Matt Mercer, diễn viên lồng tiếng rời ghế quản trò Critical Role để làm người chơi

Matt Mercer

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	29 tháng 6, 1982 Palm Beach Gardens, Florida, Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Diễn viên lồng tiếng và quản trò
Nổi tiếng với	Lò Đào Tạo Quái Vật, Liên Minh Công Lý: Chiến Tranh, Resident Evil: Đảo Tử Thần

Vào tối thứ Năm, người mà phần đông người hâm mộ hình dung khi nghe đến cụm từ “quản trò” giờ đây lại ngồi ở phía bên kia màn hình. Matt Mercer xây dựng Critical Role dựa trên khả năng kể chuyện của chính mình, lồng tiếng cho hơn một nghìn nhân vật trong một chiến dịch duy nhất và đưa trò chơi vốn chỉ được chơi quanh bàn ăn gia đình đến với lượng khán giả đủ lớn để tài trợ cho một series hoạt hình. Rồi anh trao xúc xắc cho Brennan Lee Mulligan và ngồi vào vị trí người chơi, hóa thân thành hiệp sĩ Sir Julien Davinos — nhân vật do chính anh thiết kế, theo lời anh, để khiến cuộc sống của những người bạn từng làm khó anh trở nên khó khăn hơn.

Giọng nói xuất hiện từ rất lâu trước khi anh ngồi vào bàn chơi. Mercer sinh ra với tên Matthew Christopher Miller tại Palm Beach Gardens, Florida; gia đình chuyển đến Los Angeles khi anh lên tám. Cha anh là nhạc sĩ kiêm kỹ sư âm thanh, mắc chứng nói lắp, và cậu bé cũng vậy. Một chuyên gia trị liệu ngôn ngữ giúp chứng nói lắp giảm xuống chỉ còn xuất hiện ở vài từ khơi gợi, còn Mercer cho biết việc luyện giọng, diễn kịch và ca hát đã giúp anh vượt qua phần còn lại. Họ Mercer đến sau. Tên khai sinh của anh quá giống tên một người đã đăng ký với nghiệp đoàn diễn viên SAG-AFTRA, nên anh chọn Mercer — họ mà những thành viên khác trong gia đình anh từng sử dụng.

Mercer không bước thẳng vào phòng thu âm. Gia đình can ngăn anh theo nghiệp sân khấu, còn các họa sĩ hoạt hình kể cho anh nghe về những giờ làm việc dài khiến anh nản lòng với mảng hoạt hình. Thay vào đó, anh bắt đầu trong ngành trò chơi với vai trò kiểm thử viên đảm bảo chất lượng, rồi làm trợ lý sản xuất cho các tựa game giáo dục. Mãi đến khi những công việc lồng tiếng lặt vặt do bạn bè của cha giới thiệu tìm đến, anh mới có thể nghỉ việc.

Lồng tiếng anime là quãng thời gian học nghề của Mercer. Từ năm 2002, anh đảm nhận những câu thoại nền trong các phiên bản tiếng Anh của loạt phim Nhật Bản, rồi dần được giao những vai chính mà khán giả đến nay vẫn nhớ qua giọng anh: Levi lạnh lùng, tàn nhẫn trong Đại chiến Titan và Jotaro Kujo với gương mặt lạnh như đá trong JoJo no Kimyō na Bōken. Trò chơi điện tử mang đến cho anh đủ gương mặt để tạo nên một sự nghiệp thứ hai. Anh lồng tiếng cho Leon S. Kennedy trong Resident Evil 6 và tay súng Cassidy trong Overwatch; chỉ trong khoảng một năm, anh còn đảm nhận Ganondorf trong The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom, Minsc trong Baldur’s Gate 3 và Vincent Valentine trong Final Fantasy VII Rebirth. Các hãng phim tìm đến anh khi nhân vật cần vừa toát lên vẻ nguy hiểm, vừa có chút thích thú.

Bước ngoặt cuốn phăng mọi thứ khác bắt đầu vào năm 2015, khi Geek & Sundry phát trực tuyến một chiến dịch Dungeons & Dragons do Mercer điều hành cho nhóm diễn viên lồng tiếng đồng nghiệp. Critical Role không có kịch bản, không qua biên tập và thường kéo dài tới bốn tiếng. Sau này, Mercer kể với Slate rằng trên giấy tờ, chương trình nghe chẳng giống thứ mà bất kỳ ai quan tâm. Năm 2019, dàn diễn viên rời mạng lưới này và thành lập Critical Role Productions, với Mercer giữ chức giám đốc sáng tạo, rồi kêu gọi những người ủng hộ trên Kickstarter góp 750.000 đô la để chuyển chiến dịch đầu tiên của họ thành phim hoạt hình. Họ huy động được hơn 11 triệu đô la, lập kỷ lục cho một dự án truyền hình trên nền tảng này. Năm 2022, Amazon đưa thành quả ấy lên Prime Video với tên The Legend of Vox Machina; đến tháng 11 năm 2025, The Mighty Nein, dựa trên chiến dịch thứ hai, tiếp nối series.

