Character.AI nộp đơn phá sản, Disney trả giá 20 triệu USD cho phần Google để lại

Character.AI, một trong những cái tên đầu tiên gây tiếng vang với người dùng trong làn sóng chatbot, đã nộp đơn xin bảo hộ phá sản. Disney, công ty từng đe dọa kiện startup này, đưa ra mức giá chào mua mở màn cho những gì còn lại. Disney không mua ứng dụng mà đề nghị cấp phép sử dụng công nghệ của startup; mức giá này cũng đặt ra ngưỡng tối thiểu mà bất kỳ đối thủ nào muốn mua lại phải vượt qua tại tòa.

Hàng triệu người dùng, trong đó có nhiều người trẻ, đã tạo nhân vật và duy trì những cuộc trò chuyện kéo dài trên ứng dụng. Công ty cho biết nền tảng sẽ bị đóng cửa nếu không có người mua muốn tiếp tục vận hành. Các gia đình từng kiện vì những điều chatbot nói với con họ cũng đang chờ đợi, bởi Character.AI muốn dùng thủ tục phá sản để giải quyết một lần tất cả các khiếu nại pháp lý nhằm vào mình.

Mức giá cho thấy công ty đã sa sút đến mức nào. Disney đưa ra mức giá chào mua bảo đảm 20 triệu USD để đổi lấy giấy phép không độc quyền, vô thời hạn đối với một phần sở hữu trí tuệ của Character.AI cùng một số khiếu nại pháp lý nhất định. Google từng trả khoảng 2,7 tỷ USD để được cấp phép sử dụng các mô hình của startup và đưa hai nhà sáng lập Noam Shazeer cùng Daniel De Freitas trở lại gã khổng lồ tìm kiếm. Đề nghị của Disney chưa bằng 1% số tiền đó, và chỉ tương đương khoản Character.AI thua lỗ trong chưa đầy ba tháng: hồ sơ tòa án cho thấy công ty đốt từ 8 đến 9 triệu USD mỗi tháng.

Thỏa thuận với Google trở thành khuôn mẫu cho hình thức mà Thung lũng Silicon gọi là “reverse acqui-hire” — một thương vụ trong đó gã khổng lồ công nghệ tuyển dụng nhân sự và mua giấy phép sử dụng công nghệ, còn startup phải tự xoay xở. Sau khi các nhà sáng lập rời đi, Character.AI ngừng tự huấn luyện mô hình và chuyển sang dùng mô hình do bên khác phát triển. Người dùng vẫn gắn bó với nền tảng, nhưng mỗi phút trò chuyện phát sinh thêm chi phí điện toán, khiến mức sử dụng cao đẩy hóa đơn tăng nhanh hơn khả năng bù đắp từ tiền thuê bao. Reuters cho biết hiện nền tảng có khoảng 12 triệu người dùng hoạt động. Sau thỏa thuận với Google, công ty từng ghi nhận 20 triệu người dùng hằng tháng.

Với Disney, thương vụ này khép lại bước chuyển từ bên thực thi quyền sở hữu trí tuệ sang bên mua. Luật sư của hãng từng gửi cho Character.AI thư yêu cầu chấm dứt hành vi vi phạm, liên quan đến các chatbot mô phỏng nhân vật Disney không được cấp phép; startup sau đó đã gỡ bỏ chúng. Kể từ đó, Disney tuyển Karandeep Anand, cựu giám đốc điều hành của Character.AI, làm giám đốc công nghệ đầu tiên của hãng; một số kỹ sư của startup cũng đi theo ông. Những nhân viên cũ này, hiện nằm trong biên chế Disney, sẽ cung cấp dịch vụ chuyển tiếp để duy trì hoạt động của nền tảng trong quá trình bán.

Cho đến nay, hồ sơ phá sản vẫn chưa giải quyết được bao nhiêu vấn đề. Chưa có ai ra giá để tiếp tục vận hành dịch vụ, như giám đốc điều hành Colin Adams thừa nhận; hơn nữa, vì giấy phép của Disney không độc quyền nên công nghệ tương tự vẫn có thể được bán cho bên khác. Với các gia đình, con đường qua tòa án có cả hai mặt. Nó có thể mang lại một thỏa thuận dàn xếp duy nhất, nhưng các yêu cầu bồi thường của họ sẽ được thanh toán từ khối tài sản mà công ty ước tính không quá 100 triệu USD. Character.AI đã đạt thỏa thuận dàn xếp sơ bộ trong năm vụ kiện dân sự vào tháng 1, nhưng Reuters đưa tin các thỏa thuận này chưa được hoàn tất hay chi trả. Một số bang cũng đã khởi kiện. Kentucky cáo buộc chatbot khuyến khích người dùng tự rạch, bỏ đói hoặc tự sát; Pennsylvania cho rằng một số chatbot giả danh bác sĩ.

Các nhà đầu tư rót vốn cho cơn sốt chatbot còn phải chờ lâu hơn nữa. Theo PitchBook, Character.AI đã huy động hơn 193 triệu USD từ các nhà đầu tư, trong đó có Andreessen Horowitz, Lightspeed, SV Angel và Greycroft, và từng được định giá 1 tỷ USD. Vụ việc đang được xét xử tại một tòa án Mỹ, nhưng nền tảng phục vụ người dùng trên toàn thế giới; nếu bị đóng cửa, mọi thị trường sẽ chịu ảnh hưởng cùng lúc.

Character Technologies, công ty mẹ tại Mỹ của Character.AI, đã nộp đơn xin phá sản theo Chương 11 vào cuối ngày 12 tháng 10 tại Tòa án Phá sản Mỹ ở Đặc khu Delaware, kê khai tài sản và nợ ước tính ở mức 50–100 triệu USD cho mỗi khoản. Thỏa thuận với Google được ký vào tháng 8 năm 2024, còn thư yêu cầu chấm dứt hành vi vi phạm của Disney được gửi vào tháng 9 năm 2025. Các bên đấu giá khác có thể đưa ra mức giá cao hơn đề nghị của Disney, và Character.AI dự kiến hoàn tất thương vụ vào cuối tháng 11 hoặc đầu tháng 12. Ứng dụng, bao gồm cả gói thuê bao trả phí, sẽ tiếp tục hoạt động cho đến lúc đó.

Nếu phiên đấu giá kết thúc mà không có ai mua lại nền tảng, một công ty được xây dựng trên những chatbot không bao giờ ngừng trò chuyện rốt cuộc sẽ chỉ việc tắt chúng đi.

Thẻ: Google, Disney, Character.ai, chatbot AI, Karandeep Anand, phá sản