Octavia Spencer: từ tượng vàng Oscar với Người giúp việc đến giải Emmy đầu tiên

Octavia Spencer

Photo: Aubrey Gemignani / Public domain, via Wikimedia Commons

Sinh	25 tháng 5, 1970 Montgomery, Alabama, U.S.
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Phi Vụ Động Trời, Người Giúp Việc, Bộ Ba Ưu Việt
Giải thưởng	Oscar · Quả cầu vàng · BAFTA · 2 SAG · Emmy

Debbie Claybourne phát hiện cô bạn thân nhất của mình — một chuyên gia kế toán điều tra mà cô tin tưởng tuyệt đối — thực chất là sát thủ quốc tế, và rồi cả hai phải chạy trốn khắp châu Âu. Octavia Spencer vào vai Debbie, đóng cặp với Hannah Waddingham trong Ride or Die của Prime Video; cô cũng sản xuất bộ phim thông qua công ty riêng, Orit Entertainment. Loạt phim trụ trong top 10 nội dung phát trực tuyến của Nielsen suốt nhiều tuần. Dù vậy, Prime Video vẫn hủy phim sau một mùa, và Spencer đáp lại trên Instagram bằng một câu nghe như lời đúc kết cho cả sự nghiệp của mình: những dự án như thế này không nên là ngoại lệ, mà phải trở thành thông lệ.

Vai ngoại lệ lại là điều cô biết rõ nhất. Vai diễn mang về cho cô tượng vàng Oscar, Minny Jackson trong Người giúp việc, là một phụ nữ đứng bên lề câu chuyện về nữ nhân vật chính da trắng. Suốt mười lăm năm sau đó, Hollywood liên tục gửi đến cô những phiên bản khác của kiểu nhân vật ấy: người đồng nghiệp hiểu biết hơn nhân vật chính, người hàng xóm dám nói thẳng điều khó nghe. Spencer đã vào vai nhiều nhân vật như vậy và khiến họ sắc sảo hơn những gì kịch bản yêu cầu. Trên hành trình đó, cô cũng học cách giành lấy vị trí nhà sản xuất, bởi chính nhà sản xuất quyết định ai sẽ đứng ở trung tâm khung hình.

Cô lớn lên ở Montgomery, Alabama, là một trong bảy người con được mẹ, Dellsena, một người làm nghề dọn nhà, chủ yếu nuôi nấng. Cha cô qua đời khi cô mới mười ba tuổi. Spencer sinh tại đây ngày 25 tháng 5 năm 1970; mẹ cô mất năm 1988, cũng là năm Octavia tốt nghiệp trường trung học Jefferson Davis. Cô mắc chứng khó đọc, nhưng vẫn lấy bằng tiếng Anh tại Đại học Auburn, đồng thời học phụ ngành báo chí và sân khấu. Công việc đầu tiên của cô trong ngành điện ảnh là ở phía sau máy quay.

Đó là con đường đưa cô đến phim trường đầu tiên. Được thuê hỗ trợ khâu tuyển chọn diễn viên cho A Time to Kill của Joel Schumacher, bộ phim chuyển thể từ tiểu thuyết John Grisham quay tại Mississippi, cô hỏi đạo diễn liệu mình có thể thử vai không và cuối cùng nhận được một vai nhỏ là y tá. Trong quá trình làm phim, cô gặp Tate Taylor, người Mississippi, sau này đã thuyết phục cô chuyển đến Los Angeles. Tiếp đó là cả thập kỷ với những vai diễn chỉ xuất hiện trong một cảnh, một khoảnh khắc trong Being John Malkovich, một vai khác trong Spider-Man, rồi những lần xuất hiện định kỳ trên truyền hình trong Ugly Betty.

Bước ngoặt đến từ Taylor. Kathryn Stockett, người bạn từ thuở nhỏ của ông, viết một cuốn tiểu thuyết về những người giúp việc da đen ở Jackson vào thập niên 1960; một phần tính cách thẳng thắn của Minny được Stockett lấy cảm hứng từ chính Spencer. Khi Taylor đạo diễn Người giúp việc, Spencer nhận vai, rồi gần như giành lấy mọi giải thưởng có thể: Oscar Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất, cùng Quả cầu Vàng, BAFTA và giải của Nghiệp đoàn Diễn viên Màn ảnh ở cùng hạng mục. Cô nhanh chóng tận dụng sức ảnh hưởng có được. Cô là đồng điều hành sản xuất phim đầu tay của Ryan Coogler, Fruitvale Station, trong đó cô đóng vai mẹ của Oscar Grant, bên cạnh Michael B. Jordan; cô cũng tham gia Chuyến tàu băng giá của Bong Joon-ho, vào vai một hành khách ở phần đuôi đoàn tàu.

Hai đề cử Oscar nữa đến trong hai năm liên tiếp, đưa cô trở thành nữ diễn viên da đen đầu tiên làm được điều đó. Trong Hidden Figures, cô vào vai Dorothy Vaughan, nhà toán học của NASA, người nhận ra những cỗ máy IBM sắp được đưa đến và tự học lập trình, đồng thời dạy cả nhóm của mình, trước khi bất kỳ ai có thể khiến họ trở nên lỗi thời. Trong Người đẹp và thủy quái của Guillermo del Toro, cô là Zelda, cô lao công hoạt ngôn che chở cho nhân vật nữ chính không nói được của Sally Hawkins. Một lần nữa, cả hai người phụ nữ đều là bạn thân.

