Người Denisova lần đầu có gương mặt nhờ hóa thạch đào ở Trung Quốc thập niên 1970

Những mảnh sọ, răng và xương hàm nằm trong một bộ sưu tập ở Trung Quốc suốt nhiều thập kỷ hóa ra thuộc về người Denisova, những người anh em họ đã tuyệt chủng của người Neanderthal mà giới khoa học lần đầu biết đến chỉ qua một mẩu xương ngón tay. Protein chiết xuất từ hai trong số những mẩu xương này mang một dấu ấn phân tử mà, trong số các nhóm người được nghiên cứu cho đến nay, chỉ người Denisova mới có. Điều đó biến các hóa thạch Xujiayao thành một trong những bộ di cốt người Denisova lớn nhất thế giới, và cho phép các nhà nghiên cứu mô tả, từng đặc điểm một, những con người này trông như thế nào.

Câu trả lời là một chiếc đầu dài và thấp với xương rất dày, gờ mày nặng nề vát về phía sau, trán dốc, hốc mắt gần vuông, lỗ mũi rộng và gò má phẳng thay vì nhô ra phía trước. “Cuối cùng chúng ta cũng bắt đầu gắn được một gương mặt cho người Denisova”, Sally Wasef, nhà di truyền học cổ đại tại Queensland University of Technology ở Brisbane, người không tham gia nghiên cứu, nói với nhóm tin tức của Nature. Cho đến gần đây, phần lớn hiểu biết về nhóm người này đến từ DNA chứ không phải từ giải phẫu học.

Công trình do nhóm của Qiaomei Fu tại Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (Viện Cổ sinh vật học Động vật có xương sống và Cổ nhân học) ở Bắc Kinh dẫn dắt cũng vẽ lại một góc rối rắm của cây phả hệ loài người. Một số hóa thạch Đông Á mà các chuyên gia từng xếp dưới những tên gọi khác nhau, bao gồm cả một loài mới được đề xuất gần đây có tên Homo juluensis, có thể đều là người Denisova.

Họ đã làm như thế nào

Không có DNA nào còn sót lại ở Xujiayao, một địa điểm thuộc bồn địa Nihewan ở miền bắc Trung Quốc, nơi đã tìm thấy 20 hóa thạch người. Protein tồn tại lâu hơn DNA, vì vậy nhóm nghiên cứu chuyển sang tìm protein. Họ chụp CT hai mẫu vật, một mảnh xương đỉnh bên phải ở thành bên hộp sọ và một phần xương hàm dưới, rồi khoan một lỗ nhỏ trên mỗi mẫu trong phòng sạch để thu bột xương.

Sau đó, một máy khối phổ, thiết bị cân các mảnh phân tử chính xác đến mức đọc được các khối cấu tạo của chúng, đã xác định các mảnh protein. Hai phòng thí nghiệm riêng biệt, tại Capital Medical University (Đại học Y khoa Thủ đô) và Đại học Phục Đán (Fudan University), đã phân tích mẫu, và kết quả được kiểm tra bằng hai gói phần mềm khác nhau. Protein nằm trong lòng đất rất lâu sẽ dần biến đổi về mặt hóa học, còn tạp nhiễm hiện đại từ da hay hóa chất phòng thí nghiệm thì không, nên nhóm đã dùng dấu hiệu hao mòn đó để tách vật liệu thực sự cổ xưa khỏi các protein hiện đại lẫn vào. Sau bước lọc này, còn lại 18 protein cổ.

Manh mối quyết định nằm ở một vị trí trên một protein collagen có tên COL1A2. Tại vị trí đó, mọi cá thể người Denisova được lấy mẫu cho đến nay, từ hang Denisova ở Siberia đến cao nguyên Tây Tạng, eo biển Đài Loan và hộp sọ Harbin, đều mang một axit amin gọi là lysine, trong khi người Neanderthal và người hiện đại mang arginine. Ở xương đỉnh, 57 mảnh protein khác nhau cho thấy lysine tại vị trí này và chỉ một mảnh cho thấy arginine. Xương hàm cho kết quả 61 so với một. Một cây phả hệ dựng từ tám protein đã xếp cả hai mẩu xương vào nhóm người Denisova, với độ tin cậy thống kê trên 99 phần trăm.

