Tim Sweeney, ông chủ Fortnite đặt cược tương lai Epic vào mã do AI viết

Tim Sweeney

Photo: Official GDC / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	1979 Meythet
Nghề nghiệp	Nhà sáng lập kiêm CEO của Epic Games
Giải thưởng	Game Developers Choice Award – Giải thưởng Thành tựu trọn đời

Suốt phần lớn sự nghiệp, Tim Sweeney luôn cho rằng những người làm ra trò chơi xứng đáng nhận phần lớn hơn từ doanh thu của chúng, đồng thời cần được tự do hơn trước các công ty sở hữu cửa hàng phân phối. Ông đưa lập luận ấy ra tòa án liên bang trong các vụ kiện Apple và Google, và theo thời gian, phần lớn đã giành được chiến thắng. Tuần này, nhà sáng lập Epic Games lại áp dụng niềm tin ấy với chính nhân viên của mình. Trên X, ông viết rằng Epic đang “thực hiện một cuộc chuyển hướng lớn” và “điều chuyển các nhà phát triển để tái tổ chức, hướng tới tăng tốc AI tối đa”. Trong một trong những dự án lớn nhất của công ty, một giám đốc đã nói với nhóm rằng sẽ “không còn mã viết tay nữa”. Với một người tự học lập trình từng dòng lệnh một, đây là một mệnh lệnh gây sửng sốt, đồng thời đặt ra câu hỏi liệu Sweeney đang nhìn thấu tương lai của ngành hay hiểu sai những người tạo nên nó.

Ông lớn lên ở Potomac, Maryland, là em út trong gia đình có ba anh em trai, và thích tháo máy móc ra xem hơn là chơi trò chơi trên đó. Khi còn nhỏ, ông từng dành một tuần ở công ty khởi nghiệp của người anh tại California, nơi ông học BASIC trên những chiếc PC IBM đời đầu. Theo ước tính của chính mình, trước năm 16 tuổi, ông đã dành hơn mười nghìn giờ để tự học lập trình.

Công ty sau này trở thành Epic ra đời năm 1991 với tên Potomac Computer Systems, hoạt động ngay tại nhà bố mẹ Sweeney, trong lúc ông — sinh năm 1970 — theo học ngành kỹ thuật cơ khí tại Đại học Maryland. Sản phẩm thực sự đầu tiên của công ty là ZZT, một trình soạn thảo văn bản do ông viết bằng Pascal rồi biến thành trò chơi. Theo lời khuyên của Scott Miller thuộc Apogee Software, trò chơi được bán dưới dạng shareware, mang về khoảng 100 đô la mỗi ngày; cha ông phụ giúp gửi các bản sao, và chừng đó đã đủ để ông quyết định theo đuổi sự nghiệp này. Ông đổi tên công ty thành Epic MegaGames, mời Mark Rein — người vừa bị id Software cho thôi việc — làm đối tác kinh doanh, rồi rời đại học khi còn thiếu một tín chỉ để tốt nghiệp.

Jill of the Jungle giúp ông nhận ra mình cần một đội ngũ. Dự án định hình tên tuổi ông là Unreal, tựa game bắn súng ra mắt năm 1998, được xây dựng trên bộ công cụ mà phần lớn do chính Sweeney viết; sau đó Epic cấp phép công nghệ này cho các studio khác. Unreal Engine trở thành nền tảng của công ty. Năm 1999, Epic chuyển đến Cary, North Carolina, và đổi tên thành Epic Games. Gears of War, phát hành năm 2006 trên Unreal Engine 3, cho thấy công nghệ này có thể làm được gì trên các hệ máy console. Năm 2012, Tencent mua khoảng 40% cổ phần công ty, thúc đẩy Epic hướng tới những trò chơi vận hành như dịch vụ liên tục, trong khi Sweeney vẫn nắm quyền kiểm soát.

Canh bạc ấy đã thành công với Fortnite. Chế độ battle royale ra mắt năm 2017 nhanh chóng trở thành hiện tượng toàn cầu, mang lại nguồn lực để Sweeney triển khai mọi kế hoạch tiếp theo. Epic Games Store mở cửa năm 2018, thu 12% trên mỗi giao dịch — thấp hơn mức 30% vốn phổ biến trên PC. Tháng 8 năm 2020, Epic bổ sung phương thức thanh toán riêng vào Fortnite trên iPhone; Apple gỡ trò chơi khỏi nền tảng, và ngay trong ngày hôm đó Epic đệ đơn kiện chống độc quyền. Google cũng gỡ game khỏi Play Store và bị kiện.

Kết quả các vụ kiện không đồng nhất, nhưng cộng lại đã tạo nên bước tiến đáng kể. Năm 2021, một thẩm phán liên bang phần lớn đứng về phía Apple, song yêu cầu công ty cho phép nhà phát triển dẫn người dùng đến các phương thức thanh toán bên ngoài. Tháng 12 năm 2023, bồi thẩm đoàn nhất trí kết luận các hoạt động của Google Play Store vi phạm luật cạnh tranh; phán quyết này được Tòa Phúc thẩm Liên bang Khu vực 9 giữ nguyên vào tháng 7 năm 2025. Sau đó, Apple bị xác định là đã không tuân thủ lệnh trước đó, và tháng 3 năm 2026, Epic cùng Google đạt thỏa thuận về mức phí Play thấp hơn cũng như không gian hoạt động rộng hơn cho các cửa hàng cạnh tranh. Tháng 5 năm 2026, Fortnite trở lại App Store trên toàn thế giới, ngoại trừ Australia; theo lời Sweeney, Epic đang tiến “vào trận chiến cuối cùng của Epic v Apple tại tòa”.

