Thông thường, yêu sách của kẻ bắt cóc là phép thử xem cha mẹ có thể trả bao nhiêu tiền. Trong Bản năng thú, phim giật gân tội phạm do Ben Affleck đạo diễn và đóng chính cho Netflix, Mark Kimball — ứng viên tranh cử chức thị trưởng Los Angeles vừa có con trai bị bắt cóc — phải đối mặt với một câu hỏi khó hơn: ông sẵn sàng phơi bày bao nhiêu phần đời mình để đưa con trở về? Tiền bạc chỉ là một phần vấn đề, bởi phần lớn đã được đổ vào chiến dịch tranh cử. Cái giá lớn hơn là mọi điều ông và vợ cố giấu kín.

Theo phần giới thiệu của Netflix, tiền đề phim được cô đọng khá gọn. Mark (Affleck) và vợ, Abigail (Kerry Washington), chỉ có vài giờ để xoay xở tiền chuộc cho cậu con trai Denny, do Christopher Woodley thủ vai. Thiếu tiền mặt, họ buộc phải nhúng tay vào những việc mờ ám và phơi bày mặt khuất trong cuộc sống mà cả hai chưa bao giờ muốn đưa ra ánh sáng. Phần tóm tắt chính thức còn hé lộ thêm: hai vợ chồng bị cuốn vào một mạng lưới lừa dối, còn những lựa chọn họ đưa ra để kiếm tiền chuộc có thể xé nát thế giới của mình. Khẩu hiệu phim chỉ vỏn vẹn bốn từ, nói thẳng luận điểm: Quyền lực không thể bảo vệ bạn.

Gillian Anderson là gương mặt cho thấy bộ phim sẽ đi theo hướng nào. Cô vào vai Dayle, một chuyên gia dàn xếp, và chiến dịch quảng bá khắc họa nhân vật này như người khiến nhà Kimball hiểu rằng muốn con trai sống sót, họ phải từ bỏ vẻ giả tạo. Nhờ đó, một người chuyên xử lý bí mật trở thành tâm điểm câu chuyện về gia đình vốn được sắp đặt để phục vụ hình ảnh trước công chúng. Vai diễn này cũng tạo cho Kerry Washington một tấm gương kỳ lạ. Suốt bảy mùa Scandal, Washington là Olivia Pope, chuyên gia xử lý khủng hoảng giúp những nhân vật quyền lực che đậy rắc rối. Trong Bản năng thú, cô ngồi ở phía bên kia bàn: người vợ của một ứng viên tranh cử, với chính những bí mật của mình đang được đem ra thương lượng.

Steven Yeun, Adriana Paz, Luis Gerardo Méndez, Ray Fisher, Matt Gerald và Mark Kassen góp mặt trong dàn diễn viên. Netflix chưa tiết lộ phần lớn các vai diễn của họ; với một phim giật gân xoay quanh tiền chuộc, sự im lặng ấy rất hữu ích: thể loại này cần khán giả không biết ai trong vòng thân cận của ứng viên có động cơ riêng. Yeun tham gia phim sau Beef, loạt phim Netflix mang về cho anh giải Emmy. Paz từng góp mặt trong Emilia Pérez, bộ phim có bốn nữ diễn viên chính cùng nhận giải Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất tại Cannes. Khán giả Netflix biết đến Méndez nhiều nhất qua Club de Cuervos, còn lần gần nhất Fisher và Affleck cùng xuất hiện trên màn ảnh là trong Justice League.

Với Affleck, đây là lần trở lại với một chất liệu quen thuộc. Bộ phim đầu tiên ông đạo diễn, Gone Baby Gone, cũng xoay quanh một đứa trẻ mất tích: bé gái bốn tuổi biến mất khỏi một khu phố ở Boston. Phim xem cuộc tìm kiếm như phép thử đạo đức đối với những người lớn quanh cô bé, thay vì một cuộc chạy đua với thời gian. Các phim tiếp theo của ông — The Town, Argo, Live by Night và Air — lần lượt đưa khán giả đến với một băng cướp ngân hàng, một chiến dịch giải cứu của CIA và thương vụ giày thể thao. Bản năng thú là phim điện ảnh đầu tiên Affleck đạo diễn kể từ Air, đưa ông trở lại với câu chuyện bắt cóc, nhưng có một thay đổi làm đảo lộn tất cả: người cha ở trung tâm câu chuyện đang tranh cử, nên mỗi lựa chọn để cứu con trai cũng đồng thời quyết định thành phố sẽ biết những gì.

Đội ngũ đứng sau bộ phim cho thấy đây là một tác phẩm giật gân dành cho nền tảng trực tuyến nhưng được thực hiện với tham vọng điện ảnh. Robert Elswit, người giành Oscar nhờ quay phim There Will Be Blood và ghi lại Los Angeles về đêm trong Nightcrawler, đảm nhiệm vị trí quay phim. William Goldenberg, chủ nhân giải Oscar cho phần dựng Argo, cùng Christopher Rouse — người đoạt giải với The Bourne Ultimatum — phụ trách dựng phim. Harry Gregson-Williams sáng tác nhạc phim, còn Trish Summerville thiết kế phục trang. Kịch bản ban đầu do Connor O. McIntyre chấp bút, sau đó được Affleck và Billy Ray, biên kịch của Captain Phillips, chỉnh sửa. Đây cũng là một câu chuyện khác về cuộc thương lượng tiền chuộc trong lúc thời gian cạn dần.

Quá trình sản xuất đã trải qua nhiều khúc quanh. Bản năng thú lần đầu được công bố với Matt Damon đóng vai chính, Affleck đạo diễn, và dự kiến là dự án của Artists Equity — hãng phim do hai diễn viên thành lập cùng Gerry Cardinale. Lịch trình khiến việc quay phim bị lùi lại; đến khi dự án được khởi động trở lại, Affleck tự đảm nhận vai Mark Kimball, đóng cặp với Washington. Damon vẫn tham gia với tư cách nhà sản xuất, cùng Brad Weston, Dani Bernfeld và Collin Creighton; Makeready và Fifth Season cũng đứng sau bộ phim. Phim được bấm máy tại Los Angeles, thành phố nơi câu chuyện diễn ra.

Cách dựng chuyện gợi lên chân dung một kiểu nhân vật đặc trưng của nước Mỹ: ứng viên đưa chính gia đình mình vào chiến dịch tranh cử. Chiến dịch bán đi hình ảnh vững vàng, và một mái ấm trông có vẻ yên ổn cũng là một phần của sản phẩm ấy. Phần tóm tắt cho thấy bắt cóc là cuộc khủng hoảng duy nhất mà kỹ nghệ xây dựng hình ảnh không thể hóa giải, bởi kẻ bắt cóc — chứ không phải chiến dịch — mới là người đặt ra điều kiện và thời hạn. Trailer nhấn mạnh sức ép của khoản tiền chuộc. Còn phần tóm tắt lại xoáy vào những chuyện âm ỉ hơn: những điều hai vợ chồng che giấu lẫn nhau. Cách bộ phim cân bằng hai mạch truyện này sẽ quyết định Bản năng thú là một phim điều tra vụ bắt cóc gọn gàng hay một bi kịch hôn nhân với khẩu súng đặt trên bàn.

Đó cũng là nơi nhan đề bộ phim phát huy ý nghĩa. Phần tóm tắt mô tả khoản tiền chuộc như một quá trình buộc mặt khuất trong cuộc sống nhà Kimball phải lộ ra — những điều họ chưa bao giờ muốn ai nhìn thấy. Cái tên Bản năng thú gợi đến những gì con người biến thành khi lớp vỏ bóng bẩy biến mất. Denny rồi sẽ ra sao, nhưng câu hỏi còn bỏ ngỏ từ tiền đề phim là: một gia đình còn lại gì sau khi đã cho thành phố, và cho nhau, thấy mình sẵn sàng làm đến đâu để bảo vệ hình ảnh ấy?

Những điều cần biết trước khi bấm xem

Bản năng thú là phim điện ảnh hay phim bộ? Đây là phim điện ảnh, không phải phim bộ, nên toàn bộ câu chuyện sẽ được kể trong một lần xem.

Khi nào và ở đâu có thể xem phim? Phim lên Netflix từ ngày 9 tháng 10 năm 2026, đồng thời khởi chiếu tại một số rạp chọn lọc trong cùng ngày.

Ai đạo diễn phim? Ben Affleck, người đồng thời đóng chính và viết kịch bản cùng Connor O. McIntyre và Billy Ray.

Kerry Washington and Ben Affleck face to face in the Netflix film Animals — Kerry Washington and Ben Affleck in Animals. Photo: Netflix

Những ai tham gia diễn xuất? Ben Affleck trong vai Mark Kimball, Kerry Washington trong vai Abigail, vợ ông, Gillian Anderson trong vai Dayle, chuyên gia dàn xếp; cùng Steven Yeun, Adriana Paz, Luis Gerardo Méndez, Ray Fisher, Matt Gerald, Mark Kassen và Christopher Woodley trong vai Denny, cậu con trai bị bắt cóc.

Đơn vị nào sản xuất phim? Artists Equity, hãng phim do Affleck thành lập cùng Matt Damon và Gerry Cardinale, phối hợp với Makeready và Fifth Season.