Ván đấu cuối cùng ở Atlantic City bắt đầu bằng một lời tuyên bố chứ không phải bằng tiếng gậy chạm bi. Ở bán kết, Eddie Felson bỏ cuộc, trả lại tiền cho Vincent Lauria, rồi ngồi vào một ván riêng với chính cậu học trò cũ và nói: “Tôi trở lại rồi!” Chỉ một câu thoại ngắn, nhưng cả bộ phim dồn về đó.

“The Color of Money” (1986) của Martin Scorsese là phần tiếp theo của “The Hustler” (1961), và giống phim trước, dựa trên tiểu thuyết của Walter Tevis. Paul Newman quay lại vai “Fast Eddie” Felson, nay là một người bán rượu làm ăn khấm khá ở Chicago, đã bỏ nghề chơi bi-a từ lâu. Vai diễn này mang về cho ông giải Oscar nam chính xuất sắc nhất. Eddie không còn đứng bên bàn với cây gậy trong tay. Ông làm người đứng sau, tìm một học trò để đặt cược vào, và chính việc đó dần đánh thức thứ ham muốn mà ông tưởng đã bỏ lại.

Học trò ấy là Vincent Lauria, do Tom Cruise thủ vai: trẻ, có tài, còn non kinh nghiệm và tự tin đến mức khó chịu. Eddie tìm thấy cậu khi Vincent đang làm việc ở cửa hàng Child World, rồi mời cậu lên đường sáu tuần, đi hết các phòng bi-a để đến giải chín bi ở Atlantic City. Cruise không chỉ chơi bi-a thuyết phục mà còn diễn rõ cái thích phô trương của nhân vật, thứ khiến cậu luôn muốn cả phòng phải biết mình giỏi. Mary Elizabeth Mastrantonio vào vai Carmen, bạn gái của Vincent, và Carmen không chỉ đứng cạnh người yêu: Eddie coi cô là một đối tác có quyền lợi chung trong chuyện làm ăn, và cô hiểu điều đó.

Phần giữa phim là một chuyến đi đường dài. Ba người ngồi trên chiếc Cadillac của Eddie, ghé từng phòng bi-a; Eddie nhận phần lớn tiền thắng và gánh luôn những khoản thua. Ông muốn dạy Vincent nghệ thuật giăng bẫy, tức là cố tình chơi dưới sức để con mồi yên tâm, còn Vincent thì không chịu nổi việc phải giấu tài. Ở phòng bi-a của Orvis, người quen cũ của Eddie, ông hết kiên nhẫn và bỏ đi. Khi quay lại, ông thấy Vincent vừa hạ người chơi giỏi nhất phòng nhưng cũng dọa chạy mất một con mồi giàu hơn. Hai người nói chuyện thẳng thắn và thống nhất rằng Vincent phải kiềm chế cái tôi của mình.

Đến đoạn Vincent gặp Grady Seasons, phim đổi hướng. Eddie bảo Vincent cố tình thua để đẩy tỷ lệ cược lên cao ở Atlantic City, nhưng Grady khiêu khích khiến cậu suýt không thua nổi. Chứng kiến ván đấu ấy, Eddie muốn cầm gậy chơi trở lại. Ông thắng một thời gian, rồi thua Amos và bị bẽ mặt. Ông để lại cho Vincent và Carmen số tiền đủ để đến Atlantic City rồi tách ra. Ở giải đấu, Eddie thắng Vincent. Sau đó Vincent tìm đến phòng ông và thú nhận đã cố tình thua ván ấy, vì đã đặt cược vào Eddie. Hai người đưa ông 8.000 đô la, “phần chia” của ông. Chính khoản tiền đó khiến Eddie rời bàn ở bán kết.

Điểm mạnh nhất của phim nằm ở cặp Newman và Cruise. Newman đóng Eddie như một người mệt mỏi, cứng đầu và tính toán. Ông biết đánh vào nỗi bất an của Vincent, tặng cậu một cây gậy Balabushka quý để lấy lòng, nhưng luôn có lợi ích đằng sau. Ông không phải một người thầy dễ mến, và Newman không cố làm cho ông dễ mến. Đối diện với ông, Cruise là sự bồng bột đúng lúc. Các vai phụ như John Turturro (Julian), Bill Cobbs (Orvis) và Forest Whitaker (Amos) xuất hiện ngắn nhưng mỗi người đánh dấu một chặng trong hành trình của Eddie.

Phim cũng có chỗ chưa trọn vẹn. Càng về sau, nó càng rời khỏi câu chuyện thể thao để bước vào chân dung một con người, và sức căng thật sự nằm trong đầu Eddie hơn là trên mặt bàn. Đến Atlantic City, giải đấu không mang lại cao trào lớn như người xem chờ đợi. Chuyện Eddie dạy Vincent có thật sự hiệu quả hay không cũng không được làm rõ hẳn. Tôi cũng thấy phim không gây sốc bằng “The Hustler”.

Phim ra mắt ngày 17 tháng 10 năm 1986 và nhận được phần lớn đánh giá tích cực, dù một số nhà phê bình cho rằng nó không bằng phần đầu. Tôi đồng ý ở một điểm: đây không phải bản sao của “The Hustler”. Nhưng chỉ riêng Eddie của Newman, mệt mỏi, cứng đầu, cuối cùng chọn bỏ tiền để chơi cho chính mình, cũng đủ để xem hết phim.