Suốt hơn nửa thế kỷ, Walter Koenig luôn phải giải thích rằng Pavel Chekov vốn chẳng được định sẵn là nhân vật quan trọng. Viên chuẩn úy tóc đầu nấm, nói giọng đặc trưng, gia nhập buồng lái Star Trek như một cách nhà đài thu hút khán giả trẻ; trong loạt phim gốc, công việc của ông, như chính ông từng nói, là “phác ra bộ khung cốt truyện rồi để McCoy, Spock và Kirk hoàn thiện”. Hôm nay, ông được tiếc thương như một trong những gương mặt tiêu biểu của thương hiệu. Nhưng kịch bản không trao cho ông vị thế ấy. Ông từng bước tạo dựng nó, cùng những người theo dõi trên màn ảnh.

Phần lớn lời tưởng niệm đều nhắc đến cùng một ý: người Nga thân thiện ngồi ở vị trí điều khiển giữa thời Chiến tranh Lạnh, là minh chứng sống cho tương lai đầy hy vọng mà Gene Roddenberry hình dung. Đó là một cách nhìn đẹp đẽ, và Koenig dần đón nhận nó. Tuy vậy, nhân vật không được khai sinh như thế; khoảng cách giữa hai câu chuyện ấy chính là thước đo rõ nhất cho những gì ông đã làm nên từ một vai nhỏ.

Chekov của Star Trek ban đầu được tạo ra để lôi kéo khán giả của The Monkees

Koenig chưa bao giờ tô vẽ nguồn gốc của nhân vật. Ông nói với StarTrek.com rằng NBC muốn có một nhân vật trẻ để thu hút những thiếu niên yêu mến Davy Jones và The Monkees; trong cuộc phỏng vấn với Television Academy Foundation được The Hollywood Reporter dẫn lại, ông kể vai diễn ban đầu có tên là Jones. Thư người hâm mộ gửi đến là từ những đứa trẻ mê mái tóc của ông, “mà tiện thể nói luôn, đó là tóc giả”. Nghịch lý sâu sắc hơn lại nằm ngay trong gia đình ông. The Hollywood Reporter cho biết Koenig từng mô tả cha mình là “một người cộng sản chính hiệu”, và các đặc vụ FBI đã có lần lục soát căn hộ của gia đình. Cậu con trai trong gia đình ấy trở thành người Nga trên buồng lái của chương trình truyền hình lạc quan nhất nước Mỹ.

Loạt phim điện ảnh trao cho ông những gì loạt phim truyền hình hiếm khi làm được. Như TrekMovie nhắc lại, The Wrath of Khan trao cho ông phần diễn xuất kịch tính nổi bật nhất trong vai sĩ quan thứ nhất của tàu Reliant; còn The Voyage Home đưa Chekov đi khắp San Francisco để hỏi đường đến “những con tàu hạt nhân”. Koenig gọi đây là bộ phim ông yêu thích nhất: “Tôi đã có khoảng thời gian tuyệt vời khi đóng Star Trek IV.” Giống như nhiều diễn viên phụ trong các nhóm nhân vật gắn bó lâu năm, ông chỉ được dịp tỏa sáng khi đã về sau, và ông đã tận dụng cơ hội ấy.

Người hâm mộ đã giữ Walter Koenig ở lại buồng lái Star Trek như thế nào

Chương quan trọng nhất diễn ra ngoài màn ảnh. Suốt nhiều thập kỷ, Koenig là gương mặt quen thuộc tại các hội nghị Star Trek: ký tặng, chụp ảnh và vui vẻ tái hiện vô số phen khốn đốn của Chekov, theo lời TrekMovie. Tuyên bố từ người đại diện của ông nói rõ: ông “hiểu Star Trek có ý nghĩa thế nào với mọi người và trân trọng cộng đồng lớn mạnh quanh loạt phim”.