Gương mặt người Denisova trông ra sao

Khi Xujiayao đã được xác nhận, nhóm nghiên cứu đặt các mẩu xương ở đây cạnh hộp sọ Harbin, một hộp sọ gần như nguyên vẹn có biệt danh “Người Rồng” mà các nghiên cứu protein và DNA trước đó đã gắn với người Denisova. Gộp lại, hai bộ hóa thạch mang đến danh sách chung đầu tiên về các đặc điểm giải phẫu của người Denisova, thay vì một bản mô tả dựa trên một mẫu vật duy nhất.

Một số đặc điểm trông cổ xưa, giống Homo erectus: hộp sọ não thấp và rộng, vòm sọ dày 7,7 milimét ở đỉnh đầu và 12 milimét ở chỗ u lồi của xương đỉnh. Những đặc điểm khác lại hiện đại đến bất ngờ, chẳng hạn xương thái dương cong vồng mạnh phía trên tai. Một vài đặc điểm trùng với người Neanderthal muộn, gồm cách sắp xếp các ống bán khuyên giữ thăng bằng ở tai trong và một hố nhỏ ở phía sau hộp sọ. Rồi còn một tổ hợp mà nhóm gọi là đặc trưng riêng của người Denisova: hộp sọ thấp với hai thành bên gần như song song, gờ mày đồ sộ, xương gò má phẳng và hàm chỉ hơi nhô ra phía trước. Các xương hàm dưới từ Xujiayao, Xiahe và Penghu cũng có chung một hõm nhỏ ở mặt trong xương, điều hiếm thấy ở những nhóm người khác.

Để so sánh, người Neanderthal thường có hộp sọ tròn khi nhìn từ phía sau và một khối phồng ở sau đầu gọi là búi chẩm. Hộp sọ người Denisova không có cả hai đặc điểm này, vì vậy họ không đơn giản là người Neanderthal sống xa hơn về phía đông.

Cây phả hệ bớt nhánh

Tuyên bố táo bạo nhất vượt ra ngoài phạm vi Xujiayao. Một hộp sọ ở đây, Xujiayao 6, từng được chọn làm mẫu chuẩn (holotype) của Homo juluensis, một loài được định nghĩa một phần dựa trên thể tích não khổng lồ khoảng 1.700 mililít. Các tác giả lập luận rằng chỉ riêng kích thước không đủ để xác lập một loài. Thể tích não trong nhóm của họ dao động từ khoảng 1.120 đến 1.800 mililít, một biên độ nằm gọn trong phạm vi thấy ở người hiện đại đang sống, khoảng 1.090 đến 1.880 mililít.

So sánh giải phẫu trên toàn khu vực, nhóm nghiên cứu kết luận rằng những hóa thạch nổi tiếng như Dali, Jinniushan và Hualongdong, vốn lâu nay được mô tả là người cổ chưa có tên gọi thống nhất, cũng thuộc dòng dõi Denisova. Nếu điều đó đứng vững, người Denisova không phải là một nhóm hiếm hoi chỉ được biết qua vài mảnh vụn, mà là quần thể người cổ chủ yếu của Đông Á, hiện diện từ ít nhất 300.000 cho đến khoảng 45.000 năm trước, từ miền bắc Trung Quốc lạnh giá đến vùng cận nhiệt đới phía nam. “Nghiên cứu này là một bước tiến lớn” trong việc hiểu những con người này trông ra sao và sống ở đâu, Fabrice Demeter, nhà cổ nhân học tại Đại học Copenhagen, nói với Nature.

Những điều nghiên cứu chưa giải quyết được

Bằng chứng phân tử chỉ bao gồm hai mẩu xương trong số 20, và dựa trên một khác biệt duy nhất ở một axit amin. Không có biến thể nào khác phân biệt các cá thể trong nhóm Denisova, nên protein không thể cho biết người Xujiayao có quan hệ thế nào với những người ở Siberia, Tây Tạng, Đài Loan hay Harbin. Bộ dữ liệu tham chiếu khiến dấu hiệu này được coi là “chỉ có ở người Denisova” cũng nhỏ: năm cá thể, so với người Neanderthal và người hiện đại.

