Nathania Ong: nàng Éponine người Singapore đi tìm vai diễn của riêng mình

Nathania Ong

Sinh	1999 Singapore
Nghề nghiệp	Diễn viên và ca sĩ
Giải thưởng	Forbes 30 Under 30 Asia

Tại KC Arts Centre ở Singapore, Nathania Ong bước lên sân khấu trong chiếc áo hoodie và mở màn đêm diễn solo bằng ca khúc “Don’t Rain on My Parade”. Không tóc giả, không chiến lũy, cũng chẳng có nhân vật nào để cô nấp sau. Với một ca sĩ gây dựng danh tiếng qua những vai diễn của người khác — Éponine trong Những người khốn khổ và Eliza trong Hamilton — đó chính là chủ ý. Cô từng chia sẻ với Tatler Singapore rằng những nhân vật cô muốn hóa thân nhất tiếp theo là “những nhân vật chưa được viết ra”. Một năm trở về quê nhà đã trở thành phép thử dài hơi cho câu nói ấy, đồng thời cho thấy liệu khán giả từng yêu mến Éponine của cô có sẵn lòng theo cô đến một miền đất khác hay không.

Trong gia đình Ong, ca hát đến trước cả khát vọng thành danh. Là con út trong bốn chị em gái, cô học thanh nhạc đầu tiên từ cha mình, Kevin Ong, một nha sĩ từng đi hát bán chuyên nghiệp; theo lời cô, đến giờ ông vẫn ghi chú về từng màn trình diễn. Cô nhớ những chuyến xe cả nhà cùng hát vang năm bài khác nhau một lúc — cảnh tượng mà cô miêu tả là hỗn loạn nhưng chẳng hiểu sao vẫn ăn khớp.

Sân khấu đến với cô từ sớm. Năm lên năm, cô hát bản ballad mừng Quốc khánh “Home” cùng một chị gái tại buổi hòa nhạc nhân Ngày Phòng thủ Toàn dân; đến năm 12 tuổi, cô dẫn dắt dàn hợp xướng hát quốc ca trước 27.000 người tại lễ bế mạc Đại hội Thể thao Olympic Trẻ 2010. Trường lớp lại chẳng giống một sân khấu. Ong sinh năm 1998, theo học Methodist Girls’ School, dành tám năm làm hoạt náo viên thi đấu và tham gia chương trình tự chọn kịch nghệ tại Anglo-Chinese Junior College. “Tôi không thông minh lắm, việc học cũng không tốt,” cô nói với SilverKris. “Nhưng tình yêu dành cho biểu diễn chưa bao giờ thực sự phai nhạt.” Sau kỳ thi A Level, cô nộp hồ sơ vào các trường kịch nghệ ở Anh nhưng bị tất cả từ chối. Cô dành một năm học diễn xuất tại LASALLE College of the Arts, nộp hồ sơ lần nữa và năm 2018 giành được suất theo học ngành sân khấu nhạc kịch tại Mountview Academy of Theatre Arts ở London. Để trang trải chi phí chuyển đến đây, cô làm ba công việc bán thời gian trong lĩnh vực bán lẻ và dạy kèm.

Khi đã đến London, những cơ hội lớn liên tiếp xuất hiện. Năm 2021, khi vẫn còn là sinh viên Mountview, cô ra mắt West End trong vai Jenna Rolan, cô nàng chuyên ngồi lê đôi mách ở trường trong vở Be More Chill tại Shaftesbury Theatre. Trong thời gian vở diễn công diễn năm tuần, cô thử vai Éponine cho chuyến lưu diễn Những người khốn khổ tại Anh và Ireland — một tác phẩm cô chưa từng xem. Cô được chọn, trở thành người Singapore đầu tiên đảm nhận vai này, rồi năm 2022 chuyển sang diễn trong phiên bản tại London ở Sondheim Theatre. Năm 2023, cô hát “On My Own” tại chương trình Big Night of Musicals của BBC ở Manchester trước 12.000 khán giả; đến nay, cô vẫn gọi đó là đêm diễn khiến mình tự hào nhất.

Giữa các hợp đồng diễn ở London, cô vẫn duy trì sự gắn bó với quê nhà. Năm 2023, cô vào vai Cinderella trong vở Into the Woods của Pangdemonium tại Singtel Waterfront Theatre; đến tháng 12 năm đó, cô tổ chức đêm diễn gây quỹ trở về quê hương tại Esplanade, nhằm hỗ trợ các nghệ sĩ trẻ có hoàn cảnh khó khăn. Tháng 6 năm 2024, cô tiếp nhận vai Eliza tại Victoria Palace Theatre, cũng là người Singapore đầu tiên đảm nhận vai này, và diễn đến tháng 3 năm 2025. Sau đó, Éponine trở lại, lần này trong chuyến lưu diễn Những người khốn khổ The Arena Spectacular — phiên bản hòa nhạc kỷ niệm 40 năm đưa cô đến tận Nhật Bản và Thượng Hải.

