World Cup 2026, Bảng L: Anh là ứng viên hàng đầu — Modrić và Croatia có kế hoạch khác

Anh không để thủng lưới một bàn nào trong suốt vòng loại. Dưới sự dẫn dắt của Thomas Tuchel: tám trận, tám chiến thắng, giữ sạch lưới trong tất cả — đội bóng châu Âu duy nhất trong chu kỳ này hoàn thành vòng loại mà không bị thủng lưới. Thống kê đó không phải trang trí. Đó là dấu ấn của một đội đã được tái xây dựng về mặt cấu trúc: trí tuệ phòng thủ trước, rồi đến bàn thắng với số lượng lớn. Trên giấy tờ, Bảng L thuộc về Anh.

Nhưng giấy tờ không bao giờ có tiếng nói cuối cùng khi Luka Modrić có mặt trong phòng.

Croatia đến với một loại toán học khác. Hành trình đến chung kết năm 2018 — vượt qua Argentina, Brazil, Anh và một đội Pháp có lẽ là đội hoàn thiện nhất thế giới — không được giành bằng cách vượt qua những đội đó về tài năng mà bằng cách chịu đựng lâu hơn về bản lĩnh. Zlatko Dalić chưa bao giờ huấn luyện đội tài năng nhất ở bất kỳ giải đấu nào. Ông đã nhất quán dẫn dắt một trong những đội gắn kết nhất. Sự khác biệt đó vượt qua tám năm và một châu lục, và nó sẽ đến Dallas.

Anh: Cuộc cách mạng Tuchel

Harry Kane dẫn dắt Anh với tư cách đội trưởng tại World Cup thứ ba — một kỷ lục ngang bằng. Nhưng đội bóng xung quanh anh trông khác biệt đáng kể so với đội liên tục vào bán kết rồi thua. Cấu trúc của Tuchel biến đổi từ 4-2-3-1 thông thường thành 3-2-5 linh hoạt khi Anh có bóng: các hậu vệ biên đảo chiều vào giữa sân, Declan Rice trở thành tấm khiên ở sâu, và Jude Bellingham — 22 tuổi, vận hành như người lớn hơn một thập kỷ — trở thành trung tâm vận hành của mọi thứ Anh làm.

Bellingham là điểm áp lực. Anh pressing với trí tuệ đọc trò chơi trước hai bước, che phủ khoảng trống giữa các tuyến trước khi đối thủ kịp ổn định, và có khả năng hiếm có là thay đổi nhịp độ trận đấu không có bóng cũng như khi có bóng. Bukayo Saka ở phía cánh phải kiểm tra các hậu vệ trong đối kháng trực tiếp và giành các pha cố định bằng sự kiên trì thuần túy. Rice neo chặt cấu trúc.

Những gì Tuchel bỏ lại từ chu kỳ trước cũng nói lên nhiều điều như những gì ông giữ lại. Cole Palmer không có mặt. Phil Foden cũng vậy. Trent Alexander-Arnold vắng mặt. HLV đã đưa ra những quyết định không khoan nhượng, và 26 cầu thủ nổi lên hung hăng về thể chất, được xây dựng để chịu đựng một tháng giải đấu hơn là một màn trình diễn rực rỡ duy nhất. Marcus Rashford — trở lại dưới thời Tuchel sau một mùa giải khó khăn — mang đến cho Anh giải pháp tấn công khác bên cạnh Kane, Saka, Anthony Gordon và Ollie Watkins.

Câu hỏi Anh mang vào Bảng L là câu hỏi mà mọi thành tích vòng loại hoàn hảo đều để ngỏ: phiên bản nào của đội bóng này sẽ xuất hiện khi giải đấu thực sự bắt đầu?

Croatia: Chiếc đồng hồ chạy khác

Luka Modrić sẽ 40 tuổi khi anh chơi World Cup thứ sáu tại Mỹ — một cột mốc mà đáng chú ý là anh chỉ chia sẻ với Cristiano Ronaldo và Lionel Messi. Anh chuyển từ Real Madrid sang AC Milan mùa này, và lối chơi của anh giờ đây hoạt động ít dựa vào động cơ box-to-box hơn mà dựa vào trí tuệ vị trí được tinh chỉnh đến mức dường như làm chậm trận đấu xung quanh anh.

