Phi Công Siêu Đẳng: Maverick mở đầu bằng chiếc máy bay siêu thanh Darkstar. Maverick đẩy nó đến tốc độ mục tiêu, rồi không cưỡng lại được cám dỗ vượt qua Mach 10, và nguyên mẫu tan tành. Chỉ vài phút, cảnh này đã nói xong về nhân vật: anh biết mình sẽ trả giá bằng gì và vẫn đạp ga. Joseph Kosinski, đạo diễn của phim, nhận một việc không dễ: đáp lại kỳ vọng của khán giả sau 36 năm kể từ bản gốc năm 1986.

Pete “Maverick” Mitchell (Tom Cruise) giờ mang hàm Captain, đã phục vụ hơn ba mươi năm trong Hải quân Mỹ. Tính bất tuân khiến anh chưa bao giờ lên được hàm tướng, mà thăng chức thì đồng nghĩa với việc bị cấm bay. Sau vụ Darkstar, đô đốc Iceman, người bạn và cũng là đối thủ cũ của anh, giữ cho sự nghiệp ấy còn sống bằng cách điều anh về trường Top Gun ở North Island. Anh phải huấn luyện một nhóm phi công trẻ vừa tốt nghiệp, trong đó có con trai của người bạn thân đã mất, cho một chiến dịch mà theo lời giới thiệu của phim thì chưa phi công còn sống nào từng làm: phá hủy nhà máy làm giàu uranium trái phép nằm trong hầm ngầm ở cuối một hẻm núi.

Phần mạnh nhất của kịch bản nằm ở chỗ mục tiêu được vẽ ra rất rõ. Nhà máy được bảo vệ bằng tên lửa đất đối không, thiết bị gây nhiễu GPS, tiêm kích Su-57 và F-14. Vì nhiễu GPS khiến F-35 không thể tấn công, Maverick vạch ra kế hoạch dùng hai cặp F/A-18E/F Super Hornet mang bom dẫn đường bằng laser. Người xem biết chính xác thứ gì có thể hỏng, nên sự căng thẳng đến từ những ràng buộc cụ thể ấy chứ không phải từ cảm giác mơ hồ rằng mọi chuyện sẽ nguy hiểm. Một kế hoạch được nói rõ ra như vậy khiến mỗi lần nó trục trặc đều đau hơn.

Về diễn xuất, Cruise vẫn có sức hút của người đã đóng vai này từ thời trẻ, nhưng lần này nét tự mãn lùi lại, nhường chỗ cho sự mệt mỏi và một chút hối tiếc. Miles Teller vào vai Trung úy Bradley “Rooster” Bradshaw, con trai người bạn quá cố của Maverick. Nhân vật bị giằng giữa cái bóng của người cha và nhu cầu tự đi con đường riêng, và các cảnh của Teller với Cruise là nơi cảm xúc của phim nằm. Jennifer Connelly vào vai Penny Benjamin, người mang đến cho Maverick một khoảng nghỉ ngoài đường băng. Trong nhóm phi công trẻ, Monica Barbaro (Phoenix), Lewis Pullman (Bob Floyd), Jay Ellis (Payback), Danny Ramirez (Fanboy) và Glen Powell không phải ai cũng có đất diễn ngang nhau, nhưng biệt danh nào cũng ngắn, dễ nhớ. Jon Hamm (Cyclone) và Charles Parnell (Warlock) đóng các đô đốc, đại diện cho bộ máy luôn đứng chắn trước Maverick, còn Bashir Salahuddin vào vai chuẩn úy Bernie “Hondo” Coleman.

Điểm yếu là độ dễ đoán. Mạch truyện đi theo những khuôn mẫu quen thuộc: sự cạnh tranh giữa các phi công trẻ, người thầy đối diện với quá khứ của mình, và đường đi của Cruise cũng chẳng khác. Đối thủ thì vô danh, nằm ở một quốc gia không được nêu tên, nên sức nặng của cuộc chiến phải dồn hết vào những ván cược riêng của nhân vật. Với 131 phút, có lúc phim hơi dài. Nhưng phim không giấu những khuôn mẫu ấy mà đi thẳng vào chúng, và sự tự tin đó đủ giữ người xem ở lại ghế.

Chuyện hậu trường cũng đáng nhắc, vì nó giải thích vì sao phim được làm như một tác phẩm của màn ảnh rộng. Paramount công bố phần tiếp theo từ năm 2010. Đạo diễn Tony Scott qua đời năm 2012, khi dự án mới có bản thảo của Peter Craig, và phim sau này được dành tặng ông. Kosinski nhận ghế đạo diễn năm 2017, rồi đoàn phim quay từ tháng 5/2018 đến tháng 4/2019 tại California, Washington và Maryland bằng máy quay full-frame 6K đạt chuẩn IMAX. Phim dự kiến ra rạp ngày 12/7/2019, nhưng các cảnh hành động phức tạp rồi đại dịch đẩy lịch chiếu lùi lại. Trong đại dịch, nhiều dịch vụ phát trực tuyến muốn mua phim, nhưng mọi lời đề nghị đều bị từ chối theo chỉ đạo của Cruise, người khăng khăng muốn phim chỉ chiếu ở rạp. Xem xong, khó mà nghĩ ông sai.

Phim công chiếu tại Mỹ ngày 27/5/2022 và thu về 1,5 tỷ đô la trên toàn thế giới, con số cao nhất trong sự nghiệp của Cruise. Tại lễ trao giải Oscar lần thứ 95, phim được đề cử sáu hạng mục, trong đó có Phim hay nhất, và giành giải Âm thanh xuất sắc nhất. Ed Harris cũng có mặt trong dàn diễn viên, còn đây là vai diễn điện ảnh cuối cùng của Val Kilmer.

Theo tôi, điều đáng xem nhất ở phim là Cruise: từ một ngôi sao không chịu già đi, anh chuyển sang một người đưa cái giá của tuổi tác vào chính vai diễn. Kịch bản có thể đoán trước từng bước, nhưng chính cái giá ấy là thứ còn đọng lại khi đèn rạp bật sáng, chứ không phải nỗi nhớ về năm 1986.