Kirsten Vangsness, nữ diễn viên Criminal Minds tự tay tạo nên Penelope Garcia

Kirsten Vangsness

Photo: nrkbeta / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	7 tháng 7, 1972 Pasadena, California, Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Dave Made a Maze
Giải thưởng	Giải Natalie Schafer của Hội phê bình kịch Los Angeles · Giải Open Fist cho thành tựu xuất sắc trong nghệ thuật · Giải Visibility của HRC

Kirsten Vangsness đã dành phần lớn sự nghiệp diễn xuất trong một bộ phim về những kẻ giết người hàng loạt, vậy mà cô lại chẳng muốn xem những chuyện xảy ra trong phim. “Tôi rất khó xem những thứ bạo lực, nên không xem nhiều tập”, cô nói với Bleeding Cool. Đây là lời thú nhận khá lạ khi cô là một trong hai diễn viên duy nhất, cùng với A.J. Cook, gắn bó với Criminal Minds từ mùa đầu tiên. Trong vai Penelope Garcia, chuyên viên phân tích kỹ thuật của FBI, cô là giọng nói ở đầu dây bên kia điện thoại: người tìm ra địa chỉ, đọc hồ sơ và pha trò để xua đi bầu không khí nặng nề trước khi cả đội bước vào ngày tồi tệ nhất đời một ai đó.

Sự tương phản ấy chính là điều khiến sự nghiệp của cô trở nên thú vị. Garcia ồn ào, nhanh nhẹn và diện những gam màu mà chẳng quy định trang phục nào của liên bang có thể chấp nhận. Còn Vangsness, theo lời cô kể, từng là đứa trẻ nhút nhát đến mức suốt cả năm học không nói một lời. Cô từng nói khác biệt lớn nhất giữa mình và nhân vật là “Garcia biết tuốt, còn tôi thì biết rất ít”. Cách lý giải đơn giản là truyền hình đã giúp một phụ nữ nhút nhát vào vai người hoàn toàn trái ngược với mình. Nhưng thực tế sát hơn là cô gần như tạo ra Garcia từ con số không, còn phần con người khác của mình thì tiếp tục được cô viết cho sân khấu.

Cha cô từng theo học thanh nhạc opera trước khi chuyển cả gia đình đến vùng Central Valley của California, nơi ông đảm nhận các vai chính trong những vở diễn của nhà hát cộng đồng. Vangsness sinh tại Pasadena ngày 7 tháng 7 năm 1972, thường được giao những vai không cần thoại. “Tôi lúc nào cũng đóng bà cụ ngồi phía sau”, cô kể với Long Island Weekly. Khi cô học trung học, mẹ bắt cô chọn giữa môn thực hành nghề và kịch nghệ; hai bài tập đầu tiên ở lớp kịch là diễn câm, và cô được điểm A. “Tôi chưa từng được điểm A ở môn nào”, cô nói. Sau đó, cô theo học Cerritos High School, Cypress College và California State University, Fullerton, nơi cô tốt nghiệp ngành nghệ thuật sân khấu năm 1996.

Sân khấu là nền tảng của cô, và đến nay vẫn vậy. Cô là thành viên của Theatre of NOTE, một sân khấu nhỏ ở Hollywood chuyên dàn dựng kịch bản mới, đồng thời từng nhận giải Natalie Schafer của Los Angeles Drama Critics Circle. Vai diễn đầu tiên trên màn ảnh của cô là vai khách mời trong Phil of the Future của Disney Channel năm 2004.

Sau đó là bộ phim hình sự dài tập của CBS, chiếm trọn hai thập kỷ tiếp theo trong sự nghiệp của cô. Ban đầu Garcia chỉ là nhân vật định kỳ, rồi trở thành diễn viên chính từ mùa thứ hai. Trước tập đầu tiên, cô được dặn tự mang quần áo đến trường quay; cô chẳng có thứ gì giống trang phục công sở và, theo lời cô, ăn mặc “như cướp biển ngoài không gian 7 tuổi”, thế là đội ngũ phục trang kết hợp hai phong cách ấy. Ngay cả màn tán tỉnh kéo dài giữa cô với Derek Morgan do Shemar Moore thủ vai — những câu “bé cưng” mà người hâm mộ vẫn nhắc lại — cũng bắt đầu ngoài kịch bản: ở buổi đọc kịch bản chung lần thứ hai, cả hai vừa đùa cợt vừa đọc video tập huấn về quấy rối tình dục của đoàn phim, và ngày hôm sau, những trang kịch bản được chỉnh sửa đã xuất hiện, dựa trên những lời họ thì thầm với nhau.

Cô chỉ vắng mặt trong một tập của loạt phim gốc, đó là tập thứ năm. Cô tiếp tục đảm nhận vai Garcia trong hai phần ngoại truyện: Criminal Minds: Suspect Behavior năm 2011 và Criminal Minds: Beyond Borders năm 2016. Cùng với nhà sản xuất điều hành Erica Messer, cô đồng biên kịch năm tập, trong đó có tập cuối khép lại chặng đường của loạt phim trên CBS vào tháng 2 năm 2020, sau 15 mùa. Cô nói đó là tập khó nhất: “Bạn muốn dành thời gian cho tất cả mọi người, nhưng chẳng bao giờ cảm thấy mình có thể làm được điều đó.” Paramount+ đưa loạt phim trở lại với Criminal Minds: Evolution vào năm 2022, và Garcia lại ngồi bên những màn hình của mình.