Chính những người hâm mộ ấy đã vận động suốt nhiều năm để ông được vinh danh trên Đại lộ Danh vọng Hollywood. Khi StarTrek.com báo tin ông được chọn, Koenig tưởng đó chỉ là lời đồn. “Điều đó có nghĩa là những đóng góp khiêm tốn của tôi cũng có ý nghĩa và đã được ghi nhận,” ông nói, rồi liên tiếp cảm ơn người hâm mộ ba lần. Ông là thành viên cuối cùng trong dàn diễn viên chính ban đầu được nhận ngôi sao. Tại lễ ra mắt ngôi sao, theo TrekMovie, Leonard Nimoy ca ngợi ông đã biến hình dung hạn chế về Chekov trong kịch bản thành một con người sống động, trọn vẹn. Ngay cả khi đã ngoài tám mươi, ông vẫn nhận lời xem lại loạt phim cho podcast The 7th Rule, đồng thời thừa nhận chưa từng xem phim trước khi được tuyển vai: “Tôi thấy những tảng đá bằng xốp.”

Không chỉ là Chekov: nhà biên kịch, kẻ phản diện và gia đình

“Walter còn hơn cả Chekov,” George Takei viết. “Ông là nhà văn, nhà giáo, một người sâu sắc và người bạn trung thành.” Koenig làm phù rể trong đám cưới của Takei. Ông viết kịch bản cho Land of the Lost và The Incredible Hulk, đồng thời chấp bút một tập phim hoạt hình Star Trek dù Chekov không xuất hiện trong loạt phim này vì giới hạn ngân sách. Trong Babylon 5, ông vào vai Sĩ quan Psi Alfred Bester; ông nói với StarTrek.com rằng “dù có thể bị người hâm mộ Star Trek xem là phạm thượng, Bester là cơ hội thú vị hơn và là vai diễn thử thách hơn”.

Đời tư của ông chất chứa nỗi đau thực sự. Con trai ông, Andrew, cũng là diễn viên, qua đời năm 2010; Koenig nhân dịp ấy kêu gọi những người đang vật lộn với trầm cảm đừng âm thầm chịu đựng một mình. Người vợ đã chung sống với ông hơn 57 năm, nữ diễn viên Judy Levitt, người cùng ông xuất hiện trong ba bộ phim Star Trek, qua đời năm 2022. Sức khỏe suy giảm trong thời gian dài khiến ông hủy một số lần xuất hiện tại các hội nghị trong năm nay, TrekMovie đưa tin; trong đó có hội nghị Star Trek kỷ niệm 60 năm ở Las Vegas vào tháng Tám. Tuyên bố của người đại diện cũng nhắc đến một vinh dự đến muộn: giải Platinum Award cho Nam diễn viên chính xuất sắc nhất tại Independent Shorts Awards 2026, với phim ngắn Mr. Fleischmann.

Người đại diện cho biết Koenig qua đời vì nguyên nhân tự nhiên vào Chủ nhật tại nhà riêng ở North Hollywood, bên cạnh con gái Danielle và cháu gái. Ông hưởng thọ 90 tuổi. Sinh năm 1936 tại Chicago, ông gia nhập Star Trek từ mùa thứ hai, xuất hiện trong 36 tập phim, đóng Chekov trong sáu bộ phim có dàn diễn viên gốc và góp mặt ở phần mở đầu Star Trek Generations năm 1994. Takei chia sẻ tin buồn trên mạng xã hội. William Shatner và George Takei giờ là những thành viên cuối cùng còn sống trong dàn diễn viên chính ban đầu của loạt phim.

Thương hiệu dành cho ông lời chia tay lặng lẽ trong tập cuối năm 2023 của Star Trek: Picard, nơi ông lồng tiếng cho Tổng thống Liên bang Anton Chekov, con trai của Pavel; cái tên này được đặt để tưởng nhớ Anton Yelchin, người kế nhiệm trẻ tuổi mà Koenig sống lâu hơn. Người con nhắc lại lời cha mình trước toàn Liên bang: “Hy vọng không bao giờ mất đi. Luôn luôn có những khả năng.” Một thương hiệu từng chọn Koenig để bán kiểu tóc cho giới thiếu niên cuối cùng lại trao cho ông một người con luôn nhắc lại lời cha. Tuần này, người hâm mộ đang nhắc lại những câu nói ấy.