Danh xưng từng góp phần làm nên tên tuổi cũng khiến cô bị bó hẹp trong một khuôn mẫu. Những dòng tít gọi cô là “người Singapore đầu tiên” biến hai vai phụ thành tin tức tầm quốc gia; chính The Straits Times cũng gọi Éponine và Eliza là “những vai phụ được săn đón”. Cả hai đều là những người phụ nữ nhìn người đàn ông ở trung tâm câu chuyện chọn một điều khác, và suốt nhiều năm, Ong được chọn vào vai rồi được báo chí nhắc đến như tiếng nói của nỗi mất mát ấy. Cô đã tìm cách đẩy lùi cách nhìn có phần nhẹ nhàng hóa vai diễn này. Nói về Éponine, cô chia sẻ: “Tôi không muốn cô ấy xinh đẹp”, đồng thời cho rằng “On My Own” không hẳn nói về tình yêu đơn phương, mà là khoảnh khắc một cô gái nhận ra rằng “điều tử tế duy nhất trong đời cô giờ đây không còn thuộc về cô nữa”. Tháng 6, cô còn tuyên bố sẽ không đóng Éponine thêm lần nào nữa. Sự chuyển hướng ấy cũng có cái giá của nó. Khi phê bình đêm diễn solo Honest, cây bút của Bakchormeeboy nhận xét rằng phần đệm keyboard tối giản không đủ sức gánh “Burn” của Hamilton, và đến cuối buổi diễn, sự mệt mỏi đã lộ rõ. Tuy vậy, bài phê bình dành những lời ấm áp nhất cho ca khúc chủ đề, một sáng tác gốc cô viết sau cuộc chia tay năm 2024, với phần phối khí mộc mạc, kết hợp blues và âm thanh acoustic.

Phép thử thực sự đầu tiên cho hướng đi mới đến vào mùa hè. Đợt trở về trong vai Éponine của cô đã bán hết vé cho 56 suất diễn tại Sands Theatre từ tháng 3 đến tháng 5, với Lea Salonga vào vai Madame Thénardier; Ong gọi nữ ca sĩ này là “chuẩn mực, đặc biệt là với các nghệ sĩ châu Á”. Sau đó, Singapore Repertory Theatre lần đầu trao cho cô vai chính, Elle Woods trong Legally Blonde tại Esplanade Theatre từ ngày 29 tháng 7. Vở diễn do Kate Golledge đạo diễn, với toàn bộ ê-kíp diễn viên là người Singapore, tạo hình lấy cảm hứng từ K-pop và Nathan Hartono trong vai Warner. Bakchormeeboy khen cô vì “không bao giờ khắc họa Elle như một người thiếu thông minh”; BroadwayWorld viết rằng chỉ riêng màn trình diễn “So Much Better” hoàn hảo của cô “đã xứng đáng với giá vé”. Tháng 5, Forbes đưa cô vào danh sách 30 Under 30 Asia ở hạng mục giải trí và thể thao.

Cô thẳng thắn chia sẻ về con đường mình muốn theo đuổi sau đó. Cô lớn lên cùng R&B và nhạc pop, “nhưng đó không phải là dòng nhạc khiến mọi người biết đến tôi”, đồng thời nói về dự định sáng tác thêm ca khúc của riêng mình, có thể là một album nhạc kịch, cũng như thử sức với công việc lồng tiếng, truyền hình và diễn xuất trên màn ảnh. London vẫn là nơi cô đặt căn cứ. Cô từng mô tả việc đi đi về về giữa London và Singapore giống như “một điệp viên hai mang”, với gia đình do mình lựa chọn ở thành phố này và gia đình ruột thịt ở thành phố kia.

Phần còn lại của năm sẽ thử thách ý tưởng ấy theo hai hướng. Ngày 30 tháng 11, cô đảm nhận vai chính trong AYLA, vở nhạc kịch mới của nhà soạn nhạc Gianluca Cucchiara và nhà sản xuất Giovanna Romagnoli. Tác phẩm được trình diễn duy nhất dưới hình thức hòa nhạc bán dàn dựng tại The Other Palace ở London, sau khi album ý tưởng có phần góp giọng của cô ra mắt. Ngày 17 và 18 tháng 12, lần đầu tiên cô đứng trước Dàn nhạc Giao hưởng Singapore tại Esplanade Concert Hall, với khoảng 80 nhạc công phía sau. Buổi hòa nhạc mang tên On My Own. Đêm diễn ở London mới là cột mốc quan trọng hơn: AYLA là vai diễn đầu tiên cô đảm nhận mà chưa từng có ai hát trước đó.

Thẻ: nhạc kịch, Legally Blonde, Hamilton, Nathania Ong, Những người khốn khổ, Lea Salonga