Gemma Chan, nữ diễn viên rời bỏ những vai hoàn hảo để đặt cược vào Josephine

Gemma Chan

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	29 tháng 11, 1982 Southwark, Luân Đôn, Vương quốc Anh
Nghề nghiệp	Diễn viên và nhà sản xuất
Nổi tiếng với	Sinh Vật Huyền Bí và Nơi Tìm Ra Chúng, Raya và Rồng Thần Cuối Cùng, Đại Úy Marvel
Giải thưởng	Giải thưởng Women In Film Max Mara Face of the Future

Có một phiên bản Gemma Chan mà ngành công nghiệp điện ảnh dễ dàng đem ra quảng bá. Cô là hình ảnh điềm tĩnh trong khung hình, người phụ nữ có vẻ bất động nhưng toát lên sự kiểm soát: cô giúp việc người máy học cách cảm nhận trong Humans, nữ thừa kế tưởng như có tất cả trong Con nhà siêu giàu châu Á, hay vị thần bất tử ở trung tâm Chủng tộc bất tử. Nhưng những vai diễn xuất sắc nhất của cô lại xuất hiện khi vẻ điềm tĩnh ấy tan vỡ. Dự án cô theo đuổi lâu nhất, bộ phim giật gân kinh phí khiêm tốn mang tên Josephine, đặt cô vào vai một người mẹ không thể che chở con gái khỏi những gì cô bé đã chứng kiến.

Trước tất cả những điều đó, Chan từng có một con đường khác chờ sẵn. Cô học luật tại Worcester College, Oxford, và được mời nhận hợp đồng tập sự ở Slaughter and May, một trong những hãng luật danh giá nhất khu tài chính City of London. Cô từ chối để theo học diễn xuất tại Drama Centre London — lựa chọn mà nhìn lại thì thật dễ hiểu, nhưng vào thời điểm đó lại là một quyết định liều lĩnh đối với một nữ diễn viên trẻ người Anh gốc Hoa, khi gần như chẳng có tiền lệ nào để noi theo.

Câu chuyện gia đình của cô là câu chuyện di cư. Cha cô là kỹ sư, lớn lên ở Hong Kong; mẹ cô là dược sĩ, được nuôi dạy tại Greenock, Scotland, sau khi ông bà ngoại cô rời Hong Kong. Chan chào đời ngày 29 tháng 11 năm 1982 tại Bệnh viện Guy’s ở Southwark, lớn lên tại khu ngoại ô Locksbottom thuộc quận Bromley của London, theo học Newstead Wood School và đến nay vẫn nói được một chút tiếng Quảng Đông cơ bản.

Những vai diễn đầu tiên là chặng đường vào nghề quen thuộc của một diễn viên Anh. Cô ra mắt chuyên nghiệp trong loạt phim kinh dị ngắn tập When Evil Calls năm 2006, lấy cảm hứng từ mùa đầu của chương trình truyền hình thực tế Project Catwalk; năm 2009, cô vào vai một nhà địa chất trong tập đặc biệt “The Waters of Mars” của Doctor Who, rồi cùng năm xuất hiện trong phim giật gân tâm lý Exam. Năm 2010, cô góp mặt trong Submarine của Richard Ayoade và một tập của Sherlock mang tên “The Blind Banker”, trong đó cô đóng Soo Lin Yao, một người nhập cư Trung Quốc nói giọng rất nặng. Câu chuyện này về sau bị chỉ trích vì những khuôn sáo phương Đông luận.

Sân khấu mang đến cho cô những cơ hội mà truyền hình hiếm khi có. Cô tham gia buổi công diễn đầu tiên tại Anh của Yellow Face của David Henry Hwang, vở kịch xoay quanh chủng tộc và việc tuyển diễn viên, rồi trở lại khi tác phẩm được dàn dựng lại tại National Theatre năm 2014. Trong các buổi quảng bá, cô thẳng thắn chia sẻ rằng thật khó được cân nhắc cho những vai không được viết là người Trung Quốc, hay thậm chí cho các phim chính kịch lấy bối cảnh lịch sử. Năm 2015, cô vào vai Ruth trong phiên bản phục dựng vở The Homecoming của Harold Pinter do Jamie Lloyd dàn dựng ở West End; Michael Billington viết trên The Guardian rằng cô thể hiện một Ruth “điềm nhiên, khó dò” với “kỹ năng tuyệt vời”.

Cũng trong năm đó, cô bắt đầu đảm nhận vai diễn làm thay đổi vị thế của mình. Trong Humans, loạt phim của Channel 4 và AMC phát sóng đến năm 2018, cô đóng Anita, sau này là Mia, một synth gia dụng dần khám phá đời sống nội tâm; The A.V. Club nhận xét cô “là trụ cột của loạt phim”. Năm 2018, cô tham gia hai bộ phim như thể đối thoại trái chiều với nhau. Trong Con nhà siêu giàu châu Á, cô được đề nghị đóng vai chính nhưng chọn Astrid, người chị họ có vẻ ngoài hoàn hảo che giấu cuộc hôn nhân rạn nứt; bộ phim trở thành phim hài lãng mạn ăn khách nhất thập niên. Còn trong Nữ hoàng Scotland của Josie Rourke, cô vào vai Bess of Hardwick, một nữ quý tộc mà sử sách ghi nhận là người da trắng. Khi bị những kẻ công kích trên mạng phản đối, cô đáp lại: “Nếu John Wayne có thể đóng Thành Cát Tư Hãn, thì tôi có thể đóng Bess of Hardwick.”

