Liam Delap, tiền đạo kỷ lục của Nottingham Forest đi tìm lời khẳng định

Bàn mở tỷ số bắt nguồn từ phần sân nhà. Xaver Schlager đoạt bóng trong chân Elliot Anderson ở giữa sân, Liam Delap đón bóng không cần giảm nhịp, dẫn thẳng về phía vòng cấm Manchester City rồi tung cú sút chân phải hạ gục Gianluigi Donnarumma. Bàn thứ hai đến vào cuối trận, từ một pha phản công sau đường chuyền của Morgan Gibbs-White và cú dứt điểm chéo góc bằng chân trái. Suốt mùa giải, Nottingham Forest chưa thắng trận nào ở giải VĐQG trên sân nhà City Ground. Họ thậm chí còn chưa ghi được bàn nào tại đây. Người chấm dứt cả hai cơn khát ấy từng trưởng thành từ học viện của City.

Thời điểm ấy thật trớ trêu với một cầu thủ mà sự nghiệp đã trở thành chủ đề của cuộc tranh luận dai dẳng về giá chuyển nhượng. Mỗi lần Delap chuyển đội ở cấp độ chuyên nghiệp, mức phí đều cao hơn lần trước, và khoản tiền ấy lần nào cũng vượt trước những gì anh chứng minh được trên sân. Forest vừa chi số tiền lớn nhất lịch sử CLB để mua một trung phong chỉ ghi một bàn ở Premier League cho đội bóng cũ. Vì thế, câu hỏi luôn theo anh vào mỗi trận đấu nghe thì đơn giản nhưng rất khó trả lời: mùa giải của anh tại Ipswich Town mới là Liam Delap đích thực, hay chỉ là ngoại lệ?

Bóng đá đã là một phần của gia đình anh. Delap sinh tại Winchester ngày 8 tháng 2 năm 2003, khi cha anh, Rory Delap, đang thi đấu cho Southampton; về sau, Rory khoác áo đội tuyển Cộng hòa Ireland và được biết đến khắp nước Anh nhờ những cú ném biên xa trong màu áo Stoke City. Cha mẹ anh gặp nhau tại Derby County, nơi mẹ anh, Helen, làm chuyên viên vật lý trị liệu; bà ngoại bên mẹ, Ann, trở thành nữ chuyên viên vật lý trị liệu đầu tiên của đội tuyển cricket Anh. Gia đình bên nội của anh có gốc gác ở Letterkenny, thuộc hạt Donegal, vì vậy Ireland vẫn có thể triệu tập anh. Em trai anh, Finn, đang chơi cho Burton Albion.

Delap gia nhập học viện Derby năm lên sáu và gắn bó với đội bóng suốt mười năm. Anh theo học tại The Ecclesbourne School ở Duffield trước khi Manchester City ký hợp đồng với anh vào tháng 1 năm 2019. Tại City, hiệu suất ghi bàn của anh khiến ban huấn luyện phải chú ý: 24 bàn sau 20 trận cho đội U23. Tháng 9 năm 2020, khi mới 17 tuổi, anh ra mắt đội một trong trận gặp Bournemouth ở League Cup và ghi bàn sau 18 phút. Pep Guardiola dành lời khen cho anh sau trận đấu, đồng thời giữ anh tập luyện cùng đội một. Ba ngày sau, anh ra sân tại Premier League gặp Leicester City. Rồi đến quãng thời gian dài ở giữa mà hầu hết tiền đạo trưởng thành từ học viện City đều quá quen thuộc: chấn thương bàn chân, một vài lần vào sân từ ghế dự bị, màn ra mắt Champions League khi được tung vào sân ở Lisbon, và hầu như chẳng có thêm điều gì đáng kể.

Những lần được đem cho mượn đã định hình anh. Stoke City mượn Delap ở mùa giải 2022-23; anh ghi ba bàn trước khi City gọi anh về vào tháng 1 rồi gửi anh đến Preston North End. Trong mùa giải 2023-24 tại Hull City, anh ghi bàn ngay trận ra mắt gặp Norwich, kết thúc mùa với tám bàn ở giải VĐQG và được bầu là cầu thủ hay nhất tháng của CLB vào tháng 12. Với chiều cao 1,87 mét, anh đã trở thành mẫu tiền đạo khiến các hậu vệ phải dùng sức mạnh thể chất để đối phó.

Ipswich Town, đội bóng vừa thăng hạng, mua đứt anh vào tháng 7 năm 2024 với mức phí có thể lên tới 20 triệu bảng. Anh mang lại cho họ nhiều hơn những gì một đội bóng phải xuống hạng thường nhận được từ bất kỳ cầu thủ nào. Cú đúp vào lưới Aston Villa giúp anh trở thành cầu thủ Ipswich đầu tiên lập cú đúp trong một trận Premier League kể từ Marcus Bent năm 2002; vào cuối tháng 12, anh ghi bàn và kiến tạo bàn còn lại trong chiến thắng 2-0 trước Chelsea. Anh khép lại mùa giải với 12 bàn ở giải VĐQG, là chân sút hàng đầu của một CLB vừa lên hạng đã phải xuống hạng ngay sau đó, đồng thời giành các giải Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất, Cầu thủ được đồng đội bình chọn xuất sắc nhất và Bàn thắng đẹp nhất mùa của CLB. Anh cũng là một trong sáu ứng viên được đề cử cho danh hiệu Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm của PFA.

