Giới phê bình gần như đồng loạt đưa ra một nhận xét về Brothers — và đó không phải điều Apple TV muốn họ nói: Matthew McConaughey và Woody Harrelson rất đáng xem khi đóng chung, còn bộ phim hài tình huống xoay quanh họ thì phần lớn không được như vậy. Hết bài đánh giá này đến bài khác về loạt phim hài, nơi hai người bạn vào vai những phiên bản được cường điệu hóa của chính mình và có thể sẽ phát hiện ra họ là anh em cùng cha khác mẹ, đều khen ngợi sự ăn ý giữa cả hai, còn mọi thứ khác bị xếp vào nhóm những lối mòn quen thuộc.

Nhận định ấy đúng trong chừng mực nhất định. Nhưng nó bỏ qua cách loạt phim được thực hiện. Brothers là một loạt phim từng phải dừng sản xuất vì bất đồng về đoạn kết, nên những bài đánh giá hiện tại, ít nhất lúc này, mới chỉ là phán xét dành cho phần mở đầu.

Sự chia rẽ thể hiện rõ qua các điểm số tổng hợp. Mùa phim đạt 57% trên Rotten Tomatoes, dựa trên 35 bài đánh giá, còn Metacritic chấm 51 điểm, thuộc nhóm nhận xét trái chiều. Screen Rant lưu ý rằng khi vừa ra mắt, đây là loạt phim truyền hình đầu tiên trong sự nghiệp của McConaughey không đạt nhãn Fresh; True Detective, bộ phim chính kịch của HBO đưa hai nam diễn viên trở thành cặp đôi màn ảnh được yêu mến, đạt 78%.

Những lời chê gay gắt nhất không vòng vo. TVLine, dựa trên ba tập đầu tiên, cho rằng loạt phim phí hoài “sự ăn ý tuyệt vời, tưng tửng” của bộ đôi vào những câu đùa lười biếng, đồng thời nhận xét rằng chẳng có “dù chỉ một thoáng chiều sâu hay xung đột thực sự nào”. The A.V. Club gọi phim là tác phẩm chưa được trau chuốt, mắc kẹt đâu đó giữa một chuyến nghỉ dưỡng kết hợp công việc và một màn giải trí chiều lòng số đông; McConaughey diễn khá nhàn, trong khi Harrelson gánh phần lớn sức nặng hài hước.

Các bài đánh giá tích cực hơn thực ra không phản bác những nhận xét ấy; họ chỉ nhìn nhận cùng một vấn đề theo cách khác. Judy Berman của TIME thấy loạt phim “rời rạc nhưng có duyên”, hấp dẫn nhất khi để hai người đàn ông thoải mái làm trò ngớ ngẩn bên nhau, đồng thời dành lời khen riêng cho Holland Taylor trong vai người mẹ nghiện rượu của McConaughey. Collider chấm phim sáu trên mười, gọi hai diễn viên chính là “niềm vui khi xem họ đóng chung” và Taylor là một trong những “vũ khí bí mật” của loạt phim; tuy vậy, trang này cũng thừa nhận các nhân vật phụ còn mờ nhạt, còn những tình tiết quen thuộc thì đúng kiểu sitcom kinh điển. Nhìn chung, câu chuyện về hai gia đình xoay quanh các nhân vật chính bị đánh giá là chung chung, còn một tuyến truyện phụ về những tay gangster cao tuổi, theo lời Berman, có cảm giác như trích từ một bộ phim khác.

Đó là rủi ro thường trực của thể loại này. Những phim hài để ngôi sao vào vai chính mình, từ Curb Your Enthusiasm đến Extras, chỉ hiệu quả khi ngôi sao sẵn sàng thể hiện bản thân kém hào nhoáng hơn hình ảnh thương hiệu của mình. Brothers có chất liệu để làm điều đó: tiền đề được quảng bá như một lời đồn có thật về hai người đàn ông, cùng câu chuyện nhân vật của McConaughey tranh cử thống đốc Texas, gợi nhắc cuộc đua ngoài đời mà anh từng cân nhắc rồi quyết định không tham gia. TIME xem chiến dịch tranh cử là điểm tương phản sắc nét giữa hai cá tính; TVLine lại coi đó là một tuyến truyện thiếu định hướng nữa. Bất đồng này đáng chú ý, bởi đây là điểm duy nhất loạt phim khai thác tiểu sử của ngôi sao thay vì hình tượng của anh.

Đây là điều phần lớn các bài đánh giá bỏ qua. Quá trình quay ở Austin dừng lại sau khi hoàn tất tám trong số mười tập, sau khi David West Read, đồng sáng tạo kiêm người điều hành sản xuất ban đầu của loạt phim và là cựu thành viên ê-kíp Schitt’s Creek, rời dự án vì bất đồng sáng tạo về cách khép lại mùa phim. Lee Eisenberg, đồng sáng tạo Jury Duty, tiếp quản việc giám sát các tập còn lại và những cảnh quay lại; sau đó, Paramount Television Studios tiếp quản khâu sản xuất. Mùa phim hiện được phát hành với tám tập theo danh sách hiện tại, chứ không phải mười tập như thông tin ban đầu.

Vì thế, sự đồng thuận của giới phê bình chỉ mang tính tạm thời theo một nghĩa rất cụ thể. Họ mới đánh giá phần thiết lập: hai gia đình và câu hỏi về huyết thống bất ngờ xen vào giữa một tình bạn. Chính TIME cũng nhận xét ý tưởng hai người là anh em cùng cha khác mẹ phù hợp để làm nổi bật các ngôi sao hơn là làm động cơ cho cốt truyện. Nhưng câu trả lời cho câu hỏi ấy — nút thắt khiến người điều hành loạt phim rời dự án — lại là phần bị đổi người phụ trách giữa chừng và được phát hành sau cùng. Liệu màn hé lộ sẽ tạo nên tiếng cười, khơi gợi cảm xúc hay chỉ là cách né tránh vấn đề, đó mới là phép thử được ăn cả ngã về không của loạt phim về hai người đàn ông xây dựng tình bạn công khai trên một câu đùa; phép thử ấy vẫn chưa diễn ra.

Brothers ra mắt trên Apple TV ngày 23 tháng 9 với hai tập đầu tiên; các tập còn lại được phát hành hằng tuần, khép lại bằng tập cuối vào ngày 4 tháng 11. Loạt phim do McConaughey, Harrelson, Read và Eisenberg sáng tạo, với Natalie Martinez và Brittany Ishibashi thủ vai hai người vợ, cho đến nay thu hút khán giả tích cực hơn giới phê bình: điểm khán giả trên Rotten Tomatoes hiện là 74%, dựa trên chưa đến 50 lượt đánh giá.

Nếu đoạn kết thuyết phục, những bài đánh giá trong tuần này sẽ chỉ còn là nhận xét về hồi đầu tiên. Còn nếu không, Brothers sẽ khép lại giống như cách quá trình sản xuất của phim kết thúc: chẳng ai thực sự thống nhất được câu chuyện nên đi đến đâu.