Tiếp đó là những hãng phim lớn nhất Hollywood. Năm 2019, cô trải qua bốn tiếng trang điểm hóa trang để hóa thân thành Minn-Erva, một tay súng bắn tỉa người Kree, trong Đại úy Marvel; cô đóng vai một người đại diện văn học, diễn cùng Meryl Streep trong Let Them All Talk của Steven Soderbergh, lồng tiếng cho chiến binh đối địch Namaari trong phim Disney Raya và rồng thần cuối cùng, rồi năm 2021 đảm nhận vai chính Sersi trong Chủng tộc bất tử của Chloé Zhao.

Chủng tộc bất tử là bộ phim khiến câu chuyện thăng tiến suôn sẻ của cô trở nên phức tạp hơn. Tác phẩm đưa cô vào vị trí trung tâm trong một phim Marvel, nhưng cũng trở thành phim đầu tiên của Marvel Studios nhận điểm dưới ngưỡng “tươi” trên Rotten Tomatoes; còn Sersi, nhân vật được xây dựng với tính cách kiềm chế, chẳng cho cô nhiều đất diễn ngoài việc giữ cho dàn nhân vật đông đúc gắn kết với nhau. Cùng năm đó, một bước hụt khác lại gắn với chính tên tuổi cô. Hold Still, Vincent, podcast cô tham gia sản xuất trong thời gian ngắn về vụ sát hại Vincent Chin năm 1982, bị gỡ khỏi các nền tảng sau khi có thông tin công ty sản xuất chưa tham vấn gia đình Chin. Với một nữ diễn viên đã đưa vấn đề đại diện vào tiếng nói công khai của mình, đồng thời phát động chiến dịch #StopESEAHate chống tội ác thù ghét người châu Á vào tháng 5 năm ấy, đây là bài học khó chịu rằng kể câu chuyện của một cộng đồng cần có sự đồng thuận của chính cộng đồng đó. Những dự án của các hãng phim sau này, từ Em yêu, đừng sợ của Olivia Wilde đến Kẻ kiến tạo của Gareth Edwards, giúp cô duy trì sự hiện diện nhưng chẳng cho cô nhiều cơ hội thể hiện.

Đó là lý do Josephine có ý nghĩa quan trọng. Chan được biên kịch kiêm đạo diễn Beth de Araújo chọn vào vai năm 2019, nhưng đại dịch khiến dự án đình trệ. Cuối cùng, phim được bấm máy tại San Francisco từ tháng 4 năm 2024, với Channing Tatum đóng vai chồng cô và gương mặt mới Mason Reeves vào vai cô con gái tám tuổi chứng kiến một vụ hành hung tàn bạo ở Golden Gate Park. Chan cũng là một trong những nhà sản xuất phim. Tại Liên hoan phim Sundance vào tháng 1 năm 2026, tác phẩm giành cả Giải thưởng lớn của Ban giám khảo lẫn Giải Khán giả ở hạng mục phim chính kịch Mỹ; đến tháng 2, phim tranh giải tại Berlinale. Claire của cô không có lớp áo giáp như Astrid: đó là một người mẹ cố giữ nỗi sợ hãi ngoài cuộc sống của con mình, dù chẳng có gì đảm bảo rằng cô làm được.

Trong khi đó, truyền hình mang đến cho cô những vai diễn nhẹ nhàng hơn. Trong The Five Star Weekend của Peacock, bản chuyển thể từ tác phẩm của Elin Hilderbrand ra mắt tháng 7 năm 2026, cô vào vai Gigi Ling, một phi công hàng không cùng tham gia chuyến đi ở Nantucket với nhân vật người có ảnh hưởng trong lĩnh vực ẩm thực đang đau buồn do Jennifer Garner thủ vai, sau khi hai người quen nhau trên mạng; Peacock gia hạn loạt phim cho mùa thứ hai vào tháng 8. Hoài bão cô theo đuổi lâu năm nhất vẫn đang trong giai đoạn phát triển: một bộ phim tiểu sử về Anna May Wong, ngôi sao điện ảnh người Mỹ gốc Hoa đầu tiên của Hollywood, trong đó cô dự kiến đóng vai chính và sản xuất cùng Nina Yang Bongiovi và Working Title, dựa trên kịch bản của David Henry Hwang — nhà viết kịch mà hơn một thập kỷ trước cô từng diễn trong Yellow Face. “Chúng tôi đã có kịch bản,” cô nói trong năm nay.

Ngoài phim trường, Chan là đại sứ UNICEF UK từ năm 2021, đồng thời sống cùng bạn đời là diễn viên Dominic Cooper tại London; hai người bên nhau từ năm 2018. Trong chuyến quảng bá Con nhà siêu giàu châu Á, cô biến sự chú ý dành cho những bộ cánh thảm đỏ của mình thành một diễn đàn, diện thiết kế của các nhà mốt châu Á ở mọi điểm dừng chân.

Josephine sẽ khởi chiếu tại các rạp ở Mỹ và Anh vào ngày 20 tháng 11 năm 2026. Đây là bộ phim cô phải chờ lâu nhất, và tác phẩm sẽ cho thấy liệu ngành công nghiệp từng xây dựng sự nghiệp của cô trên hình ảnh điềm tĩnh có sẵn sàng theo cô đến một nơi kém trau chuốt hơn hay không.