Vai diễn này có những giới hạn riêng, và Vangsness gọi tên chúng chính xác hơn hầu hết các nhà phê bình. Cô từng mô tả công việc của Garcia là đọc những “đoạn thuyết minh dài ngoằng, rối rắm” — phần lớn công việc của một chuyên viên phân tích trong phim hình sự dài tập là như vậy. Suốt nhiều năm, sự ấm áp của nhân vật được dùng làm chất hài và một nửa của màn tán tỉnh, như chút ánh sáng le lói được chắt chiu giữa những vụ án mạng. Trong các mùa Criminal Minds: Evolution, Garcia trở nên dịu dàng hơn, và Vangsness cũng khai thác khía cạnh ấy: giờ đây nhân vật để mọi chuyện “chạm được đến mình”. Cô nói, sự vui vẻ trước kia là một kiểu “che đậy”, còn Garcia là người “cố gắng nhiều hơn để chứng minh mình xứng đáng”. Trên sân khấu, cô được phép trở thành người khó khiến khán giả yêu mến hơn. Khi điểm lại Potential Space, vở kịch năm 2012 của cô về một người phụ nữ có tâm trí, trái tim và ham muốn tình dục tranh cãi trong mỗi cuộc hẹn, The Hollywood Reporter khen cô tránh được “mọi kiểu cố lấy lòng khán giả”, nhưng gọi phần cuối là “khá đau đớn” và đoạn kết “gần như hoàn toàn khó hiểu”. Những gì cô viết chưa bao giờ được tạo ra chỉ để làm vừa lòng người khác.

Cô vẫn tiếp tục viết trong những khoảng nghỉ giữa các đợt quay. Năm 2019, cô đưa vở diễn độc thoại Mess và Cleo, Theo & Wu, vở nhạc kịch không gian mang tinh thần nữ quyền do cô chấp bút, đến Edinburgh Fringe. Tại Theatre of NOTE, cô dẫn chương trình Bits!, một buổi giao lưu hằng tháng nơi bất kỳ ai cũng có thể thử trình diễn tác phẩm mới, miễn là thời lượng dưới bảy phút; cô cũng đảm nhận vai chính trong Nimrod, một vở hài kịch châm biếm viết bằng thơ. Trên màn ảnh, năm 2015 cô đóng chính kiêm điều hành sản xuất bộ phim nhại thể loại noir Kill Me, Deadly, bên cạnh các đồng nghiệp trong Criminal Minds là Joe Mantegna và Shemar Moore. Năm 2020, cô viết kịch bản, đạo diễn và đóng chính trong phim hoạt hình ngắn Curtains. Năm 2023, Lifetime trao cho cô vai diễn đen tối nhất sự nghiệp: Barb Raber, người phụ nữ có thật bị kết tội sát hại vợ của người tình, trong Amish Stud: The Eli Weaver Story.

Hai năm gần đây kéo cô theo hai hướng trái ngược. Từ năm 2024, cô xuất hiện trên Disney Channel trong vai Bigelow McFigglehorn, một quan chức giới phù thủy của Wizards Beyond Waverly Place; mùa thứ ba và cũng là mùa cuối cùng của loạt phim lên sóng vào tháng 8 năm 2026. Tháng 3 năm 2026, cô góp mặt với vai khách mời Pauline, một bệnh nhân ghép gan, trong mùa tiếp nối của Scrubs trên ABC. Còn tại Hollywood Fringe năm 2025, cô ra mắt Outdated, vở độc thoại được xây dựng từ các bản ghi âm những buổi hẹn hò và thử nghiệm ứng dụng hẹn hò của chính cô. Lễ hội giới thiệu vở diễn như một cẩm nang dành cho “người song tính, queer, á tính, phụ nữ tính sáng tạo”. Từ năm 2011, cô đã tự mô tả mình “queer như một chú kỳ lân tím hát nhạc Madonna”; trong vở diễn mới, sự thẳng thắn ấy trở thành chất liệu sáng tác. Ngoài sân khấu, cô còn là đồng sở hữu Blinking Owl Distillery ở Santa Ana.

Mùa 19 của Criminal Minds: Evolution bắt đầu phát trực tuyến trên Paramount+ ngày 28 tháng 5 năm 2026, với Justin Kirk vào vai sát nhân được biết đến với biệt danh The Fan. Theo thống kê của Bleeding Cool, cô đã xuất hiện trong 363 trên tổng số 367 tập của loạt phim. Trước đó, vào tháng 3, Paramount+ đã gia hạn loạt phim thêm mùa thứ 20, với Vangsness tiếp tục trở lại. Cô cho biết Garcia sẽ được ra hiện trường trong những tập cuối mùa, một thay đổi thực sự về địa điểm làm việc đối với nhân vật đã dành suốt 20 năm sau dãy màn hình. Mùa 20 sẽ cho thấy thay đổi này có được duy trì hay không. Người phụ nữ thủ vai Garcia vẫn tránh xem những cảnh bạo lực, nhưng đã xây dựng sự nghiệp hơn hai thập kỷ bằng cách đứng ngay bên cạnh chúng.