Cuộc đấu tranh này chưa bao giờ thiếu phần lợi ích riêng. Sweeney xem phí nền tảng là vấn đề nguyên tắc, nhưng chính công ty của ông sẽ hưởng lợi nhiều nhất nếu các khoản phí ấy giảm. Theo The Verge, thỏa thuận với Google buộc Epic mô tả nền tảng của Google là “có lợi cho cạnh tranh và là hình mẫu cho hoạt động của cửa hàng ứng dụng/nền tảng”, đồng thời ngăn Sweeney chỉ trích phí cửa hàng của Google cho đến khoảng năm 2032; Epic nói rằng hạn chế này chỉ áp dụng với những vấn đề nằm trong thỏa thuận. Bước ngoặt sang AI đặt ra một phiên bản gay gắt hơn của cùng câu hỏi. Tháng 3, Epic cắt giảm hơn 1.000 nhân sự, tương đương khoảng một phần năm lực lượng lao động, sau khi Sweeney viết rằng Epic “đang chi tiêu nhiều hơn đáng kể so với doanh thu” trong bối cảnh mức độ tương tác với Fortnite giảm sút; Epic khẳng định việc cắt giảm không liên quan gì đến AI. Khi được hỏi trên X việc chuyển hướng này phù hợp ra sao với đợt sa thải, ông không trả lời; với một người chỉ trích, ông đáp: “Nhiều người vẫn muốn mọi thứ quay lại năm 2016, nhưng thời thế đã khác.” Người từng lên tiếng bảo vệ các nhà phát triển trước những nền tảng lớn giờ yêu cầu họ tin vào một quyết định của nền tảng mà họ không hề đưa ra, trong một năm mà 52% chuyên gia được khảo sát tại Game Developers Conference cho rằng AI tạo sinh gây hại cho ngành.

Ngoài Epic, Sweeney đã dành phần lớn tài sản của mình để mua đất. Từ cuối những năm 2000, ông đã mua khoảng 50.000 mẫu Anh rừng ở North Carolina, đưa ông vào nhóm những chủ đất tư nhân lớn nhất bang. Năm 2016, ông trao quyền bảo tồn tại Box Creek Wilderness — khu đất rộng khoảng 7.000 mẫu Anh, là nơi sinh sống của hơn 130 loài quý hiếm và bị đe dọa — cho Cơ quan Cá và Động vật hoang dã Hoa Kỳ. Năm 2021, ông công bố tặng 7.500 mẫu Anh tại Roan Highlands cho Southern Appalachian Highlands Conservancy, đánh dấu khoản hiến tặng đất tư nhân phục vụ bảo tồn lớn nhất trong lịch sử North Carolina. Ông sống ở Cary và giữ kín đời tư. Ngành công nghiệp vinh danh ông tại Đại sảnh Danh vọng của Academy of Interactive Arts & Sciences năm 2012, rồi trao cho ông Giải Thành tựu trọn đời tại Game Developers Choice Awards năm 2017.

Tại Unreal Fest ở Chicago vào tháng 6 này, ông giới thiệu Unreal Engine 6 như một lựa chọn mở thay cho những hệ sinh thái khép kín như Roblox, nền tảng mà theo ông thu hơn 70% doanh thu do các nhà sáng tạo tạo ra. Disney, công ty đầu tư 1,5 tỷ đô la vào Epic năm 2024, là bên đặt cược nhiều nhất vào thử nghiệm AI: trò chơi bắn súng Marvel và Star Wars dự kiến mở màn cho quan hệ hợp tác giữa hai bên từng được lên lịch phát hành vào tháng 3 năm 2027, nhưng theo Bloomberg, hiện không còn ngày ra mắt.

Những thử thách tiếp theo đã được lên lịch. Tòa án Tối cao đồng ý xem xét kháng cáo của Apple về phán quyết xác định công ty vi phạm lệnh tòa; các phiên tranh luận dự kiến diễn ra trong kỳ xét xử này, trong khi tòa cấp dưới quyết định Apple có thể thu những khoản phí nào đối với giao dịch thực hiện bên ngoài cửa hàng của mình. Bên trong Epic, trò chơi bắn súng Disney sẽ cho thấy liệu những dòng mã không do con người viết tay có thể nâng đỡ hai thương hiệu được bảo vệ nghiêm ngặt bậc nhất ngành giải trí hay không. Sweeney nói mục tiêu là giúp công ty sống sót qua cuộc cách mạng AI và hỗ trợ các nhà phát triển khác làm điều tương tự. Các studio xây dựng sản phẩm trên Unreal Engine sẽ quyết định có đi theo ông hay không.

Thẻ: ceos, kinh doanh, trò chơi điện tử, lãnh đạo doanh nghiệp, Gears of War, epic games, fortnite, Tim Sweeney, Unreal Engine

Người liên quan

Người liên quan

Thảo luận