Cảnh Venom xé tan căn bếp của Eddie Brock (Tom Hardy) là khoảnh khắc đáng nhớ nhất của Venom: Đối Mặt Tử Thù (Andy Serkis, 2021). IGN ví cảnh này với đoạn Phù thủy học việc trong Fantasia, và so sánh ấy khá chuẩn: một sinh vật ngoài hành tinh phá nhà chủ theo nhịp điệu hỗn loạn mà vui nhộn. Cả bộ phim chạy theo mạch ấy. Eddie và con vật sống trong người anh như hai bạn cùng phòng chẳng chịu nổi nhau. Silver Screen Riot gọi đó là “Beetlejuice gặp The Odd Couple”: Eddie đặt ra luật “không giết người” trong nhà, còn Venom chỉ muốn cắn đứt đầu người ta. Mâu thuẫn đó leo thang thành một trận cãi vã thật sự, và con cộng sinh cuối cùng rời khỏi cơ thể Eddie để đi một mình. Hiếm có phim siêu anh hùng nào kể chuyện chia tay ồn ào và ngớ ngẩn đến thế.

Để hiểu giọng điệu này cần nhìn lại phần phim năm 2018 của Ruben Fleischer. Phim ấy bị giới phê bình chê là lộn xộn, nhưng lại kiếm được rất nhiều tiền. Silver Screen Riot cho rằng Fleischer muốn vừa nghiêm túc vừa hài hước, còn Serkis chọn hẳn phía hài hước và làm đến nơi đến chốn. Kịch bản của Kelly Marcel thô tục, tuôn ra như dòng ý nghĩ, cố tình ngớ ngẩn. Nhạc nền đầy nu-metal. Diễn xuất đẩy đến mức quá đà. Phần một cũng có những thứ tương tự; khác ở chỗ lần này không ai làm nửa vời. Cảnh hồi hộp không làm bộ nghiêm trang, cảnh hài không xin lỗi ai. Phim còn chưa tới 100 phút. The Action Elite khen sự gọn gàng này, nhất là khi so với những phim siêu anh hùng dài hai tiếng rưỡi bây giờ, và tôi coi đó là quyết định khôn ngoan nhất của phim. Câu chuyện không bị kéo dài vô lý, trò đùa kết thúc thì cảnh cũng kết thúc.

Diễn xuất là trụ cột. Tom Hardy vừa là Eddie vừa là giọng của Venom, và biến Eddie thành một kẻ thất bại dễ mến. Như The Action Elite nhận xét, hai bên cần nhau mới phát huy hết khả năng. Tác giả này cũng thừa nhận đôi lúc khó nghe rõ Venom nói gì và cho rằng bản phát hành tại nhà sẽ cần phụ đề. Điều đó không sai. Woody Harrelson thì chưa bao giờ diễn cho có trong vai Cletus Kasady. The Action Elite cho biết ông gần như khiến ta thông cảm với một kẻ giết người. Chuyện tình thật sự giữa Cletus và Frances Barrison cũng thú vị: hai nhân vật phản diện tìm thấy nhau, trong khi người hùng của phim thì xui xẻo chuyện tình cảm. Naomie Harris vào vai Frances, tức Shriek. The Action Elite viết rằng họ suýt không nhận ra cô, một điều khó tin với ai quen thuộc với Moneypenny. Phim mở đầu năm 1996, khi Frances còn trẻ dùng tiếng hét siêu âm tấn công viên cảnh sát trẻ Patrick Mulligan và bị anh bắn vào mắt; nhiều năm sau, Mulligan là thám tử do Stephen Graham thủ vai. Mối quan hệ của Cletus và Frances bắt nguồn từ vết thương cũ ấy.

Nhận xét của IGN có lẽ nói đúng nhất bản sắc của phim. Họ coi Serkis như đang kể một câu chuyện tình giữa Eddie và Venom, và cách ấy hiện rõ trong kịch bản gọn lẫn lựa chọn dàn dựng. Âm mưu khoa học viễn tưởng của phần đầu không còn. Thay vào đó là phiên bản truyện tranh của những phim giết người hàng loạt kiểu Seven hay Zodiac, khi Eddie cùng thám tử Mulligan ghép dần các mảnh của chuỗi án mạng. Dàn nhân vật phụ nhỏ nhưng dùng gọn: Mulligan, Anne (Michelle Williams), Dan (Reid Scott) và cả bà Chen (Peggy Lu). Những người này va chạm nhau quanh Eddie, nên mối đe dọa không còn nằm ở một âm mưu xa xôi mà gõ cửa chính người anh quen. Những câu nói của Venom làm dịu các cảnh căng thẳng, và IGN thấy chúng giống sự pha trộn của Clayface trong Harley Quinn và Drax của MCU. Chính Eddie tả Venom là “con lợn-chó-ngựa-vịt”. Kinh nghiệm diễn viên chụp chuyển động của Serkis lộ ra ở những cảnh hành động thể chất, và theo IGN, máy quay linh hoạt bám sát năng lượng hỗn loạn của Carnage.

Nhược điểm thì không thiếu. The Guardian gọi phim là “hoàn toàn có thể vứt đi ngay sau khi xem”, và tôi đồng ý: xem vui, nhưng ra khỏi rạp chẳng còn lại gì. Marco Beltrami thay Ludwig Göransson soạn nhạc, nhưng phần nhạc không để lại giai điệu nào đáng nhớ. The Action Elite cũng nói vậy, dù họ thấy đoạn hợp xướng hoành tráng ở trận chốt vẫn hợp với phim. Có cảm giác một số cảnh bạo lực đã bị cắt bớt. Nhiều người hâm mộ muốn phim được xếp hạng R. The Action Elite thì cho rằng thêm máu me cũng không làm phim hay hơn, và tôi đồng tình, vì vấn đề của phim không nằm ở liều lượng mà ở độ nặng ký.

Câu chuyện hậu trường tương phản khá thú vị với không khí nhẹ tênh ấy. Phim quay từ tháng 11 năm 2019 đến tháng 2 năm 2020 tại Leavesden Studios ở Anh, rồi quay bổ sung ở San Francisco vào tháng 2. Serkis được chọn một phần nhờ kinh nghiệm với CGI và chụp chuyển động, vốn quan trọng để dựng Venom và Carnage. Phim bị hoãn nhiều lần vì COVID-19 so với ngày chiếu ban đầu tháng 10 năm 2020. Phim ra mắt ở London ngày 14 tháng 9 năm 2021 và công chiếu tại Mỹ ngày 1 tháng 10. Giới phê bình đánh giá lẫn lộn, nhưng phim thu 506 triệu đô la trên toàn cầu và là phim có doanh thu cao thứ bảy của năm 2021.

Venom: Đối Mặt Tử Thù không phải phim lớn. Cảnh phá bếp, những màn cãi nhau như hai người ở chung nhà và lối diễn tràn đầy của Harrelson cùng một giọng điệu, và phim không giây nào tự nhận mình là thứ gì khác. Đó là một trò điên chưa tới 100 phút, làm tròn việc của nó và không hứa thêm gì.