Kirk Cousins trở lại làm quarterback của Vikings: hy vọng Super Bowl đặt vào sự am hiểu hệ thống

Lần gần nhất Kirk Cousins khoác áo Minnesota Vikings, mùa giải của anh khép lại tại Lambeau Field với chấn thương đứt gân Achilles. Trận đấu đầu tiên sau khi trở lại dự kiến cũng diễn ra trên sân ấy, gặp chính đối thủ cũ; còn vị tiền vệ từng ra đi dưới dạng cầu thủ tự do nay trở lại để giải quyết vị trí mà Minnesota chưa thể ổn định kể từ khi thiếu anh.

Những đánh giá về thương vụ trao đổi dành cho Vikings khá tích cực, và nhận định chung xem đây là một cuộc giải cứu: đội bóng đang cạnh tranh với hàng phòng ngự đẳng cấp nay có được một người chuyền bóng đáng tin cậy trước khi hạn chót khép lại. Nhận định ấy đúng, nhưng bỏ qua lý do mang tính nền tảng khiến thương vụ phát huy tác dụng. Minnesota không hẳn mua về tài năng, mà là sự thông thạo. Cousins đã quen với hệ thống tấn công của Kevin O’Connell; giữa mùa giải, chẳng còn đủ thời gian để truyền đạt hệ thống ấy cho một người khác.

Từ chấn thương Achilles đến vai trò cầu nối

Cousins trải qua sáu mùa giải ở Minnesota và có ba trong bốn lần được chọn vào Pro Bowl tại đây. Mối hợp tác với O’Connell khởi đầu rất nhanh. Theo Pro Football Network, mùa đầu tiên sát cánh cùng nhau, anh ném bóng được 4.547 yard và 29 lần ghi điểm chạm bóng, góp phần giúp Vikings đạt thành tích 13-4; Justin Jefferson cũng lập những kỷ lục cá nhân mới với 128 lần bắt bóng và 1.809 yard. Đội bóng cho biết, trong hai mùa giải làm việc cùng O’Connell, Cousins đá chính cả 25 trận mùa thường lệ mà anh góp mặt, ném được 47 lần ghi điểm chạm bóng và bị đối phương cướp bóng 19 lần.

Anh đang chơi thứ bóng bầu dục hay nhất sự nghiệp thì mọi chuyện đột ngột dừng lại. Qua tám trận đầu mùa giải 2023, ESPN xếp anh thứ bảy toàn giải về QBR, trong khi tỷ lệ ném không trúng mục tiêu và tỷ lệ hoàn thành đường chuyền cao hơn mức kỳ vọng lần lượt đứng thứ nhất và thứ hai. Rồi chấn thương đứt gân Achilles ập đến ở Green Bay, mở đầu cho một vòng xoay vẫn chưa dừng: theo thống kê của chính Vikings, kể từ trận đấu ấy đã có thêm tám tiền vệ khác đá chính cho Minnesota.

Con đường trở lại của Cousins có hai chặng rẽ. Năm 2024, anh ký hợp đồng với Atlanta Falcons dưới dạng cầu thủ tự do và đạt QBR 48,5 trong 24 trận qua hai mùa giải, theo ESPN. Tháng Tư, anh gia nhập Las Vegas Raiders làm tiền vệ cầu nối dưới thời huấn luyện viên trưởng năm đầu tiên Klint Kubiak, cựu huấn luyện viên nhóm tiền vệ của Vikings; Fernando Mendoza, lượt chọn số 1 toàn kỳ tuyển chọn, là người dự bị cho anh. Vai trò cầu nối vốn được cho là sẽ chỉ kéo dài trong thời gian ngắn. Nhưng Cousins chơi đủ tốt để giữ vị trí đá chính cả chín trận.

