Kevin James, danh hài phải chờ hơn hai thập kỷ mới được giới phê bình khen ngợi nhờ Solo Mio

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	26 tháng 4, 1965 Mineola, New York, Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Diễn viên hài và diễn viên điện ảnh
Nổi tiếng với	Khách Sạn Huyền Bí, 50 Lần Hẹn Đầu Tiên, Khách Sạn Huyền Bí 2
Giải thưởng	Emmy (đề cử)

Suốt vài tháng, một giáo viên mỹ thuật tên Matt Taylor đăng video về học trò, màn cầu hôn của mình và những ngày đếm ngược tới đám cưới ở Italy. Không ít người dùng TikTok và Instagram phân vân không biết anh có phải người thật, tình cờ trông giống hệt Kevin James hay không. Thực ra, đó chính là Kevin James trong vai chính của Solo Mio, một bộ phim hài lãng mạn kinh phí nhỏ mà anh đồng biên kịch cùng một nhóm anh em từng làm phim ngắn cho kênh YouTube của mình. Chiêu quảng bá ấy giúp bộ phim bán được vé. Rồi bộ phim làm được điều mà những phim ăn khách lớn hơn của anh chưa từng làm: chinh phục giới phê bình.

Khoảng cách ấy đã tồn tại từ lâu. James bán được vé, còn các nhà phê bình thì không mấy mặn mà. Cảnh Sát Paul Blart ra mắt ở vị trí số một tại Bắc Mỹ giữa hàng loạt bài đánh giá tiêu cực; Những đứa trẻ to xác còn bị chê dữ dội hơn mà vẫn có phần tiếp theo. Suốt một phần tư thế kỷ, những người mua vé và những người viết bài nhận xét nhìn cùng một người đàn ông nhưng thấy hai diễn viên hoàn toàn khác nhau, và chỉ một nhóm trong số đó tiếp tục bỏ tiền xem phim.

Khi chào đời tại Mineola, New York, ngày 26 tháng 4 năm 1965, anh mang tên Kevin George Knipfing. Anh là con trai của Janet Klein, một nhân viên văn phòng, và Joseph Valentine Knipfing Jr., chủ một đại lý bảo hiểm. Anh lớn lên ở Stony Brook, phía bờ bắc Long Island, cùng em gái Leslie và anh trai Gary, người sau này cũng theo nghiệp hài với nghệ danh Gary Valentine. Gia đình nuôi dạy các con theo Công giáo. Tại trường trung học Ward Melville, James giữ vị trí đấu vật hạng nặng cao nhất trong đội, trên người bạn Mick Foley một bậc; Foley sau này trở thành đô vật chuyên nghiệp. Khi chấn thương lưng khiến James phải nghỉ hết mùa giải, Foley thay anh ở vị trí đó. Cả hai sau đó theo học Đại học Bang New York tại Cortland, nơi James chơi vị trí halfback trong đội bóng bầu dục cho đến khi một chấn thương lưng khác khép lại con đường thể thao của anh.

Thứ còn lại là công việc anh vẫn làm không công. Năm 1989, anh lần đầu diễn hài độc thoại tại East Side Comedy Club của Richie Minervini trên Long Island. Ở đó, anh cũng diễn cùng một nhóm hài kịch phác họa và chọn “James” làm nghệ danh để tri ân người thầy yêu quý thời đi học. Công việc đầu tiên trên truyền hình của anh là vào năm 1991, trong The New Candid Camera, nơi anh giữ vẻ mặt tỉnh bơ giữa những trò đùa quay bằng camera giấu kín; sau đó, anh làm bình luận viên cho chương trình trò chơi thể thao SandBlast của MTV. Tiếp đến là những buổi diễn trên các chương trình đêm khuya của Jay Leno, David Letterman và Conan O’Brien. Cuối cùng, Comedy Central xếp anh ở vị trí thứ 76 trong danh sách 100 danh hài độc thoại vĩ đại nhất.

Cánh cửa bước vào truyền hình mạng mở ra nhờ một người bạn. Sau khi chuyển đến Los Angeles, James quen Ray Romano và xuất hiện trong vài tập phim sitcom Everybody Loves Raymond của Romano trên CBS. Những lần khách mời ấy đưa anh đến với The King of Queens, bộ phim phát sóng trên CBS từ tháng 9 năm 1998 đến tháng 5 năm 2007, kéo dài chín mùa với 207 tập. James vào vai Doug Heffernan, nhân viên giao bưu kiện cho công ty hư cấu IPS, kết hôn với Carrie sắc sảo, hiếu động do Leah Remini thủ vai và sống chung nhà với cha cô, Arthur, do Jerry Stiller đóng, người ở dưới tầng hầm. Gary Valentine có vai diễn định kỳ Danny, anh họ của Doug. Nhờ mùa thứ tám, năm 2006 James được đề cử giải Primetime Emmy cho Nam diễn viên chính xuất sắc trong loạt phim hài; anh không chiến thắng, và đến nay đó vẫn là đề cử Emmy duy nhất của anh.

