Aaron Paul: từ Jesse Pinkman của Tập làm người xấu đến Fallout

Aaron Paul

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	27 tháng 8, 1979 Emmett, Idaho, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên và nhà sản xuất
Nổi tiếng với	El Camino: Phim hậu bản của "Tập làm người xấu", Nhiệm Vụ: Bất Khả Thi 3, K-PAX
Giải thưởng	3 Emmy

Aaron Paul vốn được viết ra để chết. Jesse Pinkman, tay buôn ma túy nhỏ lẻ kiệt quệ, cùng thầy giáo hóa học cũ điều chế methamphetamine trong Tập làm người xấu, đáng lẽ phải bỏ mạng ngay ở mùa đầu tiên, trở thành bài học cho Walter White về cái giá phải trả khi dấn thân vào con đường ấy. Vince Gilligan đổi ý sau khi chứng kiến mỗi lần Paul diễn chung với Bryan Cranston, mọi chuyện lại diễn ra thế nào. Cơ hội sống sót ấy đã mở đường cho sự nghiệp của Paul. Đồng thời, nó cũng đặt ra câu hỏi mà anh phải trả lời suốt từ đó đến nay: một diễn viên sẽ làm gì khi vai diễn đã cứu mình cứ mãi không chịu buông tha?

Chặng đường dài để đến được đó cũng là một phần câu chuyện. Anh sinh ra với tên Aaron Paul Sturtevant ở Emmett, Idaho, là con út trong gia đình có bốn người con của Darla Sturtevant và Robert Sturtevant, một mục sư Baptist. Anh chào đời sớm một tháng, ngay trong phòng tắm của cha mẹ, còn sân khấu đầu tiên của anh là vở kịch ở nhà thờ.

Đó là ngày 27 tháng 8 năm 1979. Sau khi tốt nghiệp trường Centennial High School ở Boise năm 1997, anh lái chiếc Toyota Corolla đời 1982 đến Los Angeles, mẹ ngồi ghế phụ, trong túi có 6.000 USD tiền tiết kiệm. Anh làm nhân viên soát vé tại rạp chiếu phim Universal Studios, rồi xuất hiện với tư cách thí sinh trong The Price Is Right, nơi anh trả giá cao hơn giá trị phần thưởng Showcase 132 USD và thua cuộc.

Mười năm tiếp theo là quãng thời gian vào nghề bình thường: đóng quảng cáo, tham gia video ca nhạc của Korn, góp mặt trong những tập riêng lẻ của Hồ Sơ Tuyệt Mật và Nữ Thám Tử Veronica Mars, rồi nhận một vai nhỏ trong Nhiệm Vụ: Bất Khả Thi 3. Nhân vật đầu tiên có thời lượng xuất hiện định kỳ và để lại dấu ấn là Scott Quittman, trong 14 tập của loạt phim Big Love trên HBO.

Tập làm người xấu phát sóng từ năm 2008 đến 2013, và Jesse mặc nhiên trở thành lương tâm của bộ phim: nhân vật phải gánh chịu những tổn hại Walter gây ra, đồng thời, khác với Walter, cảm nhận tất cả những tổn hại ấy. Paul ba lần đoạt giải Primetime Emmy cho Nam diễn viên phụ xuất sắc trong phim chính kịch, vào các năm 2010, 2012 và 2014; anh cũng được đề cử vào năm 2009 và 2013. Trong ngày quay cuối cùng, anh và Cranston đều xăm hình Tập làm người xấu; hình xăm của Paul ghi dòng chữ “no half measures”. Tình bạn của họ vẫn bền chặt sau khi bộ phim kết thúc. Năm 2019, cả hai ra mắt thương hiệu mezcal Dos Hombres, và Cranston là cha đỡ đầu của con trai Paul.

Hollywood nhìn thành công ấy và cho rằng Paul nên trở thành ngôi sao điện ảnh, nhưng nỗ lực đầu tiên đã thất bại nặng nề. Đam Mê Tốc Độ, bộ phim chuyển thể từ loạt trò chơi đua xe ra mắt năm 2014, xoay quanh Paul trong vai một tay đua đường phố tìm cách trả thù. Phim thu về 203 triệu USD trên toàn thế giới, đồng thời nhận một trong những loạt đánh giá khắc nghiệt nhất trong sự nghiệp của anh: tỷ lệ đánh giá tích cực trên Rotten Tomatoes chỉ đạt 23%, và phần tiếp theo không bao giờ được thực hiện. Cũng trong năm đó, anh vào vai người cha nghiện rượu của hai thiếu niên phá hoại tài sản, diễn cùng Juliette Lewis trong bộ phim chính kịch kinh phí nhỏ Hellion. Bài học ấy đến nay vẫn đúng: Paul thú vị nhất khi không bị yêu cầu gánh vác cả một thương hiệu phim, như trong vai phi công điều khiển máy bay không người lái ở Chiến Dịch Con Mắt Bầu Trời, và trên hết là khi xuất hiện trên truyền hình.

