Khoảnh khắc Henry, chú chó golden retriever, lần đầu “trò chuyện” với Oliver qua mối liên kết thần giao cách cảm vừa hình thành, Think Like a Dog (2020) bất ngờ chạm đến một điều thực sự duyên dáng. Do Gil Junger đạo diễn, bộ phim hài gia đình xoay quanh Oliver Reed (Gabriel Bateman), thần đồng công nghệ 12 tuổi phải đối mặt với những rắc rối thường nhật ở trường cấp hai và trong gia đình; chú chó Henry trở thành người dẫn đường bốn chân bất đắc dĩ của cậu. Phim có sự góp mặt của Josh Duhamel và Megan Fox trong vai bố mẹ Oliver, Lukas và Ellen Reed.

Ý tưởng Oliver vô tình phát minh ra thiết bị giúp cậu nghe được suy nghĩ của chú chó thông minh hơn hẳn phần lớn phim về động vật biết nói. Câu chuyện không chỉ dựa vào những màn gây cười hình thể hay việc nhân hóa loài vật, mà còn xoay quanh sự khác biệt trong cách nhìn nhận cuộc sống. Triết lý giản dị của Henry — “hãy tận hưởng cuộc sống trong hiện tại” — trở thành đối trọng cần thiết trước thế giới quan rối rắm, lệ thuộc công nghệ của Oliver. Tương tác giữa Bateman và Todd Stashwick, người lồng tiếng cho Henry, hiệu quả hơn mong đợi. Stashwick thể hiện những lời bình triết lý tỉnh bơ, góp phần tạo nên sắc thái ấm áp cho bộ phim.

Think Like a Dog hụt hơi ở những nút thắt dễ đoán. Mạch truyện “thiên tài nhí đối đầu ông trùm công nghệ bất chính” — với Kunal Nayyar trong vai ông Mills — có cảm giác như được bê nguyên từ một phim gia đình thập niên 1990, đầy đủ cả màn rượt đuổi cao trào cùng những chú chó trong khu phố. Duhamel và Fox diễn tròn vai bố mẹ Oliver nhưng đất diễn còn ít, nhân vật bị thu hẹp vào những khuôn mẫu quen thuộc về một cặp vợ chồng ly hôn. Nỗ lực đề cập đến những chủ đề nghiêm túc như ly hôn, áp lực từ cha mẹ và bắt nạt đôi lúc trở nên nặng nề, làm giảm hiệu quả của các khoảnh khắc nhẹ nhàng.

Về mặt hình ảnh, Junger chọn cách kể chuyện giản dị, dựa vào những miếng hài trực quan đơn sơ — chẳng hạn phản ứng cường điệu của Henry trước suy nghĩ của Oliver — thay vì thử nghiệm với ngôn ngữ điện ảnh. Bù lại, phần thiết kế âm thanh xứng đáng được khen ngợi khi hòa giọng nói thần giao cách cảm của Henry vào tổng thể nhạc phim một cách mượt mà, tạo hiệu ứng cuốn hút và khiến tiền đề câu chuyện trở nên thuyết phục.

Bateman là trụ cột của bộ phim với lối diễn chân thành, khắc họa Oliver vừa thông minh vừa thiếu tự tin một cách tinh tế. Madison Horcher trong vai Sophie, cô bạn Oliver thầm thích, mang đến những nét gần gũi của đời sống học đường cấp hai, nhưng nhân vật này đáng ra có thể được xây dựng sâu sắc hơn. Dàn diễn viên phụ, trong đó có Izaac Wang và Hầu Minh Hạo (Hou Minghao) lần lượt vào vai Li và Xiao, hoàn thành tốt phần việc của mình nhưng chưa để lại nhiều dấu ấn.

Khắc họa các mối quan hệ gia đình là điểm mạnh nhất của phim. Nỗi sợ bố mẹ sắp ly hôn tạo nên phần lớn sức nặng cảm xúc trong câu chuyện của Oliver. Góc nhìn của Henry giúp cậu nhận ra tình yêu thương và lòng trung thành quan trọng hơn những giải pháp công nghệ như thế nào. Dẫu vậy, đôi khi các chủ đề này bị lu mờ bởi việc bộ phim quá dựa vào những mô-típ kể chuyện quen thuộc.

So với những phim như Paddington 2 hay The Secret Life of Pets, Think Like a Dog thiếu đi nét độc đáo. Phim không phá vỡ giới hạn hay mang đến điều gì thật sự mới mẻ cho thể loại. Thay vào đó, tác phẩm chọn lối đi an toàn, hướng đến sức hấp dẫn đại chúng nhưng chưa tạo được chiều sâu cảm xúc như kỳ vọng.

Với nhóm khán giả mục tiêu là các gia đình có con nhỏ, bộ phim có đủ sự hài hước và cảm xúc để giữ chân người xem. Ý tưởng chú chó thần giao cách cảm khá thú vị, còn thông điệp trân trọng những niềm vui giản đơn trong cuộc sống rất đáng ghi nhận. Tuy nhiên, khán giả lớn tuổi hoặc những người mong đợi lối kể chuyện tinh tế hơn có thể cảm thấy phim chưa đủ hấp dẫn.

Sau cùng, Think Like a Dog là một tác phẩm khá ổn nhưng dễ bị quên lãng trong dòng phim về động vật biết nói. Phim có thể chạm đến khán giả nhỏ tuổi và những người yêu chó, nhưng chưa đủ sức nặng để nổi bật giữa một thị trường đông đúc. Diễn xuất nhìn chung chắc tay, đặc biệt là Bateman, và phần thiết kế âm thanh đáng chú ý; tuy vậy, cốt truyện dễ đoán cùng các chủ đề chưa được khai thác đến nơi đến chốn đã ngăn phim đạt đến tầm xuất sắc.

