Josephine Langford, nữ chính After từ Perth và con đường bước ra khỏi cái bóng Tessa

Josephine Langford

Photo: Everything / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	18 tháng 8, 1997 Perth, Tây Úc, Úc
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Cuộc Gặp Định Mệnh, Cuộc Gặp Định Mệnh: Xung Đột, Từ Khi Chúng Ta Tan Vỡ
Giải thưởng	2 Teen Choice · E! People's Choice · 2 Just Jared Fan Awards · 4 Just Jared Jr. Fan Awards · E! People’s Choice

“Thế nào mới là một cô gái ngoan?” Josephine Langford đặt câu hỏi này khi quảng bá một bộ phim mà phần đông giới phê bình đã xếp vào loại phim giải trí có phần đáng xấu hổ, và cô thực sự muốn tranh luận về điều đó. Tessa Young, cô sinh viên năm nhất đại học do cô thủ vai trong Cuộc Gặp Định Mệnh, phản bội người bạn trai hiền lành đang chờ mình ở nhà, nhưng kịch bản không hề trừng phạt cô vì chuyện ấy. “Tôi thích việc cô ấy không chung thủy với bạn trai mà cũng chẳng bị biến thành kẻ xấu vì điều đó,” cô nói với Cosmopolitan. “Ngoài đời, con gái cũng mắc sai lầm, và cứ mãi tô vẽ hình ảnh họ hoàn hảo là không công bằng.” Theo lời cô, mô-típ cô gái ngoan – chàng trai hư làm nền tảng cho cả loạt phim là “một sự đơn giản hóa quá mức đến đáng kể”.

Bản năng khước từ lối phân định đúng sai mà thể loại này dựa vào cho thấy nhiều điều về sự nghiệp của cô hơn bất kỳ bảng thống kê doanh thu nào. Langford dành những năm đầu tuổi 20 ở vị trí trung tâm của một loạt phim tình cảm bị giới phê bình chấm điểm gần như bằng không, nhưng khán giả bên ngoài nước Mỹ vẫn liên tục mua vé đến xem; rồi cô rời loạt phim theo cách mà phần cuối đã phơi bày rõ ràng. Những gì cô làm trước và sau vai Tessa mới là phần câu chuyện hiếm khi được kể đến.

Con gái của một bác sĩ bay từ Applecross

Josephine Eliza Langford sinh ngày 18 tháng 8 năm 1997 tại Perth, Tây Australia, và lớn lên ở Applecross, vùng ngoại ô ven sông Swan. Cha cô, Stephen Langford, là bác sĩ bay, sau này trở thành giám đốc dịch vụ y tế của Royal Flying Doctor Service khu vực Western Operations; năm 2015, ABC News từng giới thiệu ông như một người hùng địa phương với 32 năm cứu người trên những chuyến bay. Mẹ cô, Elizabeth Green, là bác sĩ nhi khoa. Âm nhạc đến với cô trước tiên: cô học saxophone, violin và piano; năm 10 tuổi, cô sáng tác và trình bày ca khúc “Shadows”, tác phẩm giành giải Bài hát của năm trong một cuộc thi sáng tác. Cô cũng chơi cricket.

Cô bắt đầu học diễn xuất năm 13 tuổi, rồi theo học Perth Film School từ năm 2012 trong khi hoàn tất chương trình phổ thông tại All Saints’ College. Từ năm 14 tuổi, cô đã tham gia các phim ngắn địa phương: Sex Ed và When Separating năm 2013, Gypsy Blood năm 2014. Khoảng cách địa lý là trở ngại lớn. “Mọi thứ mất rất, rất nhiều thời gian vì tôi xuất thân từ một thành phố hẻo lánh,” cô nói với W Magazine. “Perth không phải nơi tập trung nhiều hoạt động của ngành giải trí, nên ngay cả việc tìm hiểu cách bước chân vào ngành cũng đã khó rồi. Cuối cùng, tôi biết được đại diện ở Mỹ là gì, rồi tìm được một người đại diện ở Mỹ. Đó là lúc mọi chuyện bắt đầu.”