Thế giới Mercer ứng tác tuần này qua tuần khác, Exandria, không chỉ nằm trên màn ảnh. Năm 2020, Wizards of the Coast đưa nơi đây thành bối cảnh Dungeons & Dragons chính thức với Explorer’s Guide to Wildemount. Đến năm 2025, Darrington Press, nhãn hiệu riêng của công ty, phát hành Daggerheart — một hệ thống nhập vai hoàn chỉnh mà Mercer góp phần thiết kế. Hai nhà nghiên cứu Zac Boyd và Míša Hejná, viết trên tạp chí Language in Society, đã thống kê được 1.144 nhân vật không phải người chơi riêng biệt trong chiến dịch thứ hai của anh, đồng thời nhận thấy một quy luật trong cách anh thể hiện họ: những nhân vật đáng tin thường có giọng thoáng hơi, còn những kẻ mang ý đồ xấu thì nói thì thầm.

Tài nghệ ấy cũng có cái giá của nó, và thú chơi này phải gánh một phần. Người chơi đặt ra thuật ngữ “hiệu ứng Mercer” để chỉ nỗi thất vọng của những người mới khi các buổi chơi tại nhà không thể sánh với một chương trình có sự tham gia của diễn viên chuyên nghiệp, giàu kinh nghiệm qua hàng nghìn giờ luyện tập. Quintin Smith, cây bút của trang chuyên về trò chơi trên bàn Shut Up & Sit Down, khuyên những quản trò mới hãy quên các chương trình như vậy đi trước khi bắt đầu. Mercer không muốn trở thành thước đo. “Một trong những mặt trái của sự phát triển của Critical Role là rất nhiều người đặt tôi lên bệ cao mà tôi không hề muốn, và điều đó khiến tôi vô cùng khó chịu. Tôi ghét ý nghĩ mình bị dùng làm cây gậy để công kích những người chơi mới,” anh nói với Slate năm 2023. Trong cùng cuộc phỏng vấn, anh kể về một chiến dịch đã trở thành cả một công ty, với những tuần làm việc từ 60 đến 70 giờ, cùng một lượng khán giả chia thành hai thái cực: “Có những người ca ngợi tôi nhiều hơn hẳn những gì tôi xứng đáng nhận được, và cũng có những người ghét tôi nhiều hơn hẳn những gì tôi đáng bị.” Một vụ rò rỉ dữ liệu Twitch năm 2021 cho thấy doanh thu của kênh trong giai đoạn 2019–2021 vào khoảng 9,6 triệu đô la; cái bệ cao ấy còn nâng đỡ cả một doanh nghiệp.

Tháng 8 năm 2025, Critical Role thông báo Mulligan, quản trò của Dimension 20, sẽ điều hành chiến dịch thứ tư của chương trình; chiến dịch ra mắt ngày 2 tháng 10 năm 2025. Trước đó, Mercer từng nói về khả năng dần chuyển sang vai trò người cố vấn thay vì mãi là gương mặt đại diện của công ty. Sir Julien Davinos là nhân vật người chơi đầu tiên của anh trong một chiến dịch chính. Tại LVL UP Expo 2026 ở Las Vegas, anh gọi đây là kiểu tính cách mà mình chưa bao giờ thấy bản thân thuộc về, đồng thời là một thử thách diễn xuất, rồi nói thêm về động cơ còn lại: “Đó là màn trả đũa kín đáo.”

Mercer chưa hoàn toàn rời chiếc ghế quản trò. Năm 2025, anh điều hành miniseries Daggerheart Age of Umbra, rồi trở lại trong sáu tập của Age of Umbra: Sallowlands kể từ ngày 9 tháng 7 năm 2026. Mùa thứ tư của The Legend of Vox Machina lên Prime Video ngày 3 tháng 6 năm 2026, và mùa thứ năm, cũng là mùa cuối, đã được đặt hàng. Mercer và Marisha Ray, một thành viên khác trong dàn diễn viên, gắn bó với nhau từ năm 2011. Anh cầu hôn cô bằng một trò chơi thoát hiểm do mình bí mật dựng lên cùng cả nhóm; hai người kết hôn vào tháng 10 năm 2017. Anh ủng hộ các tổ chức bảo vệ quyền LGBTQ, trong đó có OutRight Action International.

Vai phản diện tiếp theo đã có người đảm nhận. Tháng 10, Giant Light Studios công bố Mercer sẽ lồng tiếng cho Mr Magpie, một con rối chắp vá mặc áo len cardigan đỏ, chuyên áp chỉ tiêu trong Mr Magpie’s Harmless Card Game — trò chơi xây dựng bộ bài kinh dị do nhãn Miss Behaviour của Behaviour Interactive và Gambit Digital đồng phát hành. Trò chơi dự kiến ra mắt trong quý đầu năm 2027 trên PC, Xbox Series X|S, PlayStation 5 và Nintendo Switch 2, đồng thời có mặt trên Game Pass ngay từ ngày phát hành. Điều đó có nghĩa là trong năm mới, người quản trò dễ nhận ra nhất thế hệ mình sẽ ngồi bên kia bàn bài với những người xa lạ, mỉm cười và bảo rằng chẳng có gì trong tòa nhà này nguy hiểm cả.