Phần lớn trò chơi về việc bảo vệ gia đình trao cho người hùng một món vũ khí và để gia đình lại cho các đoạn phim cắt cảnh. Primal Planet, tựa metroidvania đồ họa pixel gần như được làm hoàn toàn bởi một người, Albert van Zyl, người làm việc dưới cái tên Seethingswarm, biến việc chăm lo cho ai đó thành chính chiếc tay cầm: chú khủng long nhỏ lon ton theo sát gót người hùng có thể được một người chơi thứ hai ngồi cùng ghế sofa điều khiển bất cứ lúc nào. Sau khi chinh phục giới phê bình trên PC, trò chơi nay đã có mặt trên PlayStation và Xbox, mang ý tưởng ấy đến những cỗ máy nơi lối chơi chung màn hình vẫn còn sống động.

Tiền đề mang chất pulp theo nghĩa đẹp nhất. Người chơi vào vai một người cha thời tiền sử cố giữ cho gia đình sống sót giữa khủng long, các bộ lạc hoang dã và cuối cùng là những người ngoài hành tinh cổ đại, một cú rẽ mà trang cửa hàng tóm gọn bằng nhãn tự đặt, “dinovania”. Điều không hề pulp là cách kể: câu chuyện diễn ra mà không có lấy một lời thoại, dựa vào hoạt họa, môi trường và sự tích tụ chậm rãi của những điều được cho thấy thay vì được nói ra. Chiến đấu, khám phá, sinh tồn và chế tạo hòa vào vòng lặp kinh điển của metroidvania, nơi mỗi công cụ mới mở lại những lối đi cũ và một tấm bản đồ tưởng như đã khép vẫn lặng lẽ mở ra.

A long-necked dinosaur silhouetted against an orange prehistoric sunset in Primal Planet — Image: Seethingswarm / Pretty Soon

Chính vòng lặp ấy đã thu hút sự chú ý của giới phê bình trên PC. Thông báo của nhà phát hành tập hợp những lời khen: Jared Petty của IGN xếp nó vào hàng những trò chơi duyên dáng nhất anh từng chơi kể từ năm 1982, nhấn mạnh “sự chăm chút đáng kinh ngạc cho chi tiết và cách kể chuyện qua môi trường”; Shaun Prescott của PC Gamer viết rằng anh vui với nó hơn bất cứ thứ gì khác anh đã chơi tính đến lúc đó trong năm và rằng “niềm vui thực sự của Primal Planet nằm ở chuyển động”; còn Christian Donlan của Eurogamer dừng lại ở vô số bí mật của nó. Chính tiêu đề của IGN nói điều đó giản dị nhất: đây là trò chơi cho phép bạn ôm chú khủng long của mình.

Thiết kế co-op là tuyên bố rõ ràng nhất về điều van Zyl hướng tới. Chú khủng long chiến đấu bên cạnh người cha dù có ai cầm tay cầm thứ hai hay không; khi một người bạn, một người thương hay một đứa trẻ nhận lấy nó, họ thừa hưởng một người bạn đồng hành chứ không phải bản sao của người hùng: nhỏ hơn, nhanh hơn và gắn bó với cơ thể lớn hơn bên cạnh. Nhà phát hành gọi đây là trò chơi về việc chăm sóc một người thân thiết, và cấu trúc của nó chứng minh câu nói ấy: một người bảo vệ, người kia được bảo vệ, và cũng bảo vệ lại.

A cave dweller fights an alien inside a high-tech chamber with a glowing portal in Primal Planet — Image: Seethingswarm / Pretty Soon

Primal Planet mất năm năm để hoàn thành như một dự án một người và được phát hành bởi Pretty Soon, hãng indie Ba Lan chuyên làm việc với các nhà phát triển độc lập một mình và các nhóm nhỏ, có trong danh mục Backpack Hero và Havendock. Phiên bản console ra mắt ngày 28 tháng 10 trên PlayStation 5 và Xbox Series X|S với giá 19,99 USD, giảm 10% dịp ra mắt cho thành viên PlayStation Plus và người chơi Xbox. Trò chơi cũng có trên PC qua Steam và GOG, và trên Nintendo Switch.

Với một thể loại được xây trên sự cô độc, sự cô độc của nhà thám hiểm lẻ loi trong mê cung thù địch, đó là một lựa chọn cấp tiến một cách lặng lẽ: tấm bản đồ vẫn vậy, nhưng không ai phải đi qua nó một mình.

Thẻ: trò chơi indie, Albert van Zyl, Pretty Soon, Primal Planet, Seethingswarm, trò chơi metroidvania