Sự nghiệp điện ảnh bắt đầu với một vai nhỏ trong 50 First Dates năm 2004, rồi đến vai diễn đáng kể vào năm sau trong Nghệ Thuật Cua Gái, khi anh đóng Albert, vị khách hàng hết thuốc chữa được Will Smith hướng dẫn cách chinh phục Amber Valletta. Sau đó, Adam Sandler kéo anh vào nhóm cộng sự thân thiết của mình: Đám Cưới Bất Đắc Dĩ năm 2007, You Don’t Mess with the Zohan năm 2008 và Cảnh Sát Paul Blart năm 2009 do Sandler sản xuất, bộ phim James đồng biên kịch. Nhân viên bảo vệ đi xe Segway thu về 39 triệu USD trong tuần đầu công chiếu ở Bắc Mỹ và đạt tổng doanh thu 183,3 triệu USD trên toàn thế giới với kinh phí 26 triệu USD. Những đứa trẻ to xác năm 2010 có James đóng cùng Sandler, Chris Rock và David Spade. Anh cũng đồng biên kịch cả Vườn Thú Tình Yêu năm 2011 lẫn Here Comes the Boom, phim hài năm 2012 kể về một giáo viên sinh học tham gia võ thuật tổng hợp để cứu chương trình âm nhạc của trường. Trong lĩnh vực hoạt hình, anh lồng tiếng cho Frankenstein trong ba phần đầu của loạt phim Khách sạn huyền bí, từ năm 2012 đến 2018; loạt phim này thu về hơn 1,3 tỷ USD.

Không phải mọi lời chê của giới phê bình đều vô căn cứ. Cảnh Sát Paul Blart 2, ra mắt năm 2015, không nhận được dù chỉ một đánh giá tích cực trên Rotten Tomatoes và đến nay chỉ đạt khoảng sáu phần trăm; phần tổng kết đồng thuận nhận xét phim chẳng có gì đáng cười. Một số bộ phim khá mỏng về nội dung, còn công thức người đàn ông bình thường tử tế nhưng vụng về được lặp lại nhiều hơn là đào sâu. Nhưng việc xem nhẹ các tác phẩm ấy như thể chúng được làm qua loa thì lại đi quá xa. Doug Heffernan là một hình mẫu Queens được khắc họa chính xác: tự phụ, trung thành và thường xuyên xấu hổ về bản thân. Còn Here Comes the Boom bắt nguồn từ niềm đam mê võ thuật tổng hợp lâu năm của James, chứ không phải từ một cuộc họp tiếp thị. Anh cũng luôn diễn hài độc thoại theo phong cách trong sáng; lựa chọn ấy có thể bị xem là nhút nhát trên trang phê bình, nhưng với khán giả tại rạp, đó lại là lời mời cả gia đình cùng thưởng thức.

Anh thử sức theo hướng khác nhiều hơn người ta tưởng. Năm 2011, anh đóng phim hài chính kịch The Dilemma cùng Vince Vaughn; năm 2015, anh góp mặt trong câu chuyện thời chiến Little Boy. Cú chuyển hướng táo bạo nhất là Kỳ Nghỉ Tồi Tệ năm 2020, trong đó anh vào vai Dominick, một tù nhân tân phát xít trốn ngục, có hình xăm chữ thập ngoặc ở sau đầu và khủng bố một cô gái tuổi teen tại ngôi nhà ven hồ. James cho biết ban đầu anh được mời đóng vai cha của cô gái, còn Simon Pegg sẽ vào vai phản diện; khi Pegg rút khỏi dự án, James đề nghị tự mình đảm nhận vai phản diện. Giới phê bình chia rẽ: có người cho rằng anh không hợp vai, có người lại bất ngờ vì vai diễn ấy tồn tại. Dù vậy, lựa chọn diễn viên này đã nói lên khả năng biến hóa mà những bộ phim hài của anh chưa từng cần phải chứng minh.

Lần trở lại truyền hình sau đó không suôn sẻ bằng. Kevin Can Wait ra mắt trên CBS vào tháng 9 năm 2016 và kéo dài hai mùa. Trước mùa thứ hai, nhà sản xuất loại bỏ nhân vật người vợ do Erinn Hayes thủ vai, rồi đưa Leah Remini, bạn diễn cũ của anh trong The King of Queens, vào phim; sự thay đổi này được báo chí nhắc đến nhiều hơn bất kỳ tập nào. The Crew của Netflix, sitcom lấy bối cảnh gara NASCAR, bị hủy sau một mùa vào năm 2021. Thành công đáng hài lòng hơn là Đội nhà năm 2022, trong đó anh đóng huấn luyện viên NFL Sean Payton vào năm Payton bị giải đấu đình chỉ và dành thời gian huấn luyện đội bóng bầu dục thiếu niên của con trai.

