Tove Lo, nữ ca sĩ Thụy Điển rời cỗ máy sản xuất hit để tự phát hành album ESTRUS

Tove Lo

Photo: Daniel Åhs Karlsson / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	29 tháng 10, 1987 Viken, Höganäs Municipality, Sweden
Nghề nghiệp	Ca sĩ kiêm nhạc sĩ
Nổi tiếng với	Taylor Swift: The 1989 World Tour – Live
Giải thưởng	2 Grammis Award for Artist of the Year · Grammis Award for Song of the Year · Grammis Award for Lyricist of the Year · Grammis Award for Album of the Year

Album mới của Tove Lo mở đầu bằng ca khúc dài năm mươi giây mang tên A Lot of Feelings, No Solutions, một tựa đề mà cô xem như lời cảnh báo cho tất cả những gì sẽ đến sau đó. “Album này chẳng có lời khuyên nào hữu ích cả,” cô nói khi công bố ESTRUS. Câu nói ấy hẳn sẽ nghe rất lạ ở những phòng sáng tác tại Stockholm, nơi cô học nghề trong một guồng máy chuyên biến nỗi đau tình cảm thành những điệp khúc khép lại trọn vẹn. Cô thành thạo guồng máy đó đến mức đồng sáng tác một ca khúc đứng đầu bảng xếp hạng Anh cho Ellie Goulding. Từ đó đến nay, các đĩa nhạc của cô luôn như một cuộc tranh luận với hệ thống ấy; album mới nhất, được thực hiện trên hãng đĩa riêng và khởi đầu tại một làng chài ven biển Thụy Điển, là lời phản biện thẳng thừng nhất của cô cho đến nay.

Tuổi thơ của cô không hề báo trước những ca khúc sau này. Ebba Tove Elsa Nilsson chào đời tại giáo khu Viken, vùng tây bắc Skåne, rồi lớn lên ở Djursholm, khu ngoại ô khá giả phía bắc Stockholm mà cô từng mô tả là “sang chảnh đúng nghĩa”. Cha cô, Magnus Nilsson, sau này đồng sáng lập công ty thanh toán iZettle; mẹ cô, Gunilla Nilsson Edholm, là nhà tâm lý học. Nghệ danh đến với cô từ sớm: mẹ đỡ đầu gọi cô là Lo, từ tiếng Thụy Điển có nghĩa là linh miêu, vì cô yêu loài vật này sau những lần nhìn thấy chúng ở sở thú. Đằng sau tuổi thơ được chở che là quãng thiếu niên nhiều sóng gió hơn, với chứng cuồng ăn rồi nôn và hành vi tự làm đau bản thân — những điều cô chỉ công khai viết về nhiều năm sau.

Tại Rytmus, trường trung học âm nhạc ở Stockholm, cô kết bạn với Caroline Hjelt, người sau này trở thành một nửa của Icona Pop. Tốt nghiệp xong, cô dành ba năm chơi math rock nặng guitar trong ban nhạc Tremblebee. Khi nhóm tan rã, cô chuyển sang sáng tác ca khúc. Hợp đồng xuất bản với Warner/Chappell năm 2011 đưa cô vào những phòng thu cùng Max Martin, Alexander Kronlund và đội ngũ Xenomania của Anh; tên cô bắt đầu xuất hiện trong danh sách sáng tác cho Girls Aloud và Icona Pop. Kỹ thuật cô học được ở đó — những đoạn móc câu phải chạm đến người nghe ngay trong ba mươi giây đầu — chưa bao giờ rời khỏi âm nhạc của cô. Nhưng cô dùng nó ra sao lại là chuyện khác.

Habits (Stay High) được viết sau một cuộc chia tay và quãng thời gian chìm trong những đêm tê dại vì chất kích thích; ban đầu, cô tự phát hành ca khúc vào năm 2013. Phải hơn một năm bài hát mới lan rộng, nhưng một khi đã bứt lên, nó leo tới vị trí thứ ba trên Billboard Hot 100 và thứ sáu tại Anh — một bản hit radio với điệp khúc kể về người phụ nữ cố tránh cảm nhận bất cứ điều gì. Album đầu tay Queen of the Clouds, phát hành năm 2014 qua Island và Polydor, được chia thành ba phần mang tên tình dục, tình yêu và nỗi đau; album đạt vị trí thứ mười bốn tại Mỹ, còn Talking Body nối bước đĩa đơn đầu tiên để lọt vào top 20 ở thị trường này. Vài tháng sau, cô cùng đứng tên sáng tác Love Me Like You Do, bản ballad trong Fifty Shades of Grey đưa Goulding lên vị trí số một tại Anh và giúp các tác giả ca khúc nhận được đề cử Grammy lẫn Quả cầu Vàng.