Chelsea kích hoạt điều khoản giải phóng hợp đồng của anh, được cho là trị giá 30 triệu bảng, vào tháng 6 năm 2025; trong vài tuần đầu, thương vụ này có vẻ như được số phận ưu ái. Anh kiến tạo bàn thắng trong trận ra mắt tại Club World Cup ở Mỹ, ghi bàn đầu tiên cho Chelsea trước Espérance de Tunis và vào sân ở trận chung kết khi Chelsea đánh bại Paris Saint-Germain để lên ngôi vô địch. Rồi mùa giải chính thức bắt đầu. Cuối tháng 8, anh chấn thương gân kheo trong trận gặp Fulham; Enzo Maresca cho biết chấn thương sẽ khiến anh phải nghỉ đến tháng 12. Đến tháng 12, anh lại bị đau vai trong trận gặp Bournemouth. Anh có ghi bàn tại Champions League trước Barcelona, và đến tháng 1 cuối cùng cũng có bàn thắng đầu tiên ở Premier League, một lần nữa vào lưới Fulham. Đó cũng là bàn thắng cuối cùng của anh cho CLB. Anh trải qua 26 trận không ghi bàn, rồi vào tháng 5 được tung vào sân từ ghế dự bị trong những phút cuối trận chung kết FA Cup, nơi Chelsea thua Manchester City 0-1.

Con số giờ đây luôn đi cùng anh là ba bàn sau 47 trận. Đó là một con số nghiệt ngã, nhưng không hoàn toàn công bằng. Chấn thương khiến nửa mùa giải đầu tiên của anh bị ngắt quãng, Chelsea thay HLV trưởng vào tháng 1, còn trong đội hình đông đảo ấy anh chỉ đá chính 12 trận ở giải VĐQG. Tim Sherwood đã nói thẳng theo cách rộng lượng nhất trên Sky Sports: Chelsea “đơn giản là không phù hợp với anh”, và một tiền đạo cần HLV sẵn sàng cho anh ra sân hàng tuần. Cách nhìn kém dễ chịu hơn là giá trị của Delap được định đoạt bởi những mùa giải đơn lẻ và các điều khoản giải phóng hợp đồng, trong một thị trường sẵn sàng trả tiền cho những bàn thắng của anh tại Ipswich chứ không phải cho cả quá trình thi đấu. Anh vẫn chưa được đội tuyển Anh triệu tập ở cấp độ đội tuyển quốc gia, dù đã trải qua đầy đủ các đội tuyển trẻ, trong đó có chức vô địch U19 châu Âu năm 2022. Ireland vẫn là cánh cửa để ngỏ; anh chưa bước qua.

Dù vậy, Forest vẫn chấp nhận canh bạc ấy. Ngày 27 tháng 8 năm 2026, họ ký hợp đồng có thời hạn năm năm với anh, trả trước 45 triệu bảng và có thể trả thêm 5 triệu bảng phụ phí. Mức phí này vượt kỷ lục CLB mà họ từng trả để chiêu mộ Omari Hutchison một năm trước, đồng thời giúp Chelsea thu về khoản lãi khoảng 20 triệu bảng. Sherwood nhận định Oliver Glasner là HLV thích xây dựng lối chơi xoay quanh một trung phong cao to. Delap ra mắt trong vai trò cầu thủ dự bị ở trận hòa 2-2 tại Anfield, rồi ghi bàn đầu tiên cho Forest trong chiến thắng 2-1 tại Villa Park vào tháng 9.

Trận đấu với City đêm 7 tháng 11 đã đem đến luận cứ thuyết phục đầu tiên cho thương vụ này. Cú đúp của anh giúp Forest thoát khỏi nhóm xuống hạng, đồng thời đưa anh trở thành cầu thủ thứ hai, sau Nicolas Anelka trong màu áo Bolton năm 2006, lập cú đúp vào lưới City tại Premier League sau khi từng thi đấu cho chính đội bóng này ở giải đấu. Khi được hỏi liệu chiến thắng có phải bước ngoặt hay không, Glasner trả lời bằng một câu tục ngữ Áo: một con én không làm nên mùa hè. Điều tương tự cũng đúng với tiền đạo của ông. Delap 23 tuổi, còn hợp đồng đến năm 2031 và đang chơi cho một đội bóng cần bàn thắng của anh hơn Chelsea trước đây rất nhiều. Lần đầu tiên kể từ thời còn khoác áo Ipswich, mức phí chuyển nhượng không còn là điều thú vị nhất về anh.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, cầu thủ bóng đá, premier league, manchester city, chelsea, Nottingham Forest, Liam Delap

Người liên quan

Declan Rice

Pierce Charles

Erling Haaland

Jarrod Bowen

Alexander Isak

Michael Olise