Vì sao độ chính xác của anh vẫn phát huy

Những con số tổng thể khá ấn tượng: 20 đường chuyền ghi điểm chạm bóng, chỉ xếp sau Joe Burrow theo Inquisitr, cùng 2.340 yard, tỷ lệ chuyền bóng thành công 64,1% và tám lần bị cướp bóng. Tuy nhiên, các chỉ số quyết định hơn cả là những con số đo lường độ chính xác và thời điểm xử lý. ESPN xếp Cousins thứ tám về tỷ lệ ném không trúng mục tiêu, thứ sáu về tỷ lệ hoàn thành đường chuyền cao hơn mức kỳ vọng và thứ hai về tỷ lệ bị bắt bài. Đó là những thước đo của một tiền vệ đưa bóng đi đúng lúc, đúng đích; chúng cũng gợi lại phong độ năm 2023, thứ trước hết khiến anh phù hợp với O’Connell.

Đó là ý tưởng cốt lõi của thương vụ. Một cầu thủ kỳ cựu được chiêu mộ vào tháng Mười Một thường phải mất vài tuần để nắm thuật ngữ, cách bảo vệ và những phương án chiến thuật ưa dùng; Pro Football Network cho rằng Cousins sẽ cần ít thời gian hơn gần như bất kỳ tiền vệ nào khác mà Minnesota có thể tìm được. Vikings lưu ý rằng anh vốn đã ăn ý với phần lớn các cầu thủ đá chính ở hàng công, với Jefferson, cầu thủ bắt bóng Jordan Addison và tiền vệ chốt chặn T.J. Hockenson. “Đây là một tiền vệ đã biết hệ thống, từng làm việc với Kevin O’Connell và đặc biệt là từng ném bóng cho Justin Jefferson,” nhà phân tích Jacob Infante của PFN nhận định.

Infante không tâng bốc quá mức. “Anh ấy không hẳn thuộc nhóm tinh hoa, và ở giai đoạn này của sự nghiệp, chắc chắn thể chất cũng có những hạn chế,” ông nói về cầu thủ 38 tuổi. Cousins cũng có những ngày thi đấu chật vật ở Las Vegas, trong đó có trận ném bóng để đối phương cướp ba lần trong thất bại 17-38 trước San Francisco 49ers; theo PFN, màn trình diễn ấy khiến những lời kêu gọi trao quyền điều hành hàng công cho Mendoza càng thêm dồn dập.

Minnesota đã phải xoay xở ra sao

Nhìn vào những lựa chọn còn lại sẽ thấy vì sao Minnesota cần hành động khẩn cấp. Kyler Murray, được ký hợp đồng trong mùa nghỉ, đứng thứ 27 về QBR với 45,7 theo ESPN và hiện phải nghỉ thi đấu vì chấn thương gân kheo cấp độ 2. Carson Wentz đá chính trong trận thua Buffalo Bills 6-23, hoàn thành 8 trong 25 đường chuyền với tổng cộng 81 yard và bị cướp bóng hai lần; theo PFN, điểm passer rating 8,9 của anh là mức thấp nhất trong số các tiền vệ thực hiện ít nhất 25 đường chuyền kể từ khi Sam Darnold đạt 3,6 trước New England năm 2019. J.J. McCarthy thì đã rời đội từ trước, sau khi bị trao đổi sang New York Giants hồi tháng Chín để đổi lấy lượt chọn vòng năm.

Sự chênh lệch thật đáng kinh ngạc. Minnesota chỉ ghi được 11 lần ghi điểm chạm bóng từ các pha tấn công, đồng hạng ít nhất toàn giải, trong khi hàng phòng ngự của Brian Flores chỉ để đối thủ ghi trung bình 14,5 điểm mỗi trận, thấp nhất giải. Ben Solak và Seth Walder của ESPN chỉ ra rủi ro nằm trong sự tương phản ấy: hàng phòng ngự dựa vào vị điều phối viên hơn là những ngôi sao hàng đầu, nên cơ hội có thể khép lại ngay khi Flores rời đi nhận công việc khác, thậm chí có thể ngay mùa nghỉ tiếp theo. Chờ đợi một lựa chọn tiền vệ tốt hơn chưa bao giờ là phương án thực tế.

Vậy thương vụ có thắp lại hy vọng Super Bowl?

Những người chấm điểm thương vụ chia rẽ đúng ở câu hỏi này, và sự khác biệt ấy nói lên nhiều điều hơn bất kỳ điểm số đơn lẻ nào. ESPN chấm Minnesota A, Las Vegas B+, đồng thời nhận định Cousins “thay đổi hướng đi của Minnesota và đưa đội bóng trở lại nhóm những ứng viên Super Bowl khả thi”. Trước thương vụ, Football Power Index của ESPN đánh giá đội Vikings có thành tích 6-2 sở hữu 65% cơ hội vào vòng play-off.

