Cảnh quay đầu tiên của Midnight Mass là hình ảnh một người đàn ông đứng giữa ngã tư, mưa trút xuống, gương mặt hằn rõ nỗi đau và mặc cảm tội lỗi. Đó là Riley Flynn (Zach Gilford), trở về hòn đảo quê nhà sau bốn năm ngồi tù vì một vụ tai nạn do lái xe khi say rượu khiến một người thiệt mạng. Cảnh mở đầu này định hình sắc thái cho miniseries bảy tập của Netflix do Mike Flanagan thực hiện: một câu chuyện kinh dị gothic đậm đặc biểu tượng Công giáo, những ranh giới đạo đức nhập nhằng và sức nặng của tội lỗi.

Flanagan, được biết đến qua The Haunting of Hill House và The Haunting of Bly Manor, vận dụng lối kể chuyện chậm rãi đặc trưng trong câu chuyện về một thị trấn đang lụi tàn, tuyệt vọng tìm kiếm sự cứu rỗi. Sự xuất hiện của Cha Paul (Hamish Linklater), vị linh mục có sức hút với quá khứ bí ẩn, khơi lên lòng sốt sắng tôn giáo, dường như mang đến phép màu — và cả nỗi kinh hoàng — với mức độ ngang nhau. Midnight Mass không chỉ là một series kinh dị; đây còn là suy ngẫm về đức tin, tội lỗi và khả năng vừa tàn nhẫn vừa chuộc lỗi của con người. Flanagan đạo diễn có chủ đích, sử dụng những cú máy dài và khuôn hình lưu lại thật lâu để tạo nên bầu không khí ngột ngạt. Series phát huy thế mạnh khi đào sâu các chủ đề này, đặc biệt qua lăng kính Công giáo, với những nhắc dẫn thường xuyên đến các vị thánh, kinh thánh và bí tích.

Diễn xuất là một điểm sáng, trong đó Linklater có màn thể hiện nổi bật trong vai Cha Paul. Anh khắc họa vị linh mục bí ẩn với nhiều lớp lang, cân bằng sức lôi cuốn với mối đe dọa âm ỉ, khiến khán giả không ngừng phỏng đoán cho đến những khoảnh khắc cuối cùng. Ở Tập 3 có cảnh Cha Paul giảng về sức mạnh chữa lành của đức tin, giọng ông vang vọng khắp nhà thờ vắng. Linklater diễn xuất đầy mê hoặc trong phân đoạn này, lột tả cả niềm tin mãnh liệt của vị linh mục lẫn cảm giác bất an rằng bên dưới vẻ ngoài ấy còn ẩn giấu điều gì đó.

Trong vai Erin Greene, người yêu thời thơ ấu của Riley, Kate Siegel đem đến cho nhân vật sự ấm áp và chiều sâu. Cuộc hội ngộ gượng gạo của họ, chất chứa những nuối tiếc không nói thành lời cùng tình cảm vẫn còn vương vấn, là một trong những mối quan hệ cuốn hút nhất series. Diễn xuất tinh tế của Siegel thể hiện mâu thuẫn nội tâm của Erin giữa tình yêu dành cho Riley và nỗi sợ về quá khứ của anh. Samantha Sloyan chiếm trọn các cảnh có mặt trong vai Bev Keane, một tín đồ nhà thờ cuồng nhiệt với đức tin gần như đã chạm ngưỡng mù quáng. Cô nói những câu như “Chúa hành động theo những cách nhiệm màu” với niềm tin mãnh liệt đến mức khiến người xem lạnh gáy.

Dàn diễn viên phụ cũng gây ấn tượng không kém. Rahul Kohli trong vai Cảnh sát trưởng Hassan là điểm tựa vững vàng giữa mớ hỗn loạn siêu nhiên, còn Kristin Lehman, thủ vai Annie Flynn, mẹ của Riley, có màn diễn xuất xé lòng ở Tập 5 khi đối mặt với con trai về quá khứ của anh. Henry Thomas trong vai Ed Flynn, cha của Riley, đem đến nét mãnh liệt lặng thầm, thể hiện những cảm xúc phức tạp của một người cha giằng co giữa tình yêu thương và nỗi thất vọng.

