Ả Rập Xê Út mua lại EA với 55 tỷ USD trong thương vụ LBO lớn nhất lịch sử

Electronic Arts không còn là công ty đại chúng nữa. Thương vụ 55 tỷ USD chuyển giao quyền kiểm soát một trong những nhà phát hành game nổi tiếng nhất thế giới cho Quỹ Đầu tư Công của Saudi Arabia (PIF) đã hoàn tất — đây là thương vụ mua lại có đòn bẩy lớn nhất trong lịch sử doanh nghiệp. PIF nắm 93,4% thực thể được mua lại; Silver Lake Partners chiếm 5,5%; Affinity Partners, công ty do Jared Kushner điều hành, nắm 1,1% còn lại.

Ý nghĩa của thương vụ nằm ở các thương hiệu mà EA kiểm soát. Battlefield, The Sims, Mass Effect, Dragon Age và danh mục EA Sports đại diện cho hàng thập kỷ văn hóa game và hàng trăm triệu người đăng ký và người chơi trả phí. Câu hỏi cấu trúc có liên quan — liệu một thương vụ mua lại được tài trợ bằng nợ có gây áp lực lên giá thuê bao, hủy bỏ các tựa game đang phát triển lâu dài, hay tái cấu trúc mạng lưới studio — không phải là giả thuyết. Hành vi của EA trong giai đoạn mua lại đã đưa ra câu trả lời sớm.

Ba đợt cắt giảm lực lượng lao động đã diễn ra trước khi thương vụ đóng cửa. EA sa thải các đội ngũ hỗ trợ khách hàng, tin cậy và an toàn, CNTT và tuyển dụng trên khắp các hoạt động tại Hoa Kỳ và văn phòng Hyderabad ở Ấn Độ. Trước đó, việc cắt giảm đã ảnh hưởng trực tiếp đến phát triển: DICE, Criterion, Ripple Effect và Motive — chuỗi studio cốt lõi của Battlefield — đều bị cắt giảm, cùng với Full Circle, đội ngũ đang xây dựng tựa game Skate được chờ đợi từ lâu. Trình tự đó có ý nghĩa. Các vụ sa thải diễn ra trước khi PIF nắm quyền sở hữu, cho thấy các điều khoản tái cấu trúc đã được tích hợp vào logic mua lại, chứ không phải áp đặt sau đó.

Điều mà một thương vụ mua lại có đòn bẩy 55 tỷ USD mua được một cách đáng tin cậy nhất là nợ. EA tạo ra khoảng 7,9 tỷ USD doanh thu trong năm tài chính đầy đủ gần nhất — đáng kể, nhưng khiêm tốn so với yêu cầu dòng tiền từ một thương vụ quy mô này, đặc biệt khi biên lợi nhuận đã bị thu hẹp khi ngành công nghiệp chuyển dịch sang mô hình dịch vụ trực tiếp và thuê bao. Thành tích của vốn tư nhân trong các doanh nghiệp sáng tạo là cụ thể: nó ưu tiên các thương hiệu có khả năng tạo ra doanh thu định kỳ có thể dự đoán và gây áp lực lên các cược dài hạn đắt đỏ vào sở hữu trí tuệ mới. Dragon Age và Mass Effect chính xác là những cược đó. Cả hai thương hiệu hiện có lịch trình sản xuất không chắc chắn dưới quyền sở hữu mới.

Hai phản đối được đưa ra trong quá trình quản lý vẫn chưa được giải quyết. Một nhóm thượng nghị sĩ Hoa Kỳ đã nêu lên lo ngại về an ninh quốc gia khi một công ty giải trí lớn của Mỹ có nhiều hợp đồng với chính phủ chuyển giao cho một quỹ có chủ quyền của Saudi Arabia. Ủy ban châu Âu, cơ quan mà sự chấp thuận cạnh tranh là cần thiết để đóng thương vụ, không tìm thấy căn cứ can thiệp theo các điều khoản đó. Cộng đồng game riêng biệt đã đặt ra câu hỏi về thương hiệu The Sims: EA duy trì các chính sách nội dung bao gồm LGBTQ+ qua nhiều năm áp lực chính trị; Saudi Arabia hình sự hóa các mối quan hệ đồng giới. Không bên nào công khai giải quyết cách căng thẳng đó sẽ được quản lý dưới quyền sở hữu của PIF.

CEO Andrew Wilson sẽ giữ nguyên vai trò của mình, và trụ sở của EA sẽ vẫn ở Redwood City, California. Danh mục đầu tư giải trí của PIF — bao gồm cổ phần trong các giải golf, tổ chức esports, nền tảng phát nhạc trực tuyến và đấu vật chuyên nghiệp — không thường xuyên đưa ban quản lý do Riyadh chỉ đạo vào các tài sản được mua lại. Sự độc lập về hoạt động mà Wilson được hứa hẹn là đáng tin cậy; sự độc lập tài chính mà EA có với tư cách là công ty đại chúng thì không. Tín hiệu cụ thể đầu tiên về cách PIF định vận hành doanh nghiệp sẽ đến với lịch trình game dịp lễ, khi Battlefield và các tựa game EA Sports bắt đầu chu kỳ phát hành mùa thu với tư cách là sản phẩm của công ty tư nhân lần đầu tiên.

Thẻ: trò chơi điện tử, Saudi Arabia, EA Sports, Electronic Arts, mua lại, quỹ đầu tư quốc gia