Diễn hài độc thoại là sợi dây xuyên suốt sự nghiệp của anh. Sau Sweat the Small Stuff năm 2001, phải 17 năm sau anh mới trở lại với một chương trình dài một tiếng mang tên Never Don’t Give Up trên Netflix vào năm 2018; tiếp đó là Irregardless trên Prime Video năm 2024. Trong nửa đầu năm 2026, chuyến lưu diễn Eat the Frog đưa anh đến các nhà hát khắp nước Mỹ.

Con đường đưa anh đến những lời đánh giá tốt nhất lại bắt đầu từ một màn hình nhỏ hơn. James mở kênh YouTube năm 2017 rồi khởi động lại vào tháng 2 năm 2020, đăng tải những phim ngắn xây dựng trên các tình huống đơn giản: nôn nóng chờ đèn xanh, hiểu sai một cái vẫy tay hay trải qua sinh nhật một mình. Nhiều phim phảng phất nỗi buồn lặng lẽ mà những phim hài trường quay của anh chưa bao giờ đòi hỏi, và đến tháng 6 năm 2020, kênh đã có hơn 535.000 người đăng ký. Anh em nhà Kinnane sản xuất các phim ngắn cho kênh, và mối hợp tác này phát triển thành Solo Mio. Khi nhà sản xuất hỏi nếu được chọn bất cứ nơi nào thì anh sẽ quay bộ phim tiếp theo ở đâu, James trả lời: Rome.

Trong phim do Chuck và Dan Kinnane đạo diễn, với kịch bản của Patrick và John Kinnane cùng James, anh vào vai Matt Taylor, một giáo viên bị bỏ lại trước bàn thờ ở Italy, đành tự mình tận hưởng tuần trăng mật không được hoàn tiền. Nicole Grimaudo đóng chủ quán cà phê đưa anh đi khám phá thành phố; Kim Coates, Jonathan Roumie và Alyson Hannigan vào vai những cặp vợ chồng nhận anh vào nhóm. Andrea Bocelli xuất hiện trong vai chính mình — lần đầu ông tham gia một phim truyện hư cấu — trong những cảnh quay tại biệt thự riêng của ông ở Tuscany. Angel Studios phát hành phim ngày 6 tháng 2 năm 2026, hai ngày trước khi James xuất hiện tại Super Bowl LX trong nhân vật Matt Taylor. Với kinh phí 4 triệu USD, phim thu về 26,4 triệu USD trên toàn thế giới. Theo Rotten Tomatoes, 82% bài đánh giá là tích cực, thành tích tốt nhất trong số các phim anh đóng vai chính. Tuy nhiên, điểm trung bình có trọng số 48 trên Metacritic cho thấy lời khen dành cho phim không hoàn toàn đồng thuận; khán giả tham gia khảo sát của CinemaScore chấm phim A-minus.

Bên cạnh đó, các dự án của anh vẫn xoay quanh hài thể loại. Năm 2024, anh tham gia bộ phim phiêu lưu gia đình Mùa Hè Quái Vật cùng Mel Gibson. Năm 2025, anh đóng chính kiêm điều hành sản xuất Súng Lên Nòng, phim hài hành động trong đó anh vào vai một cựu cảnh sát làm thêm cho băng nhóm tội phạm với nhiệm vụ đưa gia đình rời khỏi thành phố chỉ trong một đêm; Christina Ricci đóng cùng anh. Anh cũng kết hợp với Alan Ritchson trong Buổi Hẹn Chơi trên Prime Video, bộ phim bị phần lớn giới phê bình chê bai.

James gặp người mẫu kiêm diễn viên Steffiana de la Cruz trong một buổi hẹn hò do người khác sắp xếp, và hai người kết hôn ngày 19 tháng 6 năm 2004. Họ có bốn người con và sống tại California. Anh cho biết mình vẫn là một tín đồ Công giáo sùng đạo, đồng thời là người hâm mộ New York Mets suốt đời; tháng 8 năm 2024, anh đã thực hiện cú ném khai cuộc trong một trận đấu.

Dự án tiếp theo tiếp nối công việc làm phim của gia đình. Năm 2024, anh được công bố sẽ vào vai tay golf John Daly trong một loạt phim ngắn tập của Village Roadshow, với Gary Valentine nằm trong đội ngũ nhà sản xuất điều hành; khi ấy dự án chưa gắn với đài truyền hình nào và cũng chưa có thông tin về thời điểm khởi quay. Trong cuộc phỏng vấn với Variety khi quảng bá Solo Mio, anh nói vẫn hy vọng thực hiện phần ba của Những đứa trẻ to xác. Dù thế nào, lần đầu tiên trong sự nghiệp, anh bước vào dự án kế tiếp với tư cách lựa chọn bất ngờ của giới phê bình — và vẫn có trong tay lượng khán giả vốn chưa bao giờ cần ai thuyết phục.