Carter mở đầu bằng cảnh một người đàn ông tỉnh dậy trên chiếc giường đẫm máu trong căn phòng motel ở Seoul, sau gáy có vết sẹo hình chữ thập. Anh không nhớ mình là ai. Chưa kịp định thần, anh đã bị đặc vụ CIA xông vào tra hỏi về chỗ ẩn náu của bác sĩ Jung Byeong-ho, một cái tên xa lạ với anh chẳng kém gì tên của chính mình. Bộ phim năm 2022 của đạo diễn Jung Byung-gil, do Netflix phát hành ngày 5 tháng 8, lao vào hành động ngay từ những phút đầu và gần như không cho người xem một nhịp nghỉ.

Thế giới trong phim đang chìm trong đại dịch bùng phát từ khu phi quân sự DMZ. Con virus biến người nhiễm thành những kẻ hung bạo như xác sống, và đã tàn phá cả Hoa Kỳ lẫn Triều Tiên. Hai tháng sau khi dịch bùng phát, Carter, do Joo Won thủ vai, tỉnh dậy với một thiết bị lạ trong đầu và một quả bom trong miệng. Bên tai anh là giọng một người phụ nữ bảo rằng muốn sống thì phải làm theo. Người đó là Han Jung-hee (Jeong So-ri), thuộc Đảng Lao động Triều Tiên, bên đang bắt tay với Hàn Quốc để tìm thuốc chữa. Nhiệm vụ giao cho Carter là đưa Ha-na (Do Yeong-seo) trở lại cơ sở nghiên cứu ở miền Bắc. Ha-na là con gái bác sĩ Jung, người đã chữa khỏi bệnh cho con mình, và kháng thể của cô bé là nền tảng của loại vắc-xin đang được sản xuất. Cô biến mất trên đường tới phòng thí nghiệm, nhiều khả năng bị CIA bắt đi.

Phim mạnh nhất ở những màn đánh nhau. Cảnh Carter bị gần một trăm tay giang hồ vây đánh trong nhà tắm công cộng là lúc nó sống bằng nắm đấm chứ không bằng lời thoại. Các pha giao đấu ở đó dễ theo dõi và có sức nặng, nên dù cốt truyện lỏng lẻo đến đâu, người xem vẫn bám được vào từng cuộc đối đầu. Giữa đám đông, một người đàn ông không hiểu vì sao tay chân mình lại thuộc đòn đến thế: cảnh ấy đặt ra đúng câu hỏi mà phần còn lại của phim sẽ bỏ lửng. Khi phim ra mắt, giới phê bình cũng nhắc đến những điểm này đầu tiên, tức các phân đoạn hành động và phần quay phim.

Vai Carter đòi Joo Won hai thứ gần như đối nghịch. Anh phải là người đàn ông hoang mang, không biết ai đang nói thật, và cũng phải là một cỗ máy chiến đấu không biết mệt. Mỗi bên kể cho anh một phiên bản quá khứ khác nhau. Phía Triều Tiên bảo anh là công dân nhập tịch, sinh ra ở Hàn Quốc, tham gia nhiệm vụ để cứu đứa con gái nhiễm bệnh của mình. CIA thì khẳng định anh là Michael Bane, một cựu điệp viên tưởng đã chết ở Syria. Giữa các pha giao đấu, Joo Won vẫn giữ được vẻ bối rối ấy trên gương mặt, và nhờ vậy người xem còn quan tâm đến một nhân vật mà kịch bản không đào sâu bao nhiêu. Nếu thiếu nét diễn đó, mọi thứ sẽ chỉ còn là những màn ẩu đả nối nhau, với một cái tên đứng chung. Ý tưởng về một người phải chọn tin giữa hai câu chuyện đối nghịch, trong khi bản thân không còn ký ức nào để đối chiếu, đáng lẽ đủ sức làm điểm tựa cảm xúc cho cả phim.

Dàn diễn viên phụ có mặt đông đủ, nhưng ít người được đất diễn tương xứng. Lee Sung-jae vào vai tướng Kim Jong-hyeok, người về sau phản bội Jung-hee và Carter để phát động cuộc đảo chính chống chính quyền Triều Tiên. Jeong So-ri bắt đầu bằng một giọng nói trong tai nghe, rồi dần hiện ra thành một con người cụ thể, và hóa ra là vợ của Carter. Giữ cho khán giả quan tâm đến một giọng nói chưa có gương mặt không phải việc dễ, và bà làm việc đó khá ổn. Jung Jae-young đóng bác sĩ Jung Byeong-ho, còn Camilla Belle và Mike Colter góp mặt trong vai Agnes và Smith. Với hai diễn viên sau, phim không để lại nhiều dấu ấn đáng nhắc.

Điểm yếu nằm ở kịch bản, do Jung Byung-gil viết cùng Jung Byeong-sik. Phim nhồi vào một mạch truyện đủ thứ: người mất trí nhớ, đại dịch xác sống, CIA, cuộc đảo chính ở Triều Tiên, rồi cả chuyện Jung-hee là vợ Carter và đứa con nhiễm bệnh của họ tên là Yoon-hee. Mỗi bước ngoặt được tung ra nhanh hơn khả năng giải thích của phim. Nhiều chi tiết, từ thiết bị trong đầu đến thân phận thật của Carter, bị đẩy qua nhanh đến mức người xem phải tự ghép lại. Việc Nam Bắc bắt tay tìm thuốc chữa lẽ ra là chỗ để phim nói điều gì đó về hai miền bán đảo, nhưng nó chỉ nằm ở phông nền, đỡ cho cốt truyện chạy mà không bao giờ thành vấn đề được đem ra bàn. Các nhân vật phụ chịu chung số phận: bác sĩ Jung và Ha-na rất quan trọng với mạch truyện, nhưng chủ yếu hiện ra như những người cần được bảo vệ, không phải những con người có câu chuyện riêng.

Cấu trúc kể chuyện làm vấn đề nặng thêm. Phim chuyển từ chạy trốn sang giải cứu, rồi sang cuộc tranh giành quyền lực trong nội bộ Triều Tiên, và về sau là hành trình bắt chuyến tàu do phía Trung Quốc vận hành, chở người nhiễm bệnh tới Đan Đông. Xem đến đoạn cuối, tôi có cảm giác mình đã đi qua ba bốn bộ phim khác nhau, được khâu lại bằng những pha rượt đuổi chứ không phải bằng một chuỗi nguyên nhân hợp lý. Ai thích cốt truyện chặt chẽ sẽ thấy mệt. Ai chỉ muốn xem đánh nhau thì ít bị ảnh hưởng.

Khi lên sóng, Carter nhận về những đánh giá từ trái chiều đến tiêu cực. Cảnh hành động, quay phim và diễn xuất của Joo Won được khen, còn cốt truyện lẫn kịch bản bị chê. Tôi đồng ý với cả hai phía: phần mạnh của phim mạnh thật, còn phần yếu thì không pha đánh nào che nổi. Chúng không triệt tiêu nhau, mà đi cùng nhau suốt hai tiếng.

Nếu bạn muốn một tối cuối tuần ồn ào, Carter đáp ứng được, miễn là đừng đòi mọi chi tiết khớp với nhau. Nếu bạn cần một cốt truyện mạch lạc, nên tìm phim khác.