Tuy nhiên, Midnight Mass không phải không có điểm yếu. Nhịp phim thiếu đồng đều, một số tập trở nên lê thê khi đào sâu những giằng xé đạo đức và tranh luận tôn giáo trong thị trấn. Các chủ đề này gợi nhiều suy nghĩ, nhưng đôi lúc khiến mạch truyện mất đà. Chẳng hạn, Tập 4 dành khá nhiều thời lượng cho cuộc tranh luận về bản chất của tội lỗi. Dù giàu tính kích thích tư duy, phần này lại tạo cảm giác làm chệch hướng các yếu tố kinh dị vốn thu hút khán giả ngay từ đầu.

Bên cạnh đó, cách series khai thác đức tin và tội lỗi đôi khi có phần nặng nề, với những đoạn thoại thiên về giải thích hơn là hội thoại tự nhiên. Có những lúc nhân vật độc thoại về niềm tin hay nỗi hoài nghi của mình; dù giàu ý nghĩa chủ đề, những đoạn này có thể làm đứt mạch kể chuyện. Điều đó thể hiện rõ nhất ở Tập 6, khi nhiều nhân vật lần lượt có những bài diễn thuyết dài về đức tin, khiến không khí căng thẳng chùng xuống.

Series cũng gặp khó khăn trong việc định hình thể loại. Dù có những khoảnh khắc thực sự đáng sợ, Midnight Mass quan tâm đến việc khám phá chủ đề chuộc lỗi và mặc cảm tội lỗi hơn là tạo ra những màn hù dọa kinh dị theo lối truyền thống. Sự chuyển hướng này có thể khiến những khán giả chờ đợi một trải nghiệm kinh dị gothic thuần túy thất vọng. Các yếu tố ma cà rồng được tái diễn giải sáng tạo — gắn với những chủ đề như chứng nghiện và sự đánh mất nhân tính — nhưng xuất hiện khá muộn, khiến phim không còn nhiều thời gian để phát triển chúng trọn vẹn.

Về mặt hình ảnh, Midnight Mass là một bữa tiệc thị giác. Cách Flanagan sử dụng ánh sáng và bóng tối tạo nên vẻ đẹp ma mị, góp phần tôn lên bầu không khí gothic của series. Bối cảnh hòn đảo được khai thác hiệu quả, sự biệt lập càng làm cảm giác kinh hoàng thêm rõ nét. Tuy nhiên, một số cảnh quá dựa vào những màn hù dọa bất ngờ hoặc tiếng động lớn đột ngột để tạo căng thẳng, có phần lệch khỏi lối tiếp cận tinh tế hơn với thể loại kinh dị mà series theo đuổi.

Xét về những tác phẩm có nét tương đồng, Midnight Mass mang dấu ấn từ các tác phẩm trước đây của Flanagan, đặc biệt ở trọng tâm dành cho những mối quan hệ gia đình và kinh dị tâm lý. Tuy vậy, series cũng lấy cảm hứng từ các phim kinh dị gothic kinh điển như The Omen và Nosferatu, cùng những tác phẩm văn học khai thác đức tin và hoài nghi như The Exorcist và Dracula. Người hâm mộ các series trước của Flanagan sẽ bắt gặp những chủ đề và lựa chọn phong cách quen thuộc, nhưng trọng tâm đặt vào Công giáo tạo nên nét riêng cho tác phẩm này so với những phim khác của ông.

Xét về sức hấp dẫn với khán giả, Midnight Mass có lẽ sẽ chinh phục những người yêu thích kinh dị với nhịp kể chậm và trọng tâm chủ đề rõ nét. Những ai muốn tìm hiểu về đức tin, tội lỗi và sự chuộc lỗi sẽ có nhiều điều đáng suy ngẫm. Tuy nhiên, khán giả muốn xem một tác phẩm kinh dị dồn dập, thiên về hành động có thể thấy nhịp phim có chủ ý chậm rãi và cách khai thác chủ đề đôi lúc nặng nề kém lôi cuốn.

Sau cùng, Midnight Mass là một câu chuyện hấp dẫn, dù còn khiếm khuyết, về đức tin và tội lỗi. Series đòi hỏi khán giả kiên nhẫn và tập trung theo dõi, rồi bù đắp bằng những chủ đề gợi nhiều suy nghĩ cùng các màn diễn xuất nổi bật.