Hai mươi lăm năm sau The Hustler, Fast Eddie Felson trở lại, nhưng thoạt đầu ông thậm chí còn chẳng chơi bi-a. Trong The Color of Money của Martin Scorsese, ra mắt vào tháng 10 năm 1986, Eddie do Paul Newman thủ vai đang bán rượu ở Chicago, sống thoải mái nhưng ánh mắt có phần vô hồn. Rồi ông chứng kiến tay cơ trẻ tên Vincent Lauria (Tom Cruise) đánh bại Julian ở nội dung bi-a 9 bóng, và niềm đam mê cũ lại trỗi dậy. Giống bộ phim năm 1961, tác phẩm này được chuyển thể từ tiểu thuyết của Walter Tevis. Đây là phần tiếp nối, không phải bản làm lại, và đó chính là điểm hay nhất của phim.

Eddie không quay lại bàn bi-a. Ông trở lại với cuộc chơi thông qua một người khác. Ông đề nghị Vincent và bạn gái của anh, Carmen (Mary Elizabeth Mastrantonio), hợp tác: sáu tuần rong ruổi, ghé qua một loạt phòng bi-a, rồi kết thúc bằng giải đấu 9 bóng ở Atlantic City. Eddie lấy phần lớn tiền thắng cược và gánh các khoản thua. Đổi lại, ông đòi họ phải nghe lời. Ông còn muốn Vincent học bài học đầu tiên của một tay chơi bịp: phải đánh dưới sức để con mồi tiếp tục đặt cược. Vincent ghét điều đó. Anh có tài nhưng còn non nớt, thích được khán giả chú ý và không hiểu vì sao phải che giấu khả năng của mình.

Mâu thuẫn ấy là động lực của bộ phim. Newman hóa thân thành Eddie, một người đã dành nhiều năm tự nhủ rằng mình không còn dính dáng đến cuộc chơi, nhưng lập tức bừng tỉnh khi bắt gặp một chàng trai trẻ mà ông có thể uốn nắn. Vai diễn giúp ông giành giải Oscar Nam diễn viên chính xuất sắc nhất. Điều tôi trân trọng là phim hầu như không dựa vào hoài niệm. Eddie không phải vị thánh hay bậc thầy già thông thái. Ông khai thác những bất an của Vincent về Carmen, dùng một cây cơ đắt giá làm mồi nhử, rồi âm thầm điều chỉnh thỏa thuận theo hướng có lợi cho mình. Khi phát ngán trước thói khoe mẽ của Vincent ở phòng bi-a Orvis, ông đơn giản bỏ đi. Người thầy cũng tự phụ chẳng kém gì cậu học trò, chỉ là giỏi che giấu hơn mà thôi.

Cruise là đối trọng hoàn hảo. Vincent của anh nhanh nhẹn, ngạo nghễ, thích phô diễn và chẳng thể bỏ qua một cú đánh màu mè, ngay cả khi nó khiến đối thủ giàu có hơn mất hứng. Anh chàng dễ khiến người xem khó chịu, và bộ phim cũng muốn bạn cảm thấy như vậy; nhưng Cruise thực sự khéo léo khi để nét duyên dáng của cậu trai trẻ vẫn thấp thoáng lộ ra. Carmen của Mastrantonio sắc sảo hơn những gì cả hai người đàn ông nghĩ về cô. Cô hiểu giá trị của mình trong kế hoạch, nhắc Eddie rằng họ là đối tác cùng có lợi ích gắn với Vincent, và không hề giả vờ mình chỉ là món đồ trang trí của bất kỳ ai.

Các vai nhỏ hơn được khắc họa mỏng hơn. Janelle của Helen Shaver, buồn bực trước việc Eddie đột ngột bỏ đi, phần lớn chỉ quanh quẩn bên lề câu chuyện. Julian của John Turturro có vài khoảnh khắc sắc nét trước khi mạch truyện tiếp tục mà không cần đến anh. Forest Whitaker xuất hiện trong vai Amos, tay chơi bịp đánh bại và làm Eddie bẽ mặt; thất bại ấy có ý nghĩa vì nó khiến người đàn ông lớn tuổi rời xa những chuyến rong ruổi để hướng tới giải đấu.

Đoạn giữa phim hơi lê thê. Hết phòng bi-a này đến phòng bi-a khác, hết trò bịp này đến trò bịp khác: mô-típ nhanh chóng trở nên rõ ràng, và một số màn lặp lại không đủ sức biện minh cho thời lượng. Nhưng nhịp phim bắt đầu phát huy tác dụng khi hai người đàn ông thôi giả vờ là một đội. Thói khoe mẽ của Vincent suýt phá hỏng ván đấu mà anh được cho là phải cố tình thua trước Grady Seasons, và chính khoảnh khắc suýt đổ bể ấy đã thúc đẩy Eddie cầm cơ trở lại.

Cái kết hấp dẫn hơn một cuộc đấu tay đôi đơn thuần. Ở Atlantic City, Eddie đánh bại Vincent, rồi biết rằng Vincent đã cố tình thua trận sau khi dùng ván đấu với Grady để kéo tỷ lệ cược có lợi hơn cho mình. Vincent và Carmen đưa Eddie 8.000 đô la, coi như phần của ông. Họ có ý tặng ông món quà, nhưng Eddie lại xem đó là sự xúc phạm. Ở trận bán kết, ông bỏ cuộc và trả lại số tiền. Ông muốn chiến thắng một cách ngay thẳng, theo đúng cách của mình. Cuộc đối đầu cuối cùng là một trận đấu riêng với Vincent, và Eddie tuyên bố: “Tôi trở lại rồi!”

Tôi sẽ không nói bộ phim sánh được với The Hustler, và khi ấy nhiều nhà phê bình cũng nhận xét như vậy. Phim phóng khoáng hơn và bớt u ám hơn. Nhưng tác phẩm có điều mà một phần tiếp nối hay cần có: lý do để tồn tại — câu chuyện về một người từng mất tất cả, giờ phải quyết định chiến thắng đáng giá đến đâu.