Với những tiếng động cơ máy cưa xé toạc và ánh đèn pin rực sáng trong bóng tối, Tử Thần Vùng Texas mở đầu bằng một cuộc phiêu lưu ma quái của năm người bạn trẻ đi du lịch xa xôi. Chẳng ai ngờ, trong ngôi nhà hoang bị bỏ quên này, họ sẽ gặp phải cái chết ghê gớm từ tay gia đình ăn thịt người.

Đạo diễn Tobe Hooper, với một ngân sách chạm dưới 140.000 USD, đã làm thay đổi hẳn cách người ta nghĩ về phim kinh dị trong nhiều thập kỷ kế tiếp. Phim tập trung vào nhóm bạn trẻ rơi vào tay gia đình man rợ, và đặc biệt là nhân vật Leatherface, được diễn xuất bởi Gunnar Hansen. Hooper sử dụng máy quay theo phong cách tài liệu, tạo ra cảm giác thực tế và căng thẳng không ngớt trong suốt phim.

Điểm mạnh nhất của Tử Thần Vùng Texas chính là sự kết hợp giữa kịch bản thông minh và kỹ thuật quay camera. Các cảnh quay với góc độ thấp và nhịp điệu chậm rãi tạo ra một cảm giác lo lắng mãnh liệt, đặc biệt là trong các cảnh săn đuổi và tấn công của gia đình man rợ. Hooper cũng sử dụng âm thanh hiệu quả, như tiếng máy cưa xé toạc và tiếng thét của nhân vật Sally (Marilyn Burns), để tăng cường độ căng thẳng.

Một trong những lựa chọn sáng tạo nhất của phim là cách tiếp cận với bối cảnh và nhân vật. Hooper không chỉ đơn giản sử dụng ngôi nhà hoang như một nơi ẩn náu cho kẻ xấu, mà còn biến nó thành một phần của câu chuyện, mang tính biểu trưng cho sự tan vỡ của gia đình và xã hội. Cảnh quay mở đầu phim với xác chết treo trên đài tưởng niệm tại nghĩa trang cũng góp phần tăng cường cảm giác kinh hoàng.

Tuy nhiên, Tử Thần Vùng Texas cũng có những điểm yếu. Một số đoạn dialog được viết khá đơn giản, và một vài cảnh quay dài quá mức gây ra sự chán ngắt. Ngoài ra, việc giới thiệu nhân vật Leatherface không đủ chi tiết, khiến khán giả khó hiểu động cơ của kẻ giết người này.

Phim đã gặp phải nhiều trở ngại trong quá trình sản xuất và phát hành. Hooper phải đối mặt với những khó khăn lớn để tìm được nhà phân phối do nội dung bạo lực. Phim cuối cùng được xếp hạng R bởi MPAA, khiến nó bị cấm ở một số quốc gia và nhiều rạp chiếu đã dừng công chiếu sau khi nhận được phàn nàn về bạo lực.

Những diễn viên trong phim, hầu hết là những người không nổi tiếng lúc đó, đã mang lại những màn trình diễn đáng nhớ. Marilyn Burns với vai Sally, nhân vật chính duy nhất sống sót, khắc họa nỗi kinh hoàng nguyên thủy đến mức khó rời mắt. Gunnar Hansen trong vai Leatherface xây dựng được một nhân vật đáng sợ không phải nhờ thoại mà nhờ sự hiện diện thể chất thuần túy. Những phân đoạn Burns phải chịu đựng sự tra tấn từ gia đình man rợ là những điểm nhấn ám ảnh nhất của cả bộ phim.

Tử Thần Vùng Texas vừa là một cú đột phá thương mại vừa là một thí nghiệm điện ảnh làm đảo lộn cách tư duy về thể loại. Những lựa chọn của Hooper — vũ khí là công cụ điện, kẻ giết người to lớn đeo mặt nạ, người phụ nữ duy nhất sống sót — đã trở thành công thức mà vô số phim sau đó sao chép đến mức cũ mòn.

Các nhà phê bình ban đầu có phản ứng hỗn hợp với phim. Roger Ebert miêu tả nó là một “Grand Guignol” đầy bạo lực và máu me. Tuy nhiên, sau nhiều năm, giới phê bình dần xem đây là một cột mốc không thể bỏ qua của điện ảnh kinh dị. Năm 2024, phim được chọn để bảo tồn trong Quỹ Điện ảnh Quốc gia Hoa Kỳ vì “có ý nghĩa về mặt văn hóa, lịch sử hoặc thẩm mỹ”.

Phim cũng đã khởi xướng một franchise lớn bao gồm nhiều phần tiếp theo, tiền truyện, bản làm lại, truyện tranh và trò chơi điện tử.