Chị gái cô, Katherine Langford, đã nổi tiếng trước với vai chính trong 13 Reasons Why của Netflix. Suốt nhiều năm, Josephine luôn tìm cách né tránh những màn so sánh. Khi được hỏi hai chị em có trao đổi chuyện nghề nghiệp không, cô đáp: “Ai cũng hỏi tôi câu đó, và thật lòng mà nói thì không.” Cô nói thêm: “Không phải tôi muốn tỏ ra kiêu ngạo, nhưng cả hai chúng tôi đều biết mình đang làm gì.” Sau này, cô cho biết vì cả hai cùng làm việc ở nước ngoài, họ thường chỉ ở cùng một thành phố vài ngày mỗi lần.

Cô có những vai diễn đầu tiên trên màn ảnh vào năm 2017. Cô xuất hiện trong phim độc lập chiếu tại liên hoan Pulse, lần đầu đóng truyền hình với vai Emma Webber trong hai tập của loạt phim kinh dị Australia Wolf Creek, rồi nhận vai diễn đầu tiên trong một phim của hãng phim lớn: Chiếc Hộp Ma Quái, phim kinh dị siêu nhiên của John R. Leonetti, trong đó cô vào vai Darcie Chapman, kẻ bắt nạt hành hạ Clare do Joey King thủ vai. Phim thu về 23,5 triệu USD trên toàn thế giới. Một năm sau, cô đảm nhận vai chính trong một dự án có quy mô lớn hơn nhiều.

Tessa Young và phép tính của Cuộc Gặp Định Mệnh

Deadline đưa tin Langford được chọn vào vai Tessa vào tháng 7 năm 2018. Cuộc Gặp Định Mệnh khởi đầu là truyện fan fiction Anna Todd viết trên Wattpad về Harry Styles, thu hút 543 triệu lượt đọc trước khi được chuyển thành loạt tiểu thuyết, trong đó nhân vật nam chính được đổi tên thành Hardin. Langford nói thẳng về mối liên hệ này: “Chuyện đó chẳng liên quan gì đến Harry Styles.” Cô cũng thẳng thắn không kém khi đề cập đến cáo buộc luôn bám theo các cuốn sách, rằng mối quan hệ giữa Tessa và Hardin mang tính bạo hành. “Rõ ràng đó là điều tôi đặc biệt ý thức khi nhận lời tham gia. Đây là một vấn đề vô cùng phức tạp.” Cô cho biết điều khiến mình hứng thú với phiên bản của Jenny Gage là những lựa chọn nhỏ: “Cô ấy luôn đảm bảo có cảnh quay cả hai bàn tay, và còn thêm bao cao su vào một cảnh nóng. Tình dục an toàn hiếm khi được thể hiện trên màn ảnh, nên điều đó khiến tôi thực sự muốn làm việc với cô ấy.”

Lượng người hâm mộ đã tìm ra cô trước cả khi hãng phim công bố lựa chọn diễn viên. “Các fan này đúng là như FBI vậy,” cô nói. Cuộc Gặp Định Mệnh ra rạp vào tháng 4 năm 2019 và thu về 69,5 triệu USD trên toàn thế giới, trong đó 57,4 triệu USD đến từ bên ngoài Mỹ và Canada. Mùa hè năm đó, cô giành giải Teen Choice Award cho Nữ diễn viên chính phim chính kịch được yêu thích nhất. Cuộc Gặp Định Mệnh: Xung Đột, do Roger Kumble đạo diễn, ra mắt năm 2020 giữa đại dịch và thu về 48 triệu USD, trong đó Bắc Mỹ chỉ đóng góp 2,4 triệu USD. Sau đó, Castille Landon đạo diễn liền hai phim Từ Khi Chúng Ta Tan Vỡ và Hạnh Phúc Mãi Về Sau tại Bulgaria; phim lần lượt ra mắt vào năm 2021 và 2022. Langford ghi nhận Landon đã thay đổi sắc thái loạt phim: “Tôi nghĩ sự dịu dàng, nhịp điệu chậm rãi và nét gợi cảm ấy hiện rõ trong phần ba và phần tư nhờ Castille cùng tầm nhìn của cô ấy.” Trong cuộc trò chuyện với Flicks, cô gọi việc được thủ vai một nhân vật xuyên suốt nhiều phim là “một đặc ân lớn”, đồng thời mô tả mình là “sự pha trộn cân bằng giữa nét tự tin và sự bất an của Tessa”.