Khi Modrić kiểm soát nhịp điệu, Croatia không cần thống trị kiểm soát bóng. Họ cần kiểm soát nhiệt độ của nó. Bóng di chuyển qua anh với tốc độ đi bộ khi anh muốn giết chết đồng hồ, rồi tăng tốc qua các tổ hợp ngắn trước khi đối thủ kịp tái tổ chức khối đội hình. Joško Gvardiol — một trong những hậu vệ hay nhất Premier League mùa này tại Manchester City — mang đến cho Croatia chất lượng thực sự ở tuyến phòng thủ. Mateo Kovačić, hồi phục từ chấn thương, trở lại với vai trò nền tảng chịu áp lực ở giữa sân.

Andrej Kramarić ở vị trí tiền đạo là nguyên mẫu của hồ sơ Croatia: không bùng nổ, không đặc biệt về thể lực, nhưng kỹ thuật chính xác trong không gian chật hẹp với thành tích ghi bàn ở cấp độ quốc tế nhất quán vượt kỳ vọng. Croatia có một trận hòa trong vòng loại, với Cộng hòa Séc. Họ sẽ không dẫn đầu bảng ứng viên. Nhưng khi giải đấu đạt đến áp lực cuối vòng bảng, Croatia tìm thấy tốc độ mà hầu hết các đội không thể đạt được.

Ghana: Thiếu người đã đưa họ vào giải

Công tác chuẩn bị của Ghana hứng chịu đòn nặng khi Mohammed Kudus — tiền đạo West Ham có bàn thắng giúp họ vượt qua vòng loại và cầu thủ sáng tạo nhất trong đội hình của Carlos Queiroz — bị loại vì chấn thương. Ngôi sao Đen là một đội thực sự khác biệt khi không có anh.

Jordan Ayew là đội trưởng. Antoine Semenyo và Iñaki Williams mang đến tính trực tiếp và tốc độ ở tuyến tấn công, có khả năng căng ra các hàng phòng thủ chặt chẽ. Thomas Partey mang đến cho giữa sân động cơ và quyền lực tổ chức. Đội hình trẻ — tuổi trung bình gần 26 — và Ghana đã cho thấy trong các chu kỳ giải Vô địch châu Phi rằng họ có thể cạnh tranh với các đối thủ kỹ thuật cao hơn khi cấu trúc giữ vững. Nhưng Kudus là cầu thủ tìm ra giải pháp khi cấu trúc không đủ. Sự vắng mặt của anh để lại câu hỏi chưa có câu trả lời rõ ràng.

Panama: Nhân tố phức tạp hóa

Lần tham dự World Cup thứ hai của Panama được xây dựng xung quanh một cầu thủ trên tất cả. Adalberto Carrasquilla — được biết đến là Coco, thi đấu cho UNAM Pumas — là lực lượng sáng tạo nguy hiểm nhất CONCACAF ngoài Mexico và Mỹ. 157 lần ra sân quốc tế của đội trưởng Aníbal Godoy là kỷ lục quốc gia và kinh nghiệm tổ chức giúp Panama trở nên gọn gàng, kỷ luật và khó ghi bàn. Đội của Thomas Christiansen pressing cao, phản công nhanh và sử dụng cánh với mục đích. Năm 2018, họ thi đấu đến tiếng còi cuối trong từng trận ở Nga.

Họ là những ứng cử viên bên ngoài ở Bảng L. Một trận đấu giải đấu chống lại các đội đến với giả định đôi khi mang lại phần thưởng cho điều đó.

Các trận đấu và lập luận

Anh và Croatia gặp nhau đầu tiên tại sân AT&T Stadium ở Dallas vào ngày 17 tháng 6 — trục của bảng đấu. Chiến thắng của Croatia tái cấu hình mọi tính toán. Hòa giữ áp lực lên Anh qua hai trận nữa. Chiến thắng của Anh mở khoảng cách mà các đội khác sẽ khó theo kịp.

Ghana đối mặt với Panama ở Toronto cùng ngày. Không có Kudus, đội của Queiroz được coi là ứng viên để tiến qua Panama — nhưng các tuyến tấn công trong trận đấu đó gần nhau hơn những gì các cái tên gợi ý.

Anh là ứng viên được dự đoán sẽ giành ngôi đầu bảng. Croatia là đội duy nhất trong Bảng L có lịch sử trong các giải đấu lớn và bộ khung chiến thuật để biến dự đoán đó thành điều gì đó kém chắc chắn hơn.

Modrić bước ra sân ở Dallas chưa đến hai tuần nữa. Ở tuổi 40, tại World Cup thứ sáu, anh đã chán ngấy toán học của người khác.

Thẻ: wc26, Group L, Anh, Panama, Croatia, Ghana