Paramount được FCC bật đèn xanh cho vốn vùng Vịnh và biến các tòa soạn thành quân bài mặc cả

Paramount đã nhận được phán quyết mà họ mong muốn, và các điều khoản của chiến thắng đó nói lên nhiều điều về công ty hơn là bản thân sự chấp thuận. Để làm hài lòng các cơ quan quản lý liên bang, Paramount của David Ellison đã đồng ý để các quỹ tài sản có chủ quyền từ Saudi Arabia, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và Qatar tài trợ cho việc mở rộng của mình, đổi lại một lời hứa rằng họ sẽ không bao giờ chạm vào tay lái. Cơ quan quản lý đã chấp nhận lời hứa đó. Những người theo dõi cách tiền nhà nước hoạt động khi nó lọt vào phòng tin thì không.

Bỏ qua ngôn ngữ về những rào cản đã vượt qua, một bức tranh rõ ràng hơn hiện ra. Ủy ban Truyền thông Liên bang (FCC) được yêu cầu tin rằng một nhóm chính phủ có thể cung cấp gần một nửa vốn chủ sở hữu của một đài truyền hình Mỹ và vẫn, trên thực tế, chỉ là khán giả. FCC đã nói đồng ý. Điều khiến quyết định này đáng chú ý là cách đọc của chính ủy ban về thỏa thuận này lại nằm không thoải mái bên cạnh trường hợp mà cuối cùng họ đã tán thành.

Cơ chế là cấu trúc cổ phiếu hai tầng. Gia đình Ellison và RedBird Capital giữ lại cổ phiếu có quyền biểu quyết và cùng với đó, quyền kiểm soát chính thức các giấy phép. Các quỹ vùng Vịnh nhận cổ phiếu không có quyền biểu quyết — lợi ích kinh tế mà không có ghế tại bàn, ít nhất là trên giấy tờ. Dựa vào sự tách biệt đó, FCC đã miễn trừ mức trần liên bang thường giới hạn quyền sở hữu nước ngoài đối với một công ty nắm giữ giấy phép phát sóng, lý luận rằng quyền kiểm soát, chứ không phải tiền mặt, là thứ luật pháp bảo vệ.

Ở đây, những con số có ý nghĩa, và chúng chống lại sự thoải mái. Paramount cho biết các quỹ nước ngoài sẽ nắm giữ khoảng 38,5% vốn chủ sở hữu của công ty hợp nhất. Ước tính của chính ủy ban lại cao hơn nhiều — lên tới 85% trong một số cách đọc — một khoảng cách đủ lớn để khiến ‘không có quyền biểu quyết’ nghe giống một thủ tục hơn là một biện pháp bảo vệ. Khi một cơ quan quản lý phê duyệt một cấu trúc trong khi các tính toán của chính nó đặt câu hỏi về tiền đề, thì sự chấp thuận bắt đầu trông giống như một quyết định tin tưởng vào giấy tờ hơn là các động cơ khuyến khích.

Số tiền là thật và nó kiên nhẫn. Public Investment Fund của Saudi Arabia cam kết khoản đầu tư đơn lẻ lớn nhất, với các quỹ của Qatar và Abu Dhabi theo sát phía sau, tổng cộng lên tới hàng chục tỷ đô la. Nguồn vốn đó là thứ khiến việc Paramount theo đuổi Warner Bros. Discovery trở nên khả thi về mặt số học. Nó cũng kéo vào một công ty truyền thông Mỹ danh tiếng của các chính phủ mà các nhà phê bình — các nhóm bảo vệ tự do báo chí và thượng nghị sĩ trong số đó — mô tả là thù địch với chính nền báo chí mà Paramount hiện đang sở hữu.

Đó là trách nhiệm giải trình mà các bài báo thông tấn bỏ qua. Free Press đã thúc giục FCC bác bỏ yêu cầu ngay lập tức, cảnh báo rằng các chính phủ của các quỹ này sẽ có được ‘đòn bẩy khổng lồ’ đối với Paramount, và khán giả Mỹ sẽ phải trả giá. Các thượng nghị sĩ đã thúc đẩy một cuộc đánh giá an ninh quốc gia. Một nghị sĩ Hạ viện gọi đây là một thỏa thuận tồi cho người tiêu dùng và cho tự do báo chí ở Mỹ. Không ai trong số họ phải bịa ra một lập luận; cấu trúc thỏa thuận đã trao nó cho họ. CBS News và CNN — những tài sản mang lại trọng lượng công dân cho Paramount — chính xác là những thứ khiến sự bảo trợ nước ngoài trở thành một câu chuyện chứ không phải một chú thích.

Và sự chấp thuận không khép lại bất cứ điều gì. Một tá tiểu bang, dẫn đầu là California, vẫn đang kiện ra tòa để ngăn chặn vụ sáp nhập với lý do chống độc quyền, một bức tường mà sự ban phước của FCC không làm gì để hạ thấp. Trong khi đó, thời gian đang trôi: giao dịch có một hạn chót và một khoản phạt tính bằng triệu đô la mỗi ngày cho mỗi ngày trượt qua. Ellison đã mua được sự cho phép theo quy định để tiếp tục, chứ không phải sự cho phép để đến đích.

Vì vậy, sự trừng phạt ở đây không phải là một khoản tiền phạt hay một cú lao dốc cổ phiếu. Nó tinh tế hơn và ăn mòn hơn. Paramount đang thắng các cuộc chiến quy định của mình bằng cách biến các phòng tin thành vật thế chấp — uy tín của CBS và CNN được đưa ra như bằng chứng rằng sẽ không có gì thay đổi, chính xác bởi vì mọi thứ về ai tài trợ cho chúng đã thay đổi. FCC đã nhận lời hứa. Tòa án chưa ra phán quyết, số tiền chưa đổ vào, và các phòng tin hiện mang một khoản thế chấp mà không sổ sách nào sẽ hiển thị.

Thẻ: Paramount, Warner Bros. Discovery, Saudi Arabia, FCC, foreign investment, press freedom