Angad Aulakh, đạo diễn biến phim ngắn kinh phí thấp thành cả một vũ trụ

Angad Aulakh

Nghề nghiệp	Đạo diễn điện ảnh, biên kịch và nhà sản xuất

Một phi hành gia nằm trên sàn của trạm không gian đổ nát, gào thét, tin chắc mình sẽ không bao giờ về được nhà. Angad Aulakh cho biết chính hình ảnh đó đã khơi nguồn cho AURORA; bộ phim ngắn ông xây dựng quanh nó dài khoảng mười lăm phút, được thực hiện với kinh phí độc lập nhưng trông như màn mở đầu của một dự án tốn kém hơn nhiều. Khoảng cách ấy chính là phương pháp. Aulakh và cộng sự sản xuất, diễn viên Guy Kent, giờ muốn đưa bộ phim vượt khỏi khuôn khổ phim ngắn: họ đang phát triển tác phẩm thành một tuyển tập truyền hình, hiện chưa có nhà phân phối tham gia.

Tham vọng ấy phù hợp với sự nghiệp của một nhà làm phim luôn đẩy các nhân vật chính đến những nơi xa lạ, cách biệt với mọi thứ họ từng biết. Phim truyện đầu tay của ông đưa một nhiếp ảnh gia người Mỹ đến vùng nông thôn Iceland; tác phẩm mới nhất đẩy Chỉ huy Freddie Ballard của Kent ra tận rìa vũ trụ. Xen giữa là hai phim ngắn diễn ra gần gũi hơn với phòng khách: một cơn ác mộng thời Chiến tranh Lạnh và một câu chuyện kinh dị về nỗi đau mất mát. Chính những phim nhỏ ấy đã giúp tên tuổi ông được nhắc đến trong suốt phần lớn một thập kỷ.

Aulakh là biên kịch, đạo diễn và nhà sản xuất người Mỹ gốc Ấn; thông tin công khai về những năm đầu đời của ông không nhiều. Hành trình sự nghiệp của ông dễ lần theo hơn qua Kent, người bạn đã gắn bó với ông gần mười lăm năm, theo cách tính của chính Kent. Cả hai điều hành Last Carnival, hãng sản xuất do họ cùng luật sư Ashley M. Kent thành lập. Kent viết rằng trước phim truyện đầu tay, họ đã phát triển ba dự án riêng biệt trong khoảng chín tháng, mỗi dự án lại gần hơn với điều các nhà đầu tư muốn thấy. Sự kiên nhẫn ấy giúp họ huy động vốn tư nhân tại Mỹ trước khi có đối tác nước ngoài tham gia.

Iceland là điểm dừng chân tiếp theo, một phần vì kịch bản cần bối cảnh biệt lập, một phần nhờ các ưu đãi dành cho đồng sản xuất. Aulakh, người viết kịch bản kiêm đạo diễn, hợp tác với Davíd Óskar Ólafsson và Árni Filippusson, nhà sản xuất của Metalhead của Ragnar Bragason và Either Way — bộ phim được David Gordon Green làm lại thành Prince Avalanche. Được quay quanh Þingvellir và tại một trường quay ở Reykjavík với đội ngũ chủ yếu là người Iceland, Autumn Lights có Kent trong vai một nhiếp ảnh gia phát hiện thi thể bên bờ biển hẻo lánh, rồi bị cuốn vào cuộc hôn nhân giữa một phụ nữ Italy do Marta Gastini thủ vai và người chồng Iceland do Sveinn Ólafur Gunnarsson thủ vai. Freestyle phát hành phim tại các rạp Bắc Mỹ và trên dịch vụ xem theo yêu cầu cùng ngày, 21 tháng 10 năm 2016; hai tuần sau, phim ra mắt tại các rạp ở Bắc Âu.

Phản ứng của giới phê bình là điều thường bị các tài liệu quảng bá của ông bỏ qua. Một số nhà phê bình hưởng ứng bầu không khí của phim: Village Voice nghe thấy “một luồng u sầu lặng lẽ, lạnh buốt”, còn Michael Calleri viết trên Niagara Gazette rằng “Aulakh đã thành công”. Những ý kiến khác thì thẳng thừng hơn. Slant Magazine ghi nhận ông tránh được hình ảnh Iceland như bưu thiếp trong các video du lịch, rồi nhận xét bộ phim mang tính giáo huấn và “rõ ràng là ghét phụ nữ” trong cách phán xét những ham muốn của nhân vật nữ chính. Roger Moore của Movie Nation thích cảm giác cô độc mà bối cảnh tạo ra, nhưng cho rằng mọi diễn xuất, ngoại trừ Gastini, đều vô hồn như tranh vẽ. Tại Italy, Liên hoan phim Quốc tế Riviera đề cử phim ở hạng mục Phim hay nhất và Aulakh ở hạng mục Đạo diễn xuất sắc nhất. Đó là những đề cử, không phải giải thưởng — và cũng là lần cuối ông tranh tài ở thể loại phim dài.

