Homo erectus từng bị một họ hàng răng to áp đảo 10 chọi 1 cách đây 2 triệu năm

Một mảnh vỡ từ hộp sọ của một cá thể trưởng thành, được khai quật từ một hang động ở phía bắc Johannesburg, xác nhận rằng Homo erectus — loài người đầu tiên mà đa số các nhà nghiên cứu thống nhất xếp vào chính chi Homo của chúng ta — đã sinh sống ở miền nam châu Phi từ 2 triệu năm trước. Hóa thạch mang mã DNH 127 là cá thể trưởng thành đầu tiên của loài này được tìm thấy tại Drimolen, đồng thời cổ hơn khoảng 200.000 năm so với các hóa thạch Homo erectus trưởng thành ở bất kỳ nơi nào khác.

Điều bất ngờ nằm ở những loài cùng hiện diện với nó. Trong số 18 hóa thạch hominin được mô tả trong nghiên cứu mới, 14 mẫu thuộc về Paranthropus robustus, một họ hàng có hàm nặng nề và bộ não chỉ cỡ não tinh tinh. Chỉ một mẫu thuộc về Homo erectus. Dòng dõi thường được xem là dẫn tới con người chúng ta, tại hang động này, lại là nhóm thiểu số với tỷ lệ chênh lệch hơn mười chọi một.

Điều đó quan trọng bởi chương mở đầu về Homo erectus vẫn được viết từ những mảnh vụn. Trước nay, bằng chứng cho sự hiện diện của loài này ở Drimolen chỉ dựa trên hộp sọ của một trẻ mới biết đi, được tìm thấy tại cùng địa điểm. Hộp sọ trẻ em thiếu nhiều đặc điểm của cá thể trưởng thành, vì vậy chỉ riêng một đứa trẻ không thể cho thấy Homo erectus trưởng thành trông như thế nào ở giai đoạn sớm như vậy trong lịch sử loài. Mảnh hóa thạch của cá thể trưởng thành đã lấp đầy khoảng trống ấy.

“Homo erectus là loài hominin đầu tiên mà giới nghiên cứu nhìn chung đồng thuận rằng thuộc chính chi Homo của chúng ta và có khả năng là tổ tiên trực tiếp của chúng ta,” Jesse Martin, nhà khảo cổ học thuộc La Trobe University, người dẫn dắt công trình, cho biết.

Đường khớp thẳng và một gờ nhỏ phía sau tai

DNH 127 bảo tồn các phần của ba xương ở bên phải đầu: một հատված xương thái dương quanh tai, một phần xương đỉnh ở bên hông hộp sọ và một phần xương chẩm ở phía sau. Cả ba gặp nhau gần asterion, điểm tiếp giáp nơi các xương này nối với nhau phía sau tai.

Hai đặc điểm loại trừ khả năng đó là Paranthropus. Đường khớp nơi xương thái dương và xương đỉnh gặp nhau chạy thẳng, một đặc trưng điển hình của Homo erectus. Và mỏm chũm, phần gồ xương phía sau tai làm điểm bám cho cơ cổ, quá nhỏ đối với loài robustus hàm lớn.

Nhóm nghiên cứu từ La Trobe University, cùng các đồng nghiệp tại University of Johannesburg, University of the Witwatersrand và Washington University in St. Louis, đã nghiên cứu 18 hóa thạch hominin từ Drimolen Main Quarry chưa từng được mô tả trước đó. Phần lớn là các mảnh nhỏ của hàm, răng và hộp sọ — loại vật liệu thường nằm chưa công bố trong các bộ sưu tập vì không mảnh riêng lẻ nào trông đủ ngoạn mục. Nhưng khi được đọc cùng nhau, chúng cho thấy những ai đã sống tại địa điểm này và một loài đã biến đổi ra sao.

Niên đại được xác định từ các trầm tích trong hang chứ không phải từ chính mẫu xương. Các nghiên cứu trước đó tại Drimolen đã kết hợp ba phương pháp độc lập: định tuổi uranium-chì đối với flowstone, cộng hưởng spin electron chuỗi uranium trên răng hóa thạch, và cổ địa từ học, phương pháp đọc dấu vết các lần đảo cực từ trường Trái Đất được lưu giữ trong trầm tích. Tổng hợp lại, chúng xác định lớp trầm tích chính của mỏ đá có niên đại khoảng 2,04 đến 1,95 triệu năm trước.

Cổ hơn Dmanisi, còn người họ hàng robustus tiến hóa nhanh

Để hình dung quy mô thời gian, các hộp sọ Homo erectus trưởng thành từ Dmanisi ở Georgia — địa điểm cho thấy người cổ đã rời châu Phi từ sớm — có niên đại khoảng 1,8 triệu năm. Turkana Boy, bộ xương sớm hoàn chỉnh nhất của loài này, được tìm thấy tại Kenya, có niên đại xấp xỉ 1,5 triệu năm. DNH 127 xuất hiện sớm hơn các cá thể trưởng thành Dmanisi khoảng 200.000 năm, đưa Homo erectus tới cực nam châu Phi gần sát thời điểm khởi đầu hồ sơ đã biết của loài.

Các hóa thạch Paranthropus kể một câu chuyện thứ hai. Trong khoảng 200.000 năm, giữa Drimolen và địa điểm trẻ hơn là Swartkrans với niên đại khoảng 1,8 triệu năm trước, Paranthropus robustus đã tiến hóa răng lớn hơn và cơ nhai khỏe hơn. Các nhà nghiên cứu liên hệ thay đổi này với áp lực khí hậu vốn ưu ái những loại thức ăn cứng, dai hơn. Quần thể Drimolen được phân loại là một phân loài riêng biệt, Paranthropus robustus ukusa.

