻ không còn như trong các phim trước. Nỗ lực kết hợp thông điệp bảo vệ môi trường với chính kịch gia đình là điều đáng ghi nhận, nhưng thường giống một ý phụ hơn là động lực chính của câu chuyện.

Về mặt hình ảnh, bộ phim là một thành tựu. Cách Cameron sử dụng công nghệ ghi hình chuyển động và CGI tiếp tục mở rộng giới hạn, tạo nên một thế giới vừa xa lạ vừa cuốn hút. Phần quay phim tuyệt đẹp, với những khuôn hình rộng bao quát cảnh quan Pandora, nhắc người xem nhớ vì sao loạt phim này vẫn là kỳ tích kỹ thuật. Nhưng dù hình ảnh lộng lẫy đến đâu, Fire and Ash vẫn thiếu sự gắn kết trong mạch truyện—yếu tố từng khiến Avatar: The Way of Water cuốn hút đến vậy.

Nhịp phim cũng là một vấn đề khác. Những trường đoạn hành động đầy kịch tính, nhưng các khoảnh khắc trầm lắng—nỗi đau của Jake và Neytiri, nỗ lực kết nối với Eywa của Kiri (Sigourney Weaver)—lại diễn ra quá vội hoặc chưa được khai thác đến nơi đến chốn. Kết quả là bộ phim liên tục chao đảo giữa những màn trình diễn mãn nhãn và sự trì trệ trong cách kể chuyện.

Dẫu vậy, phim vẫn có những khoảnh khắc xuất sắc. Cao trào với trận chiến quy mô lớn giữa gia đình Sully, tộc Mangkwan và lực lượng RDA là một kỳ công kỹ thuật, kết hợp CGI, hiệu ứng thực cảnh và cách vận hành máy quay theo những cách khiến ta nhớ vì sao Cameron vẫn là bậc thầy trong nghề. Những chủ đề như lòng trắc ẩn và sự thấu hiểu lẫn nhau cũng tạo được tiếng vang, dù bộ phim không khai phá điều gì mới mẻ.

Avatar: Fire and Ash không phải một cú trượt dài, nhưng cũng chưa đến mức nhất định phải xem. Đây là bộ phim dành cho người hâm mộ loạt phim, những ai yêu thích phong cách hình ảnh của Cameron và sẵn lòng bỏ qua những hạn chế trong cách kể chuyện.