Những album tiếp theo xem đĩa nhạc pop như một truyện ngắn chia chương. Lady Wood ra mắt năm 2016, đạt vị trí thứ mười một trên Billboard 200 và đi kèm phim ngắn Fairy Dust, tác phẩm từng bị YouTube gỡ tạm thời vì nội dung tình dục. Một năm sau, Blue Lips nối tiếp câu chuyện với ca khúc chủ đạo mang tựa đề đầy thách thức Disco Tits. Đến Sunshine Kitty năm 2019, màu sắc âm nhạc trở nên tươi sáng hơn; video của Glad He’s Gone mang về cho cô đề cử Grammy ở hạng mục video âm nhạc xuất sắc nhất. Xen giữa những album ấy, cô góp giọng hát những đoạn móc câu trong đĩa nhạc của nghệ sĩ khác, lưu diễn với tư cách nghệ sĩ mở màn cho Coldplay và tiếp tục cung cấp ca khúc cho giới sáng tác Thụy Điển.

Danh tiếng hình thành quanh tất cả những điều đó lại bị đóng khung khá hẹp. Các dòng tít gọi cô là “cô gái buồn nhất Thụy Điển” và ngôi sao pop thẳng thắn đến tàn nhẫn nhất trên các bảng xếp hạng; những khoảnh khắc lan truyền xa nhất thường là các màn gây sốc, nổi bật nhất là lúc cô vén áo khoe ngực trước khán giả khi diễn Talking Body. Cô từng chỉ ra tiêu chuẩn kép: ca sĩ nam kể về ma túy và tình dục hiếm khi bị yêu cầu biện minh, trong khi lời ca của cô lại bị cắt sửa để phát trên radio Mỹ. Lời phê bình sắc bén hơn nhắm vào mặt thương mại, thể hiện qua các con số. Sau Lady Wood, album của cô tụt dần trên bảng xếp hạng Mỹ; Blue Lips dừng ở vị trí thứ 138. Sự thẳng thắn từng tạo cảm giác mới mẻ, ở những ca khúc yếu hơn, bắt đầu nghe như một công thức: bài nào cũng lần theo cùng một hành trình sa sút, hướng đến cùng một buổi sáng hôm sau. Cách đóng khung gây sốc ấy cũng che khuất thế mạnh thực sự của cô: sự chính xác — những câu hát về ham muốn và né tránh nghe giống tường thuật hơn là lời thú nhận.

Năm 2022, sau tám năm, cô rời Island và thành lập hãng đĩa riêng Pretty Swede Records, hợp tác với Mtheory. Album đầu tiên của hãng, Dirt Femme, có các ca khúc No One Dies from Love, How Long trong phim Euphoria và Grapefruit, lời kể trực diện về chứng rối loạn ăn uống của cô. Album giành giải Album của năm tại Grammis, giải thưởng âm nhạc Thụy Điển; trước đó cô đã hai lần được vinh danh là Nghệ sĩ của năm. Cũng trong những năm ấy, phạm vi hoạt động của cô được mở rộng. Cô vào vai Ulrika trong bộ phim The Emigrants năm 2021 của Erik Poppe, giữ vai trò điều hành sản xuất mixtape Matriarchy Now của Pussy Riot và thu EP dance Heat năm 2024 cùng nhà sản xuất người Anh SG Lewis. Tháng 7 năm 2020, cô thông báo kết hôn với Charlie Twaddle, người New Zealand; hiện cô sống tại Los Angeles.

ESTRUS, album phòng thu thứ sáu của cô, ra mắt ngày 18 tháng 9 năm 2026 qua Pretty Swede, với Virgin Music Group phụ trách phân phối. Album gồm mười ba ca khúc, dài khoảng ba mươi hai phút, được thực hiện cùng cộng sự lâu năm Ludvig Söderberg và hai nhà sản xuất Elvira Anderfjärd, Luka Kloser; các bản thu được thực hiện tại Stockholm, Los Angeles, phòng thu của Stromae ở Brussels và Torekov, ngôi làng ven biển nơi cô trải qua những mùa hè thời thơ ấu. Stromae góp giọng trong Des fleurs; I’m Your Girl Right? là ca khúc mở màn chiến dịch quảng bá hồi tháng Năm. “Estrus là trạng thái động dục ở động vật. Đó là bản năng nguyên sơ,” cô nói. “Đó là tâm trí và cơ thể tôi muốn những điều khác nhau, muốn tất cả mọi thứ.” Cô chia sẻ với NME rằng mình vẫn đang trị liệu và giờ đây cảm thấy “yêu thương, chấp nhận cô gái hỗn độn ấy nhiều hơn hẳn”. Các bài đánh giá nhìn chung tích cực, còn album ra mắt ở vị trí thứ mười ba trên bảng xếp hạng Thụy Điển.

Chuyến lưu diễn Estrus Tour đi qua Bắc Mỹ trong tháng Chín và đến Mexico City vào ngày 1 tháng 10. Chặng châu Âu khởi hành tại Manchester ngày 5 tháng 11 và khép lại vào ngày 19 tháng 11 ở Avicii Arena, Stockholm; các buổi diễn tại Australia đã được lên lịch vào tháng 3 năm 2027, và cô hứa chúng sẽ “ướt đẫm mồ hôi, dữ dội hơn và giàu cảm xúc hơn bao giờ hết”. Khép lại chặng diễn châu Âu tại một nhà thi đấu mang tên một ngôi sao Thụy Điển khác từng chinh phục thị trường quốc tế là cách đo khá chuẩn xác cho canh bạc này: một người viết nhạc từng được rèn luyện để gói ghém cảm xúc thành hit có thể lấp đầy khán phòng bằng cách từ chối gói ghém chúng.