Trốn Thoát mở màn bằng một cảnh gớm guốc: một người da đen trong đêm, bước vội trên đường phố ngoại ô vắng lặng trước khi bị kéo vào một chiếc xe và biến mất. Jordan Peele, với bộ phim đầu tay của mình, đã xây dựng Trốn Thoát trên nền tảng một câu chuyện kinh dị truyền thống nhưng cài vào đó những mũi nhọn sắc bén về chủ nghĩa phân biệt chủng tộc.

Chris Washington (Daniel Kaluuya), một nhiếp ảnh gia người da đen, theo bạn gái Rose Armitage (Allison Williams) về thăm gia đình cô ở vùng ngoại ô. Từng cuộc trò chuyện giữa Chris và gia đình Armitage — bao gồm bố Dean (Bradley Whitford), mẹ Missy (Catherine Keener) và anh Jeremy (Caleb Landry Jones) — được viết kỹ càng, đầy những gợi ý bất an về hành vi của họ. Cảnh Missy thôi miên Chris bằng tiếng thìa khuấy trong tách trà, dẫn anh vào trạng thái “vị trí chìm” (the sunken place), là khoảnh khắc Peele thực sự nắm quyền kiểm soát toàn bộ bộ phim: ông dùng cận cảnh để bắt lấy từng biến đổi nhỏ trên khuôn mặt Kaluuya, tạo ra cảm giác bất lực không thể diễn tả bằng lời.

Các nhân vật da đen khác — Walter (Marcus Henderson) và Georgina (Betty Gabriel) — được Peele xây dựng với những cử chỉ lạ lùng khó giải thích, đủ để khiến Chris sinh nghi nhưng chưa đủ để anh chắc chắn. Cảnh Chris chụp ảnh Andre Logan King (LaKeith Stanfield) và Logan lao về phía anh khi bị ánh đèn flash là một trong những cú sốc lớn nhất của phim. Peele khai thác sự im lặng trước khoảnh khắc đó — gương mặt Logan thay đổi từng mili giây — và biến nó thành nỗi sợ hãi đặc sệt trước khi Logan cất tiếng.

Trốn Thoát không phải không có điểm yếu. Câu chuyện đôi lúc quá tập trung vào cơ chế bí ẩn của gia đình Armitage đến mức việc xây dựng tâm lý bị hy sinh. Một số cuộc đối thoại giữa Chris và các thành viên trong gia đình thiếu đi cái tự nhiên cần thiết để người xem thực sự tin rằng mình đang chứng kiến những cuộc trao đổi thực, không phải những tình huống được bố trí để dẫn đến tiết lộ tiếp theo.

Dù vậy, Trốn Thoát vẫn là một bộ phim kinh dị xuất sắc nhờ vào cách Peele kết hợp hài kịch đen, kinh dị và những bình luận xã hội sắc bén thành một thể thống nhất.

Phim ra mắt năm 2017 với ngân sách chỉ 4,5 triệu đôla nhưng thu về khoảng 255,7 triệu đôla trên toàn cầu — một tỷ lệ hoàn vốn hiếm có với phim kinh dị độc lập. Peele, trước đây được biết đến chủ yếu qua các vai diễn hài, đã bước vào điện ảnh kinh dị như thể ông luôn ở đó: Trốn Thoát không có dấu hiệu của một đạo diễn đang học nghề.

Daniel Kaluuya diễn xuất phần lớn qua biểu cảm khuôn mặt và ánh mắt: nỗi lo âu khi đặt chân đến nhà Armitage, sự ngờ vực ngày một đặc sánh, và cơn thịnh nộ vỡ ra ở đoạn cuối — tất cả đều không cần nhiều lời thoại. Allison Williams, trong vai Rose, cũng có một màn diễn xuất đáng nhớ, đặc biệt ở cảnh tiết lộ bản chất thực sự của nhân vật.

Các nhà phê bình đã đánh giá cao Trốn Thoát từ khi ra mắt. Phim được National Board of Review, American Film Institute và Time magazine chọn là một trong mười bộ phim hay nhất năm 2017. Tại lễ trao giải Oscar lần thứ 90, phim nhận bốn đề cử — trong đó Peele đã giành Giải Oscar cho Kịch bản gốc xuất sắc nhất.

Điều khiến Trốn Thoát đứng vững trong lịch sử điện ảnh Mỹ là nó đặt vấn đề phân biệt chủng tộc vào trung tâm một bộ phim kinh dị thương mại và không hề giải thích hay xin lỗi về điều đó. Cảnh Chris bị trói vào ghế ở tầng hầm, nghe lời giải thích lạnh lùng rằng gia đình Armitage cấy ghép ý thức của người da trắng vào cơ thể người da đen — biến những cơ thể và tài năng ấy thành vật sở hữu — là lúc bộ phim chuyển từ kinh dị thể xác sang kinh dị chính trị mà không cần dừng lại.

Walter và Georgina, dù đóng vai trò then chốt trong cốt truyện, gần như không hiện diện với tư cách cá nhân. Nhưng đây là điểm một số nhà phê bình đọc nhầm là sơ sót: sự rỗng tuếch của họ không phải vì nhân vật chưa được viết kỹ, mà vì bản chất của điều đã xảy ra với họ. Tuy nhiên, khi phim đã tiết lộ điều đó, cảm giác tiếc nuối vẫn còn đó — người xem muốn biết họ là ai trước khi bị xóa đi.

Ngoài ra, một số cảnh trong phim có thể bị chỉ trích về lựa chọn đạo diễn. Cảnh Missy thôi miên Chris, chẳng hạn, sẽ đạt hiệu quả cao hơn nếu Peele thay đổi góc máy thường xuyên hơn để kéo dài cảm giác bất an, thay vì giữ nguyên một trục nhìn.

Trốn Thoát đặt ra những câu hỏi mà điện ảnh Mỹ hiếm khi dám đặt thẳng — về cơ thể, về quyền lực, về cái giá của sự đồng hóa. Thể loại kinh dị cho phép Peele đẩy những câu hỏi đó đến điểm cực hạn mà không có thể loại nào khác dễ dàng cho phép.