Không có phim truyện thứ hai nào ra đời sau đó. Thay vào đó, Aulakh tham gia HALF Initiative của Ryan Murphy, chương trình được lập ra nhằm mở rộng cơ hội đạo diễn cho phụ nữ và các nhà làm phim thuộc những cộng đồng ít được đại diện; ông cũng thực hiện tập mở màn mùa thứ hai của 9-1-1, một tập có nhiều hiệu ứng thực tế lẫn kỹ thuật số. Aulakh nói với MCM rằng việc theo dõi từ đầu đến cuối một dự án có quy mô như vậy giúp ông hiểu rõ tầm quan trọng của khâu chuẩn bị, giao tiếp và phối hợp khi tham vọng bắt đầu đòi hỏi nhiều kỹ thuật. Những gì ông làm từ đó đến nay đều có thể xem như một phép thử cho bài học ấy.

Ra mắt năm 2022, The Atomic Dream dài mười phút, lấy bối cảnh những ngày sau vụ ám sát John F. Kennedy. Kent vào vai Frank, con rể của một người phụ nữ do Marchand Storch thủ vai. Bà ngồi trước bản tin truyền hình, tin rằng chiến tranh hạt nhân sắp nổ ra, bên cạnh là chú gấu bông tên Rodney. Phim do Charlie Wuppermann, nhà quay phim từng đoạt giải Emmy của Kedi, thực hiện; một đợt chiếu rạp ngắn thông qua Filmocracy và iGems giúp phim đủ điều kiện được cân nhắc cho giải Oscar. Một năm sau, Resurrektor ra mắt; phim do Aulakh đồng biên kịch với Taylor Sardoni. Taylor Cooper vào vai một phụ nữ trẻ tìm thấy cuốn sách có thể đưa người chị đã khuất trở về. Chris Salce của Film Threat xếp phim ở vị trí đầu danh sách phim ngắn năm 2023 của mình. Theo thống kê của đoàn phim, hai tác phẩm đã giành tổng cộng 33 giải tại các liên hoan và nhận 49 đề cử.

AURORA đẩy cuộc chơi hình ảnh đi xa hơn bất kỳ tác phẩm nào trước đó. Phim được quay đen trắng trên trường quay dựng quanh một bối cảnh có sẵn, với phần hiệu ứng hình ảnh do Stuart Lippincott, Ian Mills Miller và Adam Spizak thực hiện; theo Film Carnage, phim hoàn toàn không sử dụng AI. “Tôi không nghĩ nguồn lực hạn chế đồng nghĩa với khả năng sáng tạo cũng phải bị giới hạn,” Aulakh nói với MCM. Cũng bài phê bình của Film Carnage, trong khi ngưỡng mộ quy mô hình ảnh, lại cho rằng câu chuyện mỏng hơn phần hình ảnh và đoạn kết cố vươn tới điều lớn lao hơn khả năng nâng đỡ của nó. Đó là cách đọc hợp lý với một đạo diễn thường bắt đầu từ một hình ảnh, và những nhà phê bình của ông — từ thời Iceland trở đi — thường dành lời khen cho hình ảnh trước tiên. Aulakh không xin lỗi vì để ngỏ đoạn kết. Ông nói với NetflixJunkie rằng mình không muốn giải thích sự hiện diện tìm đến Freddie, cũng không muốn “thu gọn nó thành một bộ quy tắc”.

Năm nay là một mùa liên hoan thuận lợi. AURORA ra mắt thế giới tại HollyShorts ở Los Angeles vào tháng 8 năm 2026, sau đó góp mặt tại Liên hoan phim Malibu lần thứ 27, nơi các phim được trình chiếu tại Nhà hát Writers Guild of America ở Beverly Hills. Tại FilmQuest ở Provo, Utah, liên hoan diễn ra đến ngày 31 tháng 10, phim được đề cử ở hai hạng mục Phim khoa học viễn tưởng ngắn xuất sắc nhất và Hiệu ứng hình ảnh xuất sắc nhất; Liên hoan phim kỳ ảo tại Anh cũng đề cử phim cho giải Delta Award. Anomaly Film Festival ở Rochester và Toronto Arthouse Film Festival cũng đưa phim vào chương trình. Jennalyn Ponraj, Robert Diago DoQui và Ethan Daniel Corbett là những diễn viên còn lại trong phim.

Tiếp theo sẽ là truyền hình. Aulakh nói với MCM rằng loạt phim sẽ theo chân những người thuộc các nền văn hóa, xuất thân và hệ thống niềm tin khác nhau, qua cách họ ứng phó với những thế lực mà phim ngắn đã giải phóng; Kent gọi câu chuyện của Freddie là “chỉ một mảnh ghép trong một thế giới rộng lớn hơn”. Ngoài ra còn có kịch bản phim truyện dài Resurrektor, do Aulakh và Sardoni chấp bút, mà Last Carnival cho biết hãng dự định sản xuất. Mười năm sau Autumn Lights, tác phẩm dài hơi tiếp theo của Aulakh phụ thuộc vào việc có nhà mua phim nào chấp nhận bộ phim dài mười lăm phút như bằng chứng rằng thế giới ông tạo dựng đủ sức đứng vững hay không.

Thẻ: đạo diễn, Angad Aulakh, Aurora (short film), Guy Kent, Autumn Lights, Resurrektor, The Atomic Dream