“Trò Chơi Sòng Phẳng” là phim kinh dị tâm lý mang màu sắc đen tối, đặt trong một quỹ đầu tư phòng hộ ở Manhattan. Bài viết trên Netflix về cái kết của phim mở đầu bằng nhận xét rằng phim bắt đầu và kết thúc trong máu, và điều đó cho biết ngay từ đầu nó không định nhẹ tay. Áp lực công việc ở đây ăn mòn dần đời sống riêng của một cặp đôi. Đây cũng là phim dài đầu tay của đạo diễn Chloe Domont.

Emily Meyers (Phoebe Dynevor) và Luke Edmunds (Alden Ehrenreich) là hai nhà phân tích tại One Crest Capital và giấu chuyện tình cảm với đồng nghiệp. Luke cầu hôn Emily trong đám cưới của anh trai mình; cô thoáng ngập ngừng rồi nhận lời. Hôm sau, một giám đốc danh mục đầu tư bị sa thải. Emily kể rằng cô nghe đồng nghiệp nhắc đến Luke như người có thể thế chỗ, và hai người ăn mừng ngay trong đêm đó. Nhưng chiếc ghế lại thuộc về Emily. Phim không dựng cú ngoặt này thành một biến cố ồn ào. Luke ban đầu nói lời ủng hộ, rồi sự cay cú của anh lặng lẽ thấm vào căn hộ của hai người.

Phần hay nhất của kịch bản nằm ở những chi tiết nhỏ. Luke bỏ 3.000 đô la cho khóa học của một vị “guru” dạy cách khẳng định bản thân nơi công sở. Emily thắc mắc về khoản chi, và anh đáp rằng có lẽ chính cô mới cần quyết đoán hơn. Câu nói nghe như lời khuyên tử tế, nhưng thực chất là đổ lỗi cho người vừa thành công. Sau đó anh từ chối khi cô muốn gần gũi, rồi đi ngủ. Domont để sự thật khó chịu về giới và quyền lực hiện ra qua những khoảnh khắc như vậy, không qua diễn văn.

Ở công ty, Campbell (Eddie Marsan) và Paul (Rich Sommer) đặt ra luật chơi. Trong buổi đi uống cùng hai người, Emily biết Campbell muốn loại Luke vì cho rằng anh làm việc kém hiệu quả. Cô cố bênh vực anh, nhưng một quyết định giao dịch tồi của Luke làm quỹ mất 15 triệu đô la, và Campbell xúc phạm cô vì chuyện đó. Luke tìm cách gỡ gạc bằng thông tin nội bộ. Emily sợ phạm pháp nên đề xuất với Campbell bán khống một công ty khác, và thương vụ thành công. Cô nhận tấm séc hoa hồng 575.000 đô la. Đây là một trong những đoạn sắc nhất của phim. Emily từng định ăn mừng với Luke, nhưng cuối cùng lại cùng các đồng nghiệp nam đến câu lạc bộ thoát y. Cô về nhà trong cơn say, còn Luke, sau khi thấy tấm séc, chẳng muốn gần cô. Hai người không xa nhau vì một trận cãi vã lớn. Họ xa nhau qua vài buổi tối lệch nhịp.

Hôm sau, khi thêm một giám đốc danh mục bị sa thải, Luke muốn Emily tiến cử mình; cô chỉ ám chỉ rằng Campbell không mặn mà. Anh vẫn vào phòng Campbell đọc một bài phát biểu dài, cầu kỳ về lòng trung thành, rồi biết ông đã thuê người khác. Cảnh này cho thấy rõ khoảng cách giữa hình ảnh anh tự dựng cho mình và cách người khác nhìn anh. Tối đó, Emily biết mẹ cô đã lên kế hoạch cho một bữa tiệc đính hôn bất ngờ vào thứ Sáu. Luke say khướt, buộc tội cô cướp việc của mình; cô nói thẳng rằng Campbell vốn muốn sa thải anh, và anh bỏ đi.

Dynevor thể hiện Emily đúng ở chỗ khó nhất: cô vừa dè dặt vừa quyết liệt, không bị biến thành nạn nhân hay phản diện. Ehrenreich cho Luke một đường đi ngược lại. Lúc đầu dễ thông cảm với anh, rồi lòng thông cảm ấy mòn dần. Theo tôi, đó là lựa chọn có chủ ý, vì nó khiến người xem lưng chừng giữa việc đứng về phía Emily và việc hiểu Luke. Marsan và Sommer giữ cho quỹ luôn có bầu không khí đe dọa.

Phim chỉ hụt hơi ở đoạn cuối. Vài ngày sau, khi Emily, Campbell và Paul đang thuyết trình trước các nhà đầu tư nước ngoài, Luke xông vào phòng họp trong tình trạng say, trách Campbell vì không thăng chức cho mình và phơi bày chuyện anh yêu Emily, điều vi phạm quy định của công ty. Ehrenreich diễn cảnh này tốt, nhưng nó giống một vụ nổ mà cốt truyện cần hơn là kết quả tự nhiên của nhân vật. Chính trị giới tính đôi chỗ cũng nặng tay, và tôi thấy sự gượng ép ấy. Nếu cú sa ngã của Luke bớt lộ liễu, nó sẽ bi hơn và bớt giống biếm họa. Cảnh bạo lực khép lại phim hợp với chủ đề, nhưng tôi thấy nó giống lối tắt hơn là điểm đến tất yếu.

Về âm nhạc, phim có phần nhạc nền của Brian McOmber, còn bản kéo dài của “Love to Love You Baby” (Donna Summer) đứng đầu danh sách nhạc phim. Lựa chọn này đặt nhục cảm và quyền lực vào cùng một khung, hợp với giọng điệu của phim.

Phim ra mắt tại Liên hoan phim Sundance ngày 20 tháng 1 năm 2023, chiếu rạp hạn chế từ 29 tháng 9 và lên Netflix ngày 6 tháng 10. Giới phê bình nhìn chung đón nhận phim khá tích cực. Với tôi, đoạn đáng nhớ nhất vẫn là những cảnh nhỏ giữa hai người ở nhà, nơi phim nói về quyền lực lặng lẽ mà không cần lớn tiếng.