Peggy Johnson, nữ kỹ sư đưa robot hình người lên sàn trước khi có lãi

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Sinh	1961
Nghề nghiệp	Giám đốc điều hành Agility Robotics
Giải thưởng	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (danh dự)

Khách hàng được Agility Robotics nhắc đến nhiều nhất cũng là nhà phê bình thẳng thắn nhất của công ty. GXO Logistics thuê Digit, robot hai chân của Agility, để nâng các thùng nhựa lên băng chuyền tại một nhà kho ở Georgia; công ty vừa đồng ý đưa robot vào thêm hai cơ sở nữa. CEO của GXO cũng từng nói với các nhà phân tích rằng robot hình người vẫn chưa tạo ra đủ giá trị để bù lại chi phí. Peggy Johnson, người điều hành Agility, không phản bác nhận định đó. Thay vào đó, bà nói về lượng đơn hàng đã nhận, về những dự án thử nghiệm đang chuyển thành hợp đồng và lợi thế của người đi trước.

Khoảng cách giữa một cỗ máy có thể vận hành và một thị trường vẫn đang cân nhắc có nên trả tiền để sở hữu nó hay không là nơi Johnson đã dành phần lớn sự nghiệp của mình. Bà là kỹ sư điện, nhưng tài năng thực sự đầu tiên của bà lại là giải thích công nghệ cho những người có thể mua nó. Những công ty tuyển dụng bà vì kỹ năng ấy thường cần đến nó nhất khi sản phẩm còn mới hoặc đang gặp trục trặc.

Bà lớn lên ở Alhambra, phía đông Los Angeles, và tốt nghiệp ngành kỹ thuật điện tại San Diego State University năm 1985. Công việc đầu tiên của bà là kỹ sư tại bộ phận điện tử quân sự của General Electric. Sau đó, bà gia nhập Qualcomm, một công ty non trẻ ở San Diego xây dựng hoạt động quanh CDMA, tiêu chuẩn riêng cho cuộc gọi di động kỹ thuật số, và gắn bó với công ty suốt 24 năm.

Tại Qualcomm, ban đầu bà là kỹ sư đi cùng các nhóm kinh doanh để giải thích những chi tiết kỹ thuật cho khách hàng, rồi chuyển sang mảng thương mại. Bà giám sát quá trình phát triển Brew, nền tảng tải ứng dụng xuống điện thoại, được xem là một trong những kho ứng dụng di động đầu tiên, nhiều năm trước khi Apple biến ý tưởng này thành điều quen thuộc. Sau đó, bà điều hành Qualcomm Internet Services, tham gia ủy ban điều hành và kết thúc sự nghiệp tại Qualcomm với cương vị phó chủ tịch điều hành Qualcomm Technologies kiêm chủ tịch phát triển thị trường toàn cầu; Qualcomm Labs, vườn ươm các doanh nghiệp mới của công ty, cũng nằm dưới sự giám sát của bà.

Năm 2014, khi mới giữ chức CEO Microsoft được sáu tháng, Satya Nadella tuyển bà làm phó chủ tịch điều hành phụ trách phát triển kinh doanh, báo cáo trực tiếp cho ông. Microsoft trả cho bà khoản tiền thưởng ký hợp đồng 7,8 triệu USD. Bản thân công việc ấy là một thương vụ, trong một thị trường mà Windows không còn quyết định cuộc chơi. Nhóm của bà đóng vai trò then chốt trong thương vụ mua LinkedIn với giá 26,2 tỷ USD năm 2016, và bà thành lập quỹ đầu tư mạo hiểm doanh nghiệp sau này trở thành M12. Bà cũng làm trung gian dàn xếp quan hệ hợp tác với Backstage Capital nhằm hỗ trợ các nhà sáng lập là phụ nữ, người LGBTQ hoặc người da màu. Khi bà rời đi, Nadella nói với các lãnh đạo cấp cao rằng “khả năng kết nối mọi người, tạo đồng thuận và xây dựng quan hệ của bà đã dạy tôi rất nhiều điều”.

Bà nói với The New York Times rằng mình muốn điều hành một công ty, và năm 2020, bà chọn vị trí CEO nhiều áp lực nhất trong lĩnh vực công nghệ tiêu dùng. Magic Leap đã huy động khoảng 3 tỷ USD nhờ lời hứa về kính thực tế tăng cường, tung ra chiếc kính đầu tiên với giá hơn 2.000 USD nhưng bán không chạy; mùa xuân năm đó, công ty sa thải khoảng 600 trong tổng số 1.900 nhân viên khi nhà sáng lập Rony Abovitz rút lui. Johnson tiếp quản vào tháng 8 và chuyển hướng công ty khỏi người tiêu dùng, tập trung vào khách hàng doanh nghiệp. Năm sau đó, một vòng gọi vốn 500 triệu USD định giá Magic Leap ở mức khoảng 2 tỷ USD, thấp hơn số tiền công ty đã huy động trước đó.