Nỗ lực cân bằng tiếng cười với những khoảnh khắc chân thành về gia đình và quá trình trưởng thành của bộ phim rất đáng trân trọng, nhưng đôi lúc có cảm giác tác phẩm cố gắng làm hài lòng tất cả mọi người. Kết quả là một bộ phim không đủ sâu sắc về cảm xúc, cũng chẳng thật sự hài hước, cứ lửng lơ ở khoảng giữa. Điều đó thật đáng tiếc, bởi ý tưởng cốt lõi — cậu bé và chú chó cùng chia sẻ mối liên kết thần giao cách cảm — có rất nhiều tiềm năng để khai thác cả yếu tố hài lẫn chính kịch.

Nhịp phim cũng là một điểm khiến tác phẩm chệch choạc. Nửa đầu dành để giới thiệu thế giới của Oliver, những bất an của cậu và thí nghiệm gặp trục trặc. Đây là phần chuẩn bị cần thiết, nhưng đôi lúc bị kéo dài, nhất là khi những cảnh Oliver chật vật ở trường và bố mẹ cãi vã lặp đi lặp lại. Khi mối liên kết thần giao cách cảm giữa Oliver và Henry hình thành, câu chuyện bắt đầu tăng tốc; nhưng đến lúc đó, một số khán giả có thể đã mất hứng thú.

Quay phim trong Think Like a Dog đáp ứng được yêu cầu nhưng không có gì nổi bật. Junger sử dụng những cách bố cục khung hình quen thuộc và ít mạo hiểm về mặt thị giác. Đây là cơ hội bị bỏ lỡ, bởi ý tưởng một cậu bé nghe được suy nghĩ của chú chó có thể được thể hiện sáng tạo hơn bằng máy quay, chẳng hạn qua những góc quay hay điểm nhìn khác thường để tái hiện thế giới qua mắt Henry.

Nhạc phim là một khía cạnh khác mà tác phẩm làm tốt. Âm nhạc hỗ trợ hiệu quả sắc thái của từng cảnh, từ những khoảnh khắc vui tươi giữa Oliver và Henry đến các phân đoạn căng thẳng hơn liên quan đến mối quan hệ của bố mẹ Oliver. Đặc biệt, giọng nói thần giao cách cảm của Henry được hòa vào phần âm thanh rất khéo, khiến suy nghĩ của chú chó trở thành một phần tự nhiên trong không gian âm thanh của bộ phim.

Một trong những thế mạnh của phim là khả năng khai thác những chủ đề phổ quát có thể chạm đến cả trẻ em lẫn người lớn. Hình ảnh một đứa trẻ tìm cách xoay xở giữa những mối quan hệ gia đình phức tạp, cuộc sống học đường và những bất an riêng là điều nhiều người có thể đồng cảm. Sự khôn ngoan giản dị của Henry — đề cao tình yêu thương, lòng trung thành và niềm vui tận hưởng khoảnh khắc hiện tại — là thông điệp vượt qua mọi giới hạn tuổi tác.

Bộ phim cũng nhắc đến tầm quan trọng của tình bạn và mối gắn kết đặc biệt giữa con người với thú cưng. Quan hệ giữa Oliver và Henry gợi nhắc về tình yêu thương vô điều kiện cùng sự đồng hành mà các loài vật có thể dành cho con người. Đây là khía cạnh đặc biệt giàu cảm xúc trong câu chuyện và có lẽ sẽ chạm đến những người nuôi thú cưng.

Xét về thể loại, Think Like a Dog thuộc dòng phim hài gia đình một cách rõ ràng. Tác phẩm có nét tương đồng với những phim về động vật biết nói khác như Beethoven hay Air Bud, nhưng chưa đạt đến độ duyên dáng hay đáng nhớ của các tác phẩm kinh điển ấy. Việc dựa vào những mô-típ quen thuộc và diễn biến dễ đoán khiến phim khó nổi bật trong một thể loại đã có rất nhiều phiên bản qua năm tháng.

Diễn xuất trong phim nhìn chung khá vững, trong đó Gabriel Bateman đặc biệt nổi bật với vai Oliver. Cậu thể hiện hiệu quả trí thông minh, sự thiếu tự tin và những giằng co cảm xúc của nhân vật. Phần lồng tiếng Henry của Todd Stashwick cũng đáng chú ý, đem đến sự kết hợp độc đáo giữa nét hài hước và vẻ khôn ngoan. Tuy nhiên, một số vai phụ chưa được phát triển đầy đủ; những nhân vật như Sophie và ông Mills chưa có đủ chiều sâu hay thời lượng xuất hiện để tạo dấu ấn lâu dài.

Nỗ lực đưa các chủ đề nghiêm túc vào khuôn khổ một bộ phim hài là điều đáng ghi nhận, nhưng đôi lúc tác phẩm có cảm giác cố gắng quá mức để vừa hài hước vừa giàu cảm xúc. Kết quả là phim không thực sự dấn sâu vào sắc thái nào, khiến một số cảnh trở nên thiếu nhất quán về tông. Chẳng hạn, những cuộc cãi vã giữa bố mẹ Oliver được xây dựng như các phân đoạn kịch tính, nhưng thường bị sắc thái vui tươi bao trùm của bộ phim làm giảm sức nặng.