Chính ở đó, anh mới thực sự thoát khỏi Jesse. Suốt sáu mùa của BoJack Horseman, anh lồng tiếng cho Todd Chavez, chàng trai lạc quan sống nhờ ngủ nhờ nhà người khác, công khai là người vô tính, đồng thời đảm nhiệm vai trò nhà sản xuất điều hành; sau này, anh cho biết mình tự hào khi được đại diện cho cộng đồng ấy. Trong The Path của Hulu, anh đóng Eddie Lane, một người cha gia nhập giáo phái rồi bắt đầu nghi ngờ giáo phái đó. Anh diễn cùng Octavia Spencer trong một mùa của Vén Màn Sự Thật – Truth Be Told trên Apple TV+, rồi tiếp tục hai mùa nữa với vai Caleb Nichols trong Thế Giới Viễn Tây của HBO, loạt phim đưa anh lần đầu vào cùng một căn phòng với Jonathan Nolan và Lisa Joy.

Anh chưa bao giờ hoàn toàn rời xa Jesse, và đây là mâu thuẫn mà giới phê bình thường bỏ qua. Năm 2019, anh trở lại với El Camino: Phim hậu bản của “Tập làm người xấu”, bộ phim do Gilligan chấp bút và đạo diễn cho Netflix, đồng thời có Paul tham gia sản xuất; đến năm 2022, anh xuất hiện trong mùa cuối của Hãy gọi cho Saul. Bộ phim điện ảnh đã trao cho Jesse cái kết mà loạt phim trước đó chưa dành cho nhân vật. Đồng thời, nó cũng khẳng định rằng ngay cả một thập kỷ sau tập cuối, Jesse vẫn là quân bài mạnh nhất trong tay Paul.

Một lựa chọn khác bộc lộ nhiều điều hơn đến từ Charlie Brooker. Paul từng lồng tiếng cho một vai khách mời trong tập USS Callister của Gương đen, với một điều kiện: vai diễn đó không được khiến anh mất cơ hội đảm nhận một vai thực sự về sau, bởi loạt phim tuyển tập này hầu như không bao giờ mời cùng một diễn viên trở lại. Vai diễn đáng kể ấy cuối cùng cũng đến vào năm 2023, trong Beyond the Sea: anh vào vai một phi hành gia tham gia sứ mệnh kéo dài nhiều năm, sống cùng gia đình trên Trái Đất thông qua bản sao cơ thể mình, diễn bên cạnh Josh Hartnett và Kate Mara. Trong nửa sau tập phim, nhân vật của Hartnett cũng chiếm hữu chính bản sao ấy. Paul cho biết loạt phim khiến anh giảm sử dụng công nghệ, đến mức không còn sở hữu máy tính.

Điều đó khiến chặng đường gần đây của anh có phần trớ trêu, bởi lượng khán giả mới đông đảo nhất mà anh có được trong nhiều năm lại đến qua một màn hình. Trong Dispatch, trò chơi hài về môi trường công sở của các siêu anh hùng do AdHoc Studio phát triển, được phát hành theo từng tập hằng tuần từ tháng 10 năm 2025, anh lồng tiếng cho Robert Robertson III, một anh hùng không có siêu năng lực, có bộ giáp máy móc bị phá hủy và cuối cùng phải ngồi vào bàn làm việc của nhân viên điều phối. Trò chơi đã bán được hơn bốn triệu bản. Vài tháng sau, tại Mobile World Congress ở Barcelona vào tháng 3 năm 2026, anh cùng Kaiwei Tang, giám đốc điều hành của Light Phone, xuất hiện trên sân khấu và nói với ngành công nghiệp điện thoại rằng các thiết bị của họ “được tạo ra và thiết kế để gây nghiện”.

Ngoài màn ảnh, anh đã rời xa Hollywood còn nhiều hơn cả trong sự nghiệp. Năm 2013, tại Malibu, anh kết hôn với nữ diễn viên kiêm đạo diễn Lauren Parsekian, người sáng lập tổ chức phi lợi nhuận chống bắt nạt Kind Campaign; họ có một con gái sinh năm 2018 và một con trai sinh năm 2022. Cũng trong năm đó, anh làm thủ tục pháp lý để bỏ họ Sturtevant, giúp cả gia đình cùng mang họ Paul. Sau những vụ cháy rừng ở Los Angeles vào tháng 1 năm 2025, họ bán nhà và chuyển đến Paris. “Khi các đám cháy xảy ra ở LA, chúng tôi biết rằng mình đã đến lúc rời khỏi LA,” anh nói.

Còn công việc thì vẫn kéo anh trở lại gần với kiểu chất liệu mà Đam Mê Tốc Độ từng hứa hẹn. Tháng 5 năm 2026, anh tham gia mùa thứ ba của Fallout trên Prime Video, một tác phẩm chuyển thể từ trò chơi điện tử khác, và tái hợp với Nolan cùng Joy trong một vai diễn mà nhà sản xuất giữ kín. Tháng 6 năm 2026, anh diễn cùng Russell Crowe trong The Get Out của Derrick Borte. Tiếp theo là Anything but Ghosts, phim hài kinh dị của Curry Barker với Bryce Dallas Howard, sẽ được Focus Features phát hành tại Hoa Kỳ vào ngày 7 tháng 5 năm 2027. The Night House, bộ phim chuyển thể từ chính tiểu thuyết của Jo Nesbø do Jesper Ganslandt đạo diễn, hiện đang trong giai đoạn hậu kỳ; Paul đóng phiên bản trưởng thành của nhân vật do Jacob Tremblay thủ vai lúc nhỏ. Không vai diễn nào trong số này có vẻ giống Jesse Pinkman, và đó chính xác là điều quan trọng.