Bộ phim làm nên tên tuổi cô nay đã trở thành tâm điểm của một cuộc tranh luận, và sự nghiệp của cô cũng nằm trong đó. Khi Người giúp việc ra mắt, Hiệp hội các nhà sử học phụ nữ da đen phản đối cách bộ phim khắc họa những người giúp việc thông qua góc nhìn của một nữ nhân vật trẻ da trắng. Nhiều năm sau, Viola Davis, bạn diễn của Spencer, nói rằng bà hối tiếc vì đã tham gia phim, bởi tiếng nói được lắng nghe không phải là tiếng nói của chính những người giúp việc. Spencer cũng là nhà sản xuất điều hành của Green Book, bộ phim đoạt giải Phim hay nhất nhưng vấp phải cùng lời phê bình về việc câu chuyện của một người đàn ông da đen được kể qua góc nhìn của ai. Còn tiền thù lao thì chưa bao giờ tương xứng với chiếc cúp. Năm 2018, cô kể rằng Jessica Chastain đã đề nghị gắn mức lương của hai người với nhau trong một dự án hài đang được lên kế hoạch, để cả hai cùng nhận mức thù lao cao gấp năm lần lời đề nghị ban đầu — câu chuyện được chia sẻ rộng rãi như một kết thúc có hậu. Spencer chưa bao giờ chấp nhận để câu chuyện dừng lại ở đó. Xuất hiện trên podcast của Keke Palmer vào tháng 9 năm 2026, cô nói thẳng về khoảng cách ấy: khi các hãng phim tìm đến diễn viên da trắng, họ có cả đô-la; đến lượt diễn viên da đen thì chỉ còn tiền xu.

Những vai chính mà cô có được phần lớn đều do chính cô tạo dựng. Taylor chọn cô vào vai Sue Ann cô độc, đầy thù hận trong Ma, phim kinh dị có riêng Spencer trên áp phích. Trên Apple TV+, cô gánh vai chính trong Truth Be Told suốt ba mùa, hóa thân thành nữ podcaster chuyên án hình sự có thật, khơi lại những vụ án cũ; cô cũng là nhà sản xuất của loạt phim. Self Made của Netflix đưa cô vào vai Madam C. J. Walker, doanh nhân ngành chăm sóc tóc và một trong những nữ triệu phú tự thân đầu tiên tại Hoa Kỳ, đồng thời mang về cho cô một đề cử Primetime Emmy.

Năm nay, mọi mạch sự nghiệp ấy cùng hội tụ. Tháng Ba, cô xuất hiện trong Tow, bộ phim chính kịch của Stephanie Laing về một phụ nữ vô gia cư ở Seattle đấu tranh để lấy lại chiếc xe bị kéo đi, đồng thời tham gia sản xuất điều hành; Rose Byrne đảm nhận vai chính. Tháng Năm, Flatiron xuất bản Give Them Their Flowers, cuốn hồi ký Spencer viết cùng Sandra Bark về tình bạn của cô với những phụ nữ như Whoopi Goldberg, Viola Davis, Melissa McCarthy và Chastain — một cuốn sách về tình bạn, do nữ diễn viên mà ngành công nghiệp thường xuyên giao vai bạn thân chấp bút. Tháng Bảy, Ride or Die ra mắt; đến tháng Chín, tại lễ trao giải Creative Arts Emmys, cô giành giải Emmy đầu tiên: Người dẫn chuyện xuất sắc với Lost Women of Alaska, loạt phim của Investigation Discovery về những phụ nữ bản địa mất tích và bị sát hại mà cô cũng là nhà sản xuất điều hành. Cô vượt qua David Attenborough và Jodie Foster để nhận giải.

Ngoài công việc, cô vẫn giữ kín đời tư. Những đóng góp công khai của cô nhỏ bé nhưng cụ thể: hai cuốn truyện trinh thám thiếu nhi thuộc loạt Randi Rhodes, Ninja Detective, và từ năm 2021, cô chi trả tiền ăn cho sinh viên Auburn trong tuần thi cuối kỳ.

Dự án tiếp theo sẽ thử thách khuôn mẫu cũ ngay từ bên trong. Chinonye Chukwu đang đạo diễn phiên bản điện ảnh mới của Death of a Salesman của Arthur Miller, với kịch bản chuyển thể do bà viết cùng Tony Kushner; Jeffrey Wright đóng Willy Loman còn Spencer vào vai vợ ông, Linda. Linda Loman là người vợ phụ nổi tiếng nhất trong sân khấu kịch Mỹ, nhân vật luôn khẳng định rằng mọi người phải chú ý đến chồng mình. Blumhouse đang phát triển Ma 2, với Spencer trở lại vai Sue Ann; giọng cô cũng góp mặt trong Margie Claus, phim hài Giáng sinh hoạt hình do Melissa McCarthy đóng chính, dự kiến ra mắt vào cuối năm 2027. Theo các nguồn tin, Paramount, hãng sản xuất Ride or Die, đang chào mời loạt phim này với những nền tảng khác. Debbie có được mùa thứ hai hay không sẽ nói ít về Spencer hơn là về việc ngoại lệ này còn kéo dài được bao lâu.