Ba năm bà ở Magic Leap có thể được nhìn nhận theo hai cách. Cách nhìn rộng lượng cho rằng công ty đã chuyển hướng một cách suôn sẻ: Magic Leap 2 ra mắt năm 2022, là chiếc kính có năng lực tốt và được định giá cho doanh nghiệp thay vì phòng khách gia đình; khi Apple công bố Vision Pro vào năm sau, Johnson gọi đó là sự xác nhận cho hướng đi của công ty chứ không phải mối đe dọa. Cách nhìn khắt khe hơn cho rằng đây là một nỗ lực giải cứu chưa đi đến đích. Khi bà bàn giao công việc cho Ross Rosenberg vào tháng 10 năm 2023, TechCrunch nhận xét cả hai đều được giao “một vai trò dường như bất khả thi: đưa công ty khởi nghiệp được rót vốn cực lớn đến chỗ có lãi”. Trong tuyên bố chia tay của bà không có từ “lợi nhuận”. Sự khác biệt này giờ đây rất đáng chú ý, bởi Agility đang đề nghị các nhà đầu tư đại chúng đặt cược tương tự, nhưng trong khung thời gian gấp hơn.

Agility tuyển bà vào tháng 3 năm 2024. Công ty khởi đầu năm 2015 dưới hình thức tách ra từ Dynamic Robotics Laboratory của Oregon State University và đặt trụ sở tại Salem, Oregon; đồng sáng lập Damion Shelton, người giữ chức CEO từ ngày đầu, trở thành chủ tịch công ty. Nhiệm vụ của Johnson là phần việc bà luôn làm tốt: bán hàng, xây dựng quan hệ đối tác trong ngành, huy động vốn và đưa robot đến tay khách hàng với số lượng lớn. Digit đã làm việc tại cơ sở Spanx của GXO bên ngoài Atlanta theo thỏa thuận mà hai công ty gọi là hợp đồng robot hình người dưới dạng dịch vụ đầu tiên. Đầu gối cong ngược, đôi khi được gọi là chân chim, giúp robot với tới từ sàn lên kệ trên cao mà không va vào giá hàng. Sau đó, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler và Mercado Libre cũng ký kết hợp tác, còn nhà máy RoboFab của Agility ở Salem được thiết kế để sản xuất tới 10.000 robot mỗi năm.

Mùa hè này, Agility đồng ý lên sàn thông qua việc sáp nhập với Churchill Capital Corp XI, công ty mua lại có mục đích đặc biệt của Michael Klein. Thương vụ định giá Agility khoảng 2,5 tỷ USD và dự kiến huy động hơn 620 triệu USD, khoản vốn lớn nhất từ trước đến nay trong lĩnh vực robot hình người. Johnson bảo vệ lựa chọn này như một vấn đề về thời điểm: nhà sản xuất robot hình người thuần túy đầu tiên niêm yết sẽ thu hút sự chú ý. Bà đưa ra con số hơn 300 triệu USD đơn hàng nhiều năm đã được ghi nhận; theo công ty, con số này phụ thuộc vào các mốc thực hiện theo hợp đồng và không phải doanh thu hiện tại. Bà từ chối đưa ra dự báo tương lai hoặc tiết lộ chi phí sản xuất một robot Digit. Tháng 9, Agility ra mắt Digit 5, được thiết kế để làm việc gần con người, trong khi các mẫu hiện nay hoạt động phía sau hàng rào. Tháng 10, với tư cách chuyên gia tư vấn độc lập, bà tham gia Project Meridian, nghiên cứu về tương lai chiến tranh do MITRE dẫn dắt và Lầu Năm Góc đặt hàng.

Johnson là thành viên hội đồng quản trị của BlackRock và Fox Corporation. Bà đã kết hôn và có ba người con. Bà cùng chồng tài trợ học bổng, nghiên cứu và một chức giáo sư được cấp quỹ tại khoa kỹ thuật điện và máy tính của San Diego State, nơi sau này trao cho bà bằng tiến sĩ danh dự. Năm 2017, Business Insider xếp bà là nữ kỹ sư quyền lực nhất nước Mỹ, bốn năm sau khi Women in Technology International đưa bà vào Đại sảnh Danh vọng.

Thử thách tiếp theo đã có ngày cụ thể. Cổ đông của Churchill Capital sẽ bỏ phiếu về thương vụ sáp nhập vào ngày 2 tháng 11; nếu thương vụ hoàn tất, Agility sẽ giao dịch trên Nasdaq với mã AGLT. Digit 5 dự kiến đến tay những khách hàng đầu tiên trong nửa đầu năm 2027 và được cung cấp rộng rãi vào cuối năm đó; đây cũng là thời điểm GXO dự định chuyển các cơ sở mới sang sử dụng mẫu robot này. Khi ấy, câu hỏi đã theo Johnson từ Brew đến Magic Leap sẽ gắn với giá cổ phiếu: liệu người bán một công nghệ trước khi nó sinh lời có thể ở lại đủ lâu để chứng kiến ngày công nghệ ấy tạo ra lợi nhuận hay không.

Thẻ: ceos, kinh doanh, microsoft, lãnh đạo doanh nghiệp, Satya Nadella, Qualcomm, Agility Robotics, Digit, Peggy Johnson