Những đánh giá của giới phê bình kể một nửa câu chuyện còn lại. Trên Rotten Tomatoes, phần phim đầu tiên đạt 18% điểm từ giới phê bình, Cuộc Gặp Định Mệnh: Xung Đột đạt 13%, Từ Khi Chúng Ta Tan Vỡ đạt 9%, còn Hạnh Phúc Mãi Về Sau chỉ đạt 0%. Điểm khán giả dành cho phim đầu tiên là 64%, dựa trên hơn 900 đánh giá đã được xác minh. Qua năm phần phim, loạt phim thu về 168,9 triệu USD, trong đó 151,2 triệu USD đến từ bên ngoài Bắc Mỹ. Đây là điểm khiến cách nhìn phổ biến về sự nghiệp của cô trở nên sai lệch theo cả hai chiều. Người hâm mộ xem doanh thu phòng vé như lời phán xét dành cho cô; những người chỉ trích lại coi đánh giá chuyên môn là kết luận cuối cùng. Cả hai cách nhìn đều không hẳn công bằng. Cô tin chắc rằng không khán giả nào xem xong phần đầu mà lại ngưỡng mộ cách hành xử của Hardin — một canh bạc mà giới phê bình không chấp nhận — trong khi các phần tiếp theo ngày càng ít cho cô cơ hội diễn xuất ngoài những cảnh tái hợp rồi chia tay. Loạt phim được tạo ra để thu hút đông đảo khán giả quốc tế, và nó đã làm được điều đó; nhưng ngay từ đầu, phim chưa bao giờ được xây dựng để cho thấy nữ chính có thể làm được những gì.

Phần phim thứ năm khiến sự mất cân đối ấy hiện rõ theo đúng nghĩa đen. Sau Tất Cả (2023), do Landon viết kịch bản và đạo diễn, là phần đầu tiên không chuyển thể từ tiểu thuyết nào của Todd, đồng thời được xây dựng xoay quanh Hardin: một nhà văn mắc kẹt trong sáng tác, bay đến Lisbon để xin lỗi Natalie, người phụ nữ anh từng làm nhục. Ngoài những đoạn hồi tưởng, Tessa chỉ xuất hiện trở lại khi anh về nhà dự đám cưới một người bạn, ở chặng cuối phim, trước màn cầu hôn và cảnh tua nhanh đến tương lai. Người hâm mộ đã nhận ra thời lượng xuất hiện của cô bị thu hẹp từ trước khi phim ra mắt. Phim thu về 10,6 triệu USD, toàn bộ đến từ bên ngoài nước Mỹ, và có quá ít bài đánh giá để được chấm điểm trên Tomatometer.

Những bộ phim bên ngoài loạt phim

Giữa các phần phim nối tiếp, cô vẫn nhận những vai diễn cho thấy mình muốn đi theo hướng khác. Năm 2019, cô vào vai Clair trong “They Come Knocking”, một tập thuộc loạt phim tuyển tập Into the Dark của Blumhouse dành cho Hulu. Trong Moxie: Nữ Giới Mạnh Mẽ (2021) của Amy Poehler, phim hài tuổi teen của Netflix kể về một nữ sinh trung học lập tạp chí nữ quyền ẩn danh, cô vào vai phụ Emma Cunningham; phim đạt 70% điểm từ giới phê bình, mức đánh giá tốt nhất dành cho bất kỳ bộ phim nào cô từng tham gia tính đến thời điểm ấy. Cô cũng đọc vai Jordan Baker trong buổi đọc kịch bản trực tiếp The Great Gatsby năm 2021. Tiếp đó là Gigi & Nate (2022), phim chính kịch của Nick Hamm kể về một chàng trai trẻ bị liệt tứ chi sau khi mắc viêm màng não và chú khỉ mũ được huấn luyện để giúp đỡ anh; Langford vào vai Katy, chị gái của chàng trai, còn Marcia Gay Harden đóng vai mẹ họ. Giới phê bình chấm phim 16%, trong khi các tổ chức bảo vệ động vật, trong đó có PETA và Born Free USA, chỉ trích tiền đề của phim.