Pro Football Network chấm mức giá Minnesota phải trả còn cao hơn: A+ cho Vikings và C- cho Raiders, nhưng lại đánh giá trần thành tích của đội thấp hơn. Infante vẫn cho rằng Vikings có trần thành tích thấp nhất trong số bốn đội NFC North, ở một bảng đấu mà Chicago dẫn đầu với thành tích 7-2, Detroit đạt 6-2 còn Green Bay là 6-3. “Ít nhất thì Cousins giúp đội trở lại cuộc đua, không còn phải dùng một tiền vệ khiến cả đội gặp bất lợi,” ông nói. “Ít nhất, tôi tự tin hơn nhiều rằng họ vẫn sẽ vào vòng play-off.” Ở những nơi khác, CBS Sports chấm Minnesota B- và Raiders A; USA Today lần lượt chấm A và B-; còn Sports Illustrated cho điểm B và A-, theo bản tổng hợp của Inquisitr.

Gộp các điểm số lại, ta thấy chúng mô tả mức sàn hơn là mức trần. Cousins khiến khả năng Minnesota vắng mặt ở vòng sau vì màn trình diễn của vị trí tiền vệ trở nên thấp hơn. Còn việc anh có thể khôi phục hành trình hướng tới Super Bowl hay không phụ thuộc vào một điều mà thương vụ trao đổi không thể mua được: cầu thủ 38 tuổi phải duy trì độ chính xác như những mùa giải hay nhất ở Minnesota, phía sau anh là hàng phòng ngự có thể mất đi người kiến tạo hệ thống.

Chi phí, lịch thi đấu và một mùa giải kỳ lạ

Chi phí của thương vụ không chỉ là lượt chọn vòng ba gửi tới Las Vegas. ESPN đưa tin Minnesota còn phải trả cho Cousins phần còn lại trong mức lương cơ bản 1,3 triệu USD của mùa này và khoản thưởng đội hình 10 triệu USD vào mùa xuân tới, trừ khi hợp đồng được điều chỉnh; Inquisitr lưu ý rằng chưa rõ Vikings có tái cơ cấu hợp đồng hay không. Dù vậy, những người chấm điểm của ESPN vẫn cho rằng lượt chọn cộng với khoản thưởng “hoàn toàn xứng đáng” xét đến khoảng thời gian cạnh tranh có thể rất ngắn. Thương vụ vẫn cần chờ kiểm tra thể chất.

Với Raiders đang có thành tích 4-5, thương vụ lập tức mở màn kỷ nguyên Mendoza. Người đoạt Heisman Trophy sẽ đá chính trên sân nhà trước Seattle Seahawks, với Aidan O’Connell làm tiền vệ dự bị.

Minnesota sẽ đến Green Bay vào Chủ nhật, lúc trưa theo giờ miền Trung, rồi gặp 49ers trong trận tối Chủ nhật tại Mexico City — đội bóng mà Cousins đối đầu trong trận đá chính cuối cùng cho Raiders. Vì Las Vegas chưa bước vào tuần nghỉ, còn Minnesota đã có tuần nghỉ của mình, Cousins có thể ra sân trong 18 trận mùa thường lệ. Theo Inquisitr dẫn Yahoo Sports, kể từ khi giải đấu áp dụng lịch 17 trận vào năm 2021, chưa có tiền vệ nào thi đấu trong mọi tuần của mùa giải kéo dài 18 tuần.

Las Vegas ký hợp đồng với Cousins để giữ chỗ cho tương lai của một người khác. Minnesota thì trao cho anh cơ hội ở hiện tại. Nếu giữ được vị trí, tiền vệ cầu nối này có thể trở thành người đầu tiên trong kỷ nguyên 17 trận ra sân ở cả 18 tuần của một mùa giải.

Thẻ: NFL, Minnesota Vikings, Las Vegas Raiders, Kirk Cousins, Fernando Mendoza