Homo erectus lại đi theo hướng ngược lại, tiến tới bộ não lớn hơn và răng hàm nhỏ hơn, một sự dịch chuyển thường được gắn với việc ăn nhiều thịt hơn. Hai chiến lược cùng chia sẻ một cảnh quan.

“Dù chúng ta biết rằng Homo erectus và dòng dõi dẫn đến chúng ta cuối cùng là dòng thành công, 2 triệu năm trước P. robustus tại Drimolen đông hơn Homo erectus với tỷ lệ hơn 10 chọi 1,” Martin nói.

Paranthropus tuyệt chủng vào khoảng một triệu năm trước. Homo erectus lan rộng khắp châu Phi và châu Á, rồi tồn tại trên đảo Java cho đến hơn 100.000 năm trước một chút.

Điều một mảnh hộp sọ không thể giải quyết

DNH 127 là một mảnh vỡ, không phải một hộp sọ. Việc định danh nó dựa trên hai đặc điểm giải phẫu, trong khi các hộp sọ không hoàn chỉnh luôn dẫn đến tranh luận về đặc điểm nào có giá trị chẩn đoán. Drimolen vẫn chưa có hộp sọ Homo erectus trưởng thành hoàn chỉnh, nên khuôn mặt, kích thước não và hàm của những cá thể trưởng thành sớm nhất ở miền nam châu Phi vẫn chưa được biết rõ.

Tỷ lệ mười chọi một là số lượng hóa thạch tại một hang động, không phải một cuộc điều tra dân số. Những gì cuối cùng nằm lại trong hang phụ thuộc vào động vật săn mồi, cách xác và xương bị nước cuốn vào, cũng như những loại xương nào còn tồn tại; vì vậy tỷ lệ này có thể phần nào phản ánh quá trình hình thành địa điểm hơn là số lượng mỗi loài từng sống ở gần đó.

Con số “cổ hơn 200.000 năm” cũng phụ thuộc vào việc những hóa thạch nào được tính đến. Một mảnh hộp sọ từ Koobi Fora ở Kenya, có niên đại gần 1,9 triệu năm, đã được một số nhà nghiên cứu gán cho Homo erectus, nhưng cách quy thuộc này vẫn gây tranh cãi. Và ít nhất một chiếc hàm lớn ở Drimolen, được biết đến với mã DNH 6, xuất phát từ đống đất đá khai mỏ, nên niên đại của nó không chắc chắn.

Những câu hỏi thường gặp về Homo erectus tại Drimolen

Homo erectus xuất hiện lần đầu khi nào?

Các hóa thạch cổ nhất được gán cho Homo erectus có niên đại khoảng 2 triệu năm. Drimolen ở Nam Phi hiện có cả một cá thể trẻ em lẫn một cá thể trưởng thành của loài này từ thời kỳ đó, trong khi các phát hiện được chấp nhận rộng rãi ở Đông Phi trẻ hơn đôi chút. Loài này tồn tại đến khoảng 110.000 năm trước trên đảo Java của Indonesia.

Homo erectus có phải tổ tiên trực tiếp của người hiện đại không?

Đa số các nhà nghiên cứu xếp Homo erectus vào chi của chúng ta và xem loài này nhiều khả năng là tổ tiên của các loài người xuất hiện sau, bao gồm Homo sapiens. Sự phân nhánh chính xác giữa Homo erectus, các loài về sau và dòng dõi của chúng ta vẫn đang được tranh luận.

Paranthropus robustus là gì?

Paranthropus robustus là một hominin sống ở miền nam châu Phi từ khoảng 2 triệu đến khoảng 1 triệu năm trước. Loài này có răng hàm cực lớn, cơ nhai khỏe và bộ não cỡ não tinh tinh. Đây là một họ hàng, không phải tổ tiên, và dòng dõi của nó không để lại hậu duệ.

Drimolen ở đâu?

Drimolen là một địa điểm hang động cách Johannesburg khoảng 40 km về phía bắc, nằm trong Di sản Thế giới UNESCO Cradle of Humankind và cách Sterkfontein khoảng 6 km. Các cuộc khai quật tại đây đã thu được hơn 100 hóa thạch hominin.

Mảnh ghép còn thiếu là một hộp sọ trưởng thành hoàn chỉnh

Công tác khai quật tại Drimolen bắt đầu từ năm 1992, và 18 hóa thạch trong nghiên cứu này được đào lên trong khoảng thời gian từ đó đến năm 2019. Hộp sọ của cá thể mới biết đi, DNH 134, được tìm thấy năm 2015 và mô tả năm 2020, khi nhóm lần đầu lập luận rằng Homo erectus, Paranthropus và Australopithecus đã cùng tồn tại ở Nam Phi khoảng 2 triệu năm trước. Mảnh hóa thạch trưởng thành mới, được công bố vào cuối tháng Chín trên Annals of Human Biology, biến lập luận đó từ một đứa trẻ thành một quần thể.

Phép kiểm định mang tính quyết định là một hộp sọ trưởng thành đầy đủ hơn từ cùng lớp trầm tích, có khuôn mặt và hộp sọ não có thể đo đạc. Cho đến khi một mẫu như vậy xuất lộ, Homo erectus trưởng thành sớm nhất ở miền nam châu Phi vẫn chỉ là một bên đầu và một đường khớp chạy thẳng.

Tài liệu tham khảo: Martin et al., “New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,” Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

Thẻ: khảo cổ học, Homo erectus, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University, Paranthropus robustus