Tuyên ngôn rõ ràng nhất xuất hiện vào mùa thu năm 2023. Trong The Other Zoey, do Sara Zandieh đạo diễn từ kịch bản của Matt Tabak, Langford vào vai Zoey Miller, một sinh viên ngành khoa học máy tính tin rằng sự hòa hợp quan trọng hơn chuyện tình lãng mạn và đã tạo ra một ứng dụng để chứng minh điều đó. Khi một ngôi sao bóng đá do Drew Starkey thủ vai mất trí nhớ sau tai nạn xe đạp, anh nhầm cô với bạn gái mình — người cũng tên Zoey. Archie Renaux, Heather Graham và Andie MacDowell cũng góp mặt trong dàn diễn viên. Brainstorm Media phát hành phim tại một số ít rạp vào ngày 20 tháng 10 năm 2023; phim thu về 168.099 USD trước khi chuyển sang Prime Video. Trên Rotten Tomatoes, phim đạt 87% điểm từ giới phê bình, thành tích tốt nhất trong sự nghiệp của cô với khoảng cách đáng kể. Lời khen cũng chỉ ở mức vừa phải: Dennis Harvey của Variety gọi đây là “một lựa chọn giải trí khá dễ chịu cho những ai muốn xem lại các mô-típ quen thuộc của thể loại, do dàn diễn viên hấp dẫn thường thấy thể hiện trong những bối cảnh đẹp mắt quen thuộc.” Dẫu vậy, đây là vai chính đầu tiên cho phép cô thể hiện sự hài hước, và cũng là bộ phim đầu tiên biến thái độ hoài nghi của nhân vật về tình yêu thành trò đùa, thay vì một trở ngại.

Sau Cuộc Gặp Định Mệnh

Tháng 10 năm 2024, Beyond After ra mắt: bộ phim tài liệu của Voltage Pictures do Didier Allouch đạo diễn, Louise Lombard thuyết minh, kể về hành trình câu chuyện của Todd từ một ứng dụng điện thoại đến các rạp chiếu trên toàn thế giới; Langford xuất hiện với tư cách chính mình, bên cạnh Todd và Hero Fiennes Tiffin. Tính đến nay, đây là tác phẩm gần nhất trong danh sách vai diễn trên màn ảnh của cô. Loạt phim vẫn có phần tiếp theo trên giấy tờ: tháng 4 năm 2021, Deadline đưa tin về một bộ phim thuộc thế hệ kế tiếp, kể chuyện các con của Tessa và Hardin là Emery và Auden cùng người chị em họ Addy, trong đó Tessa và Hardin chỉ còn là nhân vật phụ. Langford và Fiennes Tiffin không tham gia dự án, và tính đến năm 2026, phim vẫn chưa có ngày phát hành.

Cô chủ ý giữ kín đời tư trước công chúng. Ngay cả vào thời điểm quảng bá rầm rộ cho phần phim đầu tiên, cô hiếm khi đăng bài và thường nói về việc đặt ra giới hạn. “Làm diễn viên đúng là có chút mâu thuẫn. Tôi biết điều đó,” cô nói. “Nhưng ngoài công việc, tôi là người khá kín đáo. Tôi nghĩ khi bước chân vào ngành này, việc giữ những ranh giới của riêng mình vô cùng quan trọng.” Trong các cuộc phỏng vấn, cô nhất quán từ chối chia sẻ chi tiết về chuyện tình cảm hay chị gái mình.

Cô tròn 29 tuổi vào tháng 8 năm 2026, và kể từ Beyond After vẫn chưa có vai diễn mới nào được công bố. Khi Flicks hỏi cô sẽ làm gì sau Tessa, cô không nhắc đến một chuyện tình lãng mạn khác. “Tôi rất muốn đóng phim hài! Đặc biệt là phim hài lấy bối cảnh thời xưa,” cô nói, đồng thời nêu The Great, The Favourite và Monty Python’s Life of Brian làm ví dụ cho kiểu phim mình muốn tham gia. Cho đến nay, The Other Zoey là bằng chứng duy nhất trên màn ảnh cho thấy cô hiểu đúng về bản thân. Loạt phim đưa cô đến với danh tiếng đã chuyển sang những diễn viên khác; lựa chọn tiếp theo của cô sẽ là lựa chọn đầu tiên mà không ai có thể nhìn qua lăng kính Tessa Young.