Cardinals hạ Rams: Chad Ryland, chân đá từng bị Patriots loại, ghi trọn sáu cú field goal

Toàn bộ số điểm Arizona Cardinals ghi được trước Los Angeles Rams đều đến từ chân phải của Chad Ryland — kicker mà New England Patriots cho rằng không thể đặt niềm tin. Một mình anh ghi nhiều điểm hơn cả đội bóng được xem là ứng viên vô địch Super Bowl trước mùa giải, và cú đá cuối cùng rời chân anh đúng lúc đồng hồ trận đấu cạn giờ tại SoFi Stadium.

Phần lớn sự chú ý đổ dồn vào màn sụp đổ của Rams và việc Mike LaFleur đánh bại người thầy từng dìu dắt mình. Cả hai chuyện đều đúng, nhưng lại bỏ qua nhân vật ở giữa câu chuyện. Kicker là vị trí cô độc nhất trong bóng bầu dục: chỉ một cú đá hỏng cũng có thể trở thành toàn bộ danh tiếng của bạn. Ryland đã từng trải qua phán quyết ấy.

Kicker bị New England chia tay

Patriots đã đổi lượt chọn để đưa anh về ở vòng bốn kỳ tuyển chọn năm 2023, với vị trí thứ 112 toàn lượt. Mùa giải tân binh của anh diễn ra tệ hại. Anh thành công 16 trong 25 lần đá field goal, đạt tỷ lệ 64% — thấp nhất giải trong số các kicker đủ điều kiện thống kê — và đến tháng 8 năm 2024, New England đưa anh vào danh sách waiver sau khi anh để mất vị trí vào tay Joey Slye. Năm tuần sau, Arizona ký hợp đồng với anh vào đội hình tập luyện rồi đưa anh lên đội một khi Matt Prater dính chấn thương; trong tháng đó, anh đá thành công ba cú ấn định chiến thắng và được vinh danh là cầu thủ đội đặc biệt xuất sắc nhất tháng của NFC. Đến tháng 3, Cardinals đưa anh trở lại bằng hợp đồng một năm.

Tuần thi đấu của anh cũng khởi đầu chẳng suôn sẻ. Trong trận gặp Detroit, anh đá hỏng ở cự ly 53 yard. Theo ESPN, sáng ngày diễn ra trận đấu, mẹ anh gửi cho anh một tin nhắn hiếm hoi: chúc con thi đấu tốt, tin vào quy trình của mình, làm chủ sân đấu.

Sáu cú đá, cách biệt một điểm

Anh đã làm chủ sân đấu. Ryland thành công cả sáu lần đá, mức cao nhất trong sự nghiệp, đồng thời trở thành kicker đầu tiên mùa này thực hiện thành công sáu cú đá trong một trận. ESPN Research thống kê 18 điểm của anh là thành tích cao nhất của một cầu thủ Cardinals ghi toàn bộ điểm cho đội kể từ khi Ernie Nevers ghi 40 điểm vào năm 1929. Chỉ Jim Bakken, với bảy cú đá thành công năm 1967, là từng ghi nhiều field goal hơn trong một trận cho đội bóng này.

Nhưng tất cả những điều đó sẽ chẳng còn ý nghĩa nếu thiếu cú đá cuối cùng. Matthew Stafford chuyền bóng cho Puka Nacua ở cự ly 42 yard, rồi sau khi xem lại tình huống, trọng tài xác định pha bắt bóng của Colby Parkinson là touchdown khi trận đấu còn 47 giây. Cú đá thêm điểm đưa Rams vượt lên dẫn 16-15 do punter Ethan Evans thực hiện — đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp anh đá giữ bóng cho một cú ghi điểm. Blake Grupe, kicker mới của Los Angeles, đã bị đau đầu gối khi thực hiện pha truy cản trong một cú kickoff ở hiệp một, ngay trận đầu tiên khoác áo đội bóng. Một bên mất kicker vì một pha truy cản. Bên kia trông cậy vào kicker suốt cả ngày.

Jalen Brooks, người vừa bỏ lỡ cơ hội bắt đường chuyền có thể mang lại first down chỉ vài phút trước đó, đã bắt được đường chuyền dài 21 yard của Jacoby Brissett; lỗi roughness không cần thiết của Josh Wallace giúp Arizona tiến vào tầm đá. Ba lượt bóng sau, Ryland đá thành công từ cự ly 43 yard. “Nhìn vào pha tấn công cuối cùng ấy, chúng tôi đã làm đúng từng bước,” anh nói sau trận, theo trang web của đội bóng, mô tả cách hàng công đưa bóng đến vạch hash mà anh thích trước khi anh đá bóng qua cột gôn.

Lời cảnh báo ẩn sau chiến thắng

Một buổi chiều hoàn hảo cũng che khuất vấn đề. Arizona tiến vào red zone năm lần nhưng không ghi được touchdown nào; hai đợt tấn công ghi điểm của họ kéo dài 14 và 15 lượt trước khi kết thúc bằng một cú đá. ESPN thống kê đây là chiến thắng thứ năm của Cardinals kể từ năm 2000 mà đội không ghi touchdown. LaFleur hiểu rõ điều đó. “Tôi không bao giờ muốn thấy sáu cú đá như thế nữa, trừ khi đó là những cú đá thêm điểm,” ông nói, rồi nói thêm: “Nhưng nếu đã phải đá thì ít nhất cũng nên đá thành công.”

Hàng phòng ngự cũng góp công lớn. Trước trận, họ đã để đối thủ ghi 148 điểm trong chuỗi bốn trận thua liên tiếp; lần này, họ chỉ để hàng công mạnh nhất giải có 286 yard, với các pha sack của Josh Sweat và Budda Baker cùng tình huống Cody Simon buộc đối phương làm rơi bóng. LaFleur, điều phối viên tấn công của McVay trong ba mùa giải trước đó, thắng trận đầu tiên trước vị HLV từng đánh bại Arizona 16 lần trong 19 lần đối đầu. “Chúng tôi phải tìm ra cách giải quyết, và mọi chuyện bắt đầu từ tôi,” McVay nói.

Arizona bước vào trận với vị thế đội bị đánh giá thấp hơn 13,5 điểm — bất ngờ lớn nhất mùa giải xét theo chênh lệch kèo — và giờ cả hai đội đều có thành tích 2-4. Cardinals sẽ tiếp đón Denver vào Chủ nhật tới; Rams sẽ đến Las Vegas, trong bối cảnh còn bỏ ngỏ câu hỏi về đầu gối của Grupe và Davante Adams, người rời sân cuối trận với biểu hiện đau đầu gối trái.

LaFleur gọi Ryland là một cầu thủ xuất sắc và nói anh rất hài hước bên đường biên. Patriots từng nhìn cùng một kicker ấy và thấy tỷ lệ đá field goal thấp nhất giải. Còn Cardinals vừa chứng kiến cầu thủ duy nhất trong đội hình ghi điểm trước ứng viên vô địch Super Bowl; cho đến khi hàng công tìm được đường vào end zone, họ sẽ tiếp tục trông chờ anh làm điều đó thêm lần nữa.

Thẻ: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur