Một điệp viên huyền thoại của cơ quan mật vụ Pháp rời nơi ẩn náu, trở về để gỡ rối cho đứa con trai mà ông chưa từng gặp mặt. Đó là toàn bộ điểm xuất phát của Lính Đánh Thuê Cuối Cùng, phim hành động hài của Pháp do David Charhon đạo diễn, viết kịch bản cùng Ismael Sy Savane và ra mắt trên Netflix ngày 30 tháng Bảy năm 2021. Jean-Claude Van Damme vào vai Richard Brumére. Cả bộ phim dựa vào việc ngôi sao của những cú đá xoay người ngày nào được phép tự giễu chính hình ảnh của mình.

Chuyện bắt đầu từ một món nợ cũ. Trong một nhiệm vụ năm xưa, Richard có quan hệ với vợ cũ của người bạn Jouard, và Archibald Al Mahmoud (Samir Decazza) ra đời từ đó. Người mẹ chỉ xin chính phủ hai thứ cho con: tiền và một người trông nom. Đặc vụ Fernand nhận việc ấy và nuôi Archibald suốt nhiều năm, đến mức cậu tin ông là cha ruột của mình. Rắc rối nổ ra khi bộ trưởng Sivardière phát hiện một nhân viên ngân hàng giả vẫn đều đặn chuyển tiền cho cậu, và bà cắt luôn khoản đó. Quyền miễn trừ che chở Archibald biến mất theo, cậu trở thành mục tiêu truy lùng và bị gán tội buôn vũ khí, buôn ma túy. Các đặc vụ ập đến nhà. Họ dùng một thiết bị chỉ được gọi là Big Mac để làm nhiễu tín hiệu điện, máy trợ tim của Fernand ngừng hoạt động và ông lên cơn đau tim. Archibald định bỏ chạy nhưng bị bắt, rồi bị thẩm vấn về những hoạt động mà cậu bị cáo buộc, và cậu ngất đi trước khi kịp trả lời.

Đến đây Richard xuất hiện. Sau một trận ẩu đả dài với đám đặc vụ, ông đưa được con trai ra ngoài, nhưng không nói mình là cha. Ông dùng cái tên giả George. Một người đàn ông đánh đấm thành thạo lại chỉ chùn bước khi phải nhận làm cha, và đó là phần tôi thấy dễ mến nhất ở nhân vật. Van Damme chơi với hình ảnh của chính mình khá thoải mái, không cố tỏ ra nghiêm trọng hơn mức phim cần. Nếu Charhon dành cho sự lúng túng ấy nhiều thời gian hơn và bớt chạy theo cảnh rượt đuổi kế tiếp thì thế mạnh của ngôi sao này sẽ được dùng đúng chỗ hơn.

Samir Decazza gánh phần cảm xúc nặng nhất. Archibald mất người mà cậu vẫn gọi là cha ngay trước mắt, rồi biết rằng cha ruột đã đứng cạnh mình dưới một cái tên giả. Khi Richard bị lộ trong lúc tẩu thoát và bắt cóc bộ trưởng Sivardière, người đi theo ông một cách tự nguyện, Archibald thấy mình bị phản bội. Phản ứng ấy của cậu hợp lý, và Decazza diễn nó không ồn ào. Cảnh Richard nhớ lại người vợ xoay mặt dây chuyền quanh ngón tay, rồi cảnh Archibald nhận ra ông chính là người đã an ủi mình ở đám tang, là lúc quan hệ cha con có sức nặng thật. Cậu hiểu rằng mình chưa bao giờ bị bỏ rơi.

Thiết bị Big Mac được dùng khéo hơn tôi tưởng. Ở đoạn đầu, nó làm hỏng nhịp tim của Fernand. Gần cuối phim, Richard bấm chính nó để cắt điện cả tòa nhà và thoát thân. Món đồ gây ra cái chết ở màn mở đầu quay lại làm lối thoát ở màn kết, và cách đóng vòng ấy cho thấy phim biết đặt tiếng cười cạnh sự căng thẳng. Nó cũng khớp với cái kết dở khóc dở cười: Jouard nhận ra Richard vẫn phải bị bắt vì chiến dịch Cup-and-Ball năm xưa, còn Richard thì vừa chạy vừa hứa sẽ ở bên con.

Dàn diễn viên phụ khá đông. Alban Ivanov đóng Alexandre Lazare, Assa Sylla là Dalila, Éric Judor là Paul Lesueur, Patrick Timsit là Commandant Jouard, Miou-Miou là Marguerite, Djimo Salim là Momo, Nassim Lyes là Simyon Novak và Valérie Kaprisky là bộ trưởng Sivardière. Tên tuổi nhiều không đồng nghĩa với đất diễn nhiều. Jouard là ví dụ rõ nhất: ông cứ đòi bắt Richard vì chuyện cũ, trong khi mối quan hệ rạn nứt giữa hai người bạn lâu năm là chỗ phim hoàn toàn có thể đào sâu, nhưng nó chỉ dừng lại ở vài cảnh.

Điểm yếu của phim khá rõ. Đoạn lộ thân phận của Richard bị lướt qua quá nhanh, hố ngăn cách giữa cha và con chưa kịp được khắc họa thì câu chuyện đã chuyển sang pha rượt đuổi mới. Cấu trúc âm mưu của chính quyền, bà bộ trưởng tham nhũng và chàng trai vô tội cũng là công thức ta đã gặp nhiều lần. Việc Sivardière tự nguyện bị đưa đi là một nét lạ, nhưng chưa đủ để làm mới khuôn mẫu cũ. Những màn ẩu đả kéo dài cũng dần mất lực khi tiếng cười lặp lại cùng một nhịp.

Giới phê bình chia rẽ. Trên Rotten Tomatoes, 58% trong 26 bài đánh giá là tích cực, điểm trung bình 5,3 trên 10. Metacritic cho 48 trên 100 dựa trên 9 nhà phê bình, mức được xếp vào loại ý kiến trái chiều hoặc trung bình. Cảm nhận của tôi gần với con số ấy.

Lính Đánh Thuê Cuối Cùng hợp với một buổi tối bạn không đòi hỏi nhiều. Sự hiện diện của Van Damme, ý tưởng kỳ quặc về thiết bị Big Mac và không khí thoải mái của các diễn viên Pháp đủ để xem hết phim. Đáng tiếc là mối quan hệ cha con vốn có thể làm nên lõi cảm xúc của phim, vậy mà kịch bản lại bước qua nó rất vội.