Việc phân loại lại trên diện rộng có cơ sở yếu hơn chính kết quả về Xujiayao. Dali, Jinniushan, Hualongdong và Xuchang không có dữ liệu protein trong nghiên cứu này; chúng được gắn với người Denisova chỉ dựa trên giải phẫu. Các tác giả thừa nhận rằng bộ đặc điểm Denisova “không xuất hiện đồng thời ở từng mẫu vật riêng lẻ mà biểu hiện dưới những hình thức hoặc tổ hợp khác nhau ở nhiều mẫu vật khác nhau”, khiến định nghĩa trở nên linh hoạt và khó kiểm chứng hơn. Demeter cũng chỉ ra rằng một nhóm trải rộng trên một vùng lãnh thổ và một khoảng thời gian bao la như vậy có lẽ đã khác nhau về diện mạo.

Bản thân gương mặt một phần là suy luận. Các xương mặt hoàn thiện bức tranh đến từ hộp sọ Harbin và những hộp sọ khác, không phải từ Xujiayao. Màu da, tóc và mô mềm không thể đọc được từ xương, nên mọi bức chân dung sống động đều vẫn chỉ là cách diễn giải của nghệ sĩ.

Câu hỏi thường gặp về người Denisova

Người Denisova là ai?

Họ là một nhóm người cổ đã tuyệt chủng, có quan hệ gần gũi với người Neanderthal, lần đầu được xác định qua DNA của một mẩu xương ngón tay tìm thấy trong hang Denisova ở Siberia. Họ đã lai giống với loài người chúng ta, và cư dân ở châu Đại Dương cùng một số vùng ở châu Á vẫn mang DNA của họ.

Người Denisova trông như thế nào?

Dựa trên các hóa thạch Xujiayao và Harbin, họ có hộp sọ dài và thấp với xương dày, gờ mày đồ sộ, trán dốc, hốc mắt gần vuông, lỗ mũi rộng và gò má phẳng. Hàm của họ chỉ hơi nhô ra. Màu da, màu tóc và màu mắt vẫn chưa được biết.

Làm sao protein xác định được loài người?

Protein được cấu tạo từ các axit amin theo trình tự do gen quy định, vì vậy một thay đổi trong gen có thể để lại dấu vết lâu dài trong protein. Collagen trong xương có thể tồn tại lâu hơn DNA rất nhiều. Một thay đổi đã biết, đặc trưng cho người Denisova, trong protein COL1A2 hoạt động như một dấu vân tay phân tử ngay cả khi không còn chút DNA nào.

Homo juluensis có phải là một loài thật không?

Loài này được đề xuất cho các hóa thạch não lớn ở Xujiayao và Xuchang. Nghiên cứu mới lập luận rằng khác biệt về kích thước là biến dị bình thường trong một quần thể và các hóa thạch này là người Denisova, dù những nhà nghiên cứu khác vẫn có thể bảo vệ tên gọi riêng.

Bước tiếp theo

Phép thử mà nghiên cứu gợi ra rất trực tiếp: nếu Dali, Jinniushan hay Hualongdong là người Denisova, bất kỳ hóa thạch nào trong số đó còn giữ được collagen đều phải cho thấy lysine ở cùng vị trí trên COL1A2. Protein hoặc DNA từ thêm nhiều cá thể Xujiayao, lý tưởng nhất là từ các tầng khác nhau của địa điểm, sẽ cho biết liệu có phải một quần thể duy nhất đã sống ở đó suốt khoảng 60.000 năm mà các lớp trầm tích trải dài hay không. Bộ hóa thạch được khai quật từ năm 1976 đến năm 1979 và có niên đại khoảng từ 199.000 đến 138.000 năm trước, đưa nó vào nhóm những người Denisova sớm nhất được xác nhận bằng phương pháp phân tử. Nghiên cứu được công bố trên Nature ngày 21 tháng 10 năm 2026, một tháng sau một bài báo riêng trên Nature về di cốt người Denisova từ hang Bianfu ở Vân Nam (Yunnan).

Tài liệu tham khảo: Xing et al., “The proteome of Middle Pleistocene Xujiayao and common Denisovan morphology,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11132-z

Thẻ: khảo cổ học, tiến hóa loài người, Harbin, người Neanderthal, Homo juluensis, người Denisova