Joe Mantegna: từ sân khấu Mamet đến 15 năm đóng vai FBI trên truyền hình

Đoạn độc thoại giúp Joe Mantegna đoạt giải Tony Award không phải là một bài phát biểu. Đó là một cuộc vây hãm — Richard Roma thao túng một người lạ trong nhà hàng Trung Hoa, xây dựng tình bạn giả tạo bằng những từ ngữ như viên gạch, cho đến khi người đàn ông đó đồng ý đầu tư vào bất động sản mà anh ta không đủ tiền mua và không có nhu cầu. Mantegna diễn cảnh này trong Glengarry Glen Ross nhiều đến mức khán giả thôi nhận ra kỹ thuật và bắt đầu cảm nhận sự bất an — cách một trò lừa đảo tác động lên bạn dù bạn có biết hay không.

Ông sinh ra ở Chicago năm 1947, con trai của một người nhập cư Sicily đến Illinois tìm kiếm điều mà Richard Roma cuối cùng rao bán: một cuộc sống tốt hơn. Cha ông mất sớm; mẹ ông, người gốc Puglia, sống đến 101 tuổi và chứng kiến con trai trở thành một trong những gương mặt nổi tiếng nhất trên truyền hình Mỹ. Ông học tại Trường Kịch nghệ Goodman thuộc Đại học DePaul ở Chicago, rời trường năm 1969 trước khi tốt nghiệp — không phải vì bốc đồng mà vì nhu cầu diễn xuất không thể chờ đợi thêm.

Cuộc gặp gỡ với David Mamet thay đổi tất cả. Khi Glengarry Glen Ross ra mắt trên Broadway năm 1984, Mantegna thủ vai Richard Roma với sự chính xác khiến sự hoài nghi của nhân vật trở nên nguy hiểm thực sự. Giải Tony cho Nam diễn viên phụ xuất sắc trong vở kịch xác nhận điều khán giả Nhà hát Goodman đã biết: ông có thể biến ngôn ngữ khô khan của Mamet thành thứ chạm đến cơ thể, không chỉ đến tai. Sự hợp tác tiếp tục với điện ảnh — House of Games năm 1987 và Things Change năm 1988, bộ phim mang về cho ông Cúp Volpi cho Nam diễn viên xuất sắc tại Liên hoan phim Venice.

Hollywood khai thác ông theo những cách khác. Ông đóng Joey Zasa trong Bố già 3 năm 1990 — một vai nhỏ trong bộ phim mà Coppola chưa bao giờ thực sự nắm bắt được, nhưng đủ sắc để để lại dấu ấn. Từ năm 1991, ông bắt đầu lồng tiếng nhân vật Fat Tony trong Gia đình Simpson — tên trùm mafia với giọng Chicago có sức đe dọa bình thản tồn tại hơn ba mươi năm và hàng trăm tập phim.

Bước chuyển sang truyền hình — trước tiên với Joan of Arcadia năm 2003, rồi với Hành Vi Phạm Tội từ năm 2007, nơi ông đóng vai đặc vụ FBI David Rossi — là sự thuần hóa có chủ ý sự nguy hiểm của ông. Rossi là nhân vật được thiết kế để trấn an, không phải để gây bất an. Trong mười lăm mùa và hơn ba trăm tập phim, Mantegna thể hiện quyền uy điềm tĩnh không còn liên quan nhiều đến Richard Roma năm 1984. Với khán giả chỉ biết ông qua bộ phim này, ông là Rossi. Với ai từng xem ông trên sân khấu, khoảng cách giữa hai phiên bản của cùng một diễn viên là sự thật tiểu sử thú vị nhất trong sự nghiệp.

Bộ phim được hồi sinh năm 2022 dưới dạng Criminal Minds: Evolution trên Paramount+ với định dạng tối tăm hơn. Tháng 5 năm 2026, Mantegna đạo diễn một vở độc diễn ở California về Lenny Bruce — danh hài đã dùng ngôn ngữ như vũ khí và trả giá bằng tự do. Đây không phải dự án của người đã thôi suy nghĩ về sức mạnh của ngôn từ.

Ông kết hôn với Arlene Vrhel hơn năm mươi năm — họ quen nhau khi cùng diễn trong Hair ở Chicago năm 1969. Con gái Mia, sinh thiếu tháng ba tháng và được chẩn đoán tự kỷ, là nguyên nhân gia đình theo đuổi công khai qua Quỹ Mantegna, cũng hỗ trợ cựu chiến binh. Con gái Gia đã chọn cùng nghề.

Criminal Minds: Evolution vẫn tiếp tục. Dự án Lenny Bruce cho thấy sân khấu — nơi ông tạo dựng danh tiếng bằng một đoạn độc thoại duy nhất — chưa bao giờ rời xa. Sự nghiệp chứa đựng hai Joe Mantegna: người Mamet khám phá và người CBS giữ lại. Liệu người đầu tiên có còn hiện diện đầy đủ trong người thứ hai — chỉ có công việc mới có thể trả lời.