Mười ba chiếc răng cho thấy hai dòng dõi người từng sống cạnh nhau 2,8 triệu năm trước

Đường thẳng đi từ vượn đến người chưa bao giờ là một đường thẳng. Mười ba chiếc răng hóa thạch lấy lên từ vùng Afar của Ethiopia cho thấy những thành viên cổ nhất được biết của chính chi của chúng ta, Homo, đã chia sẻ mảnh đất của mình với một họ hàng người thứ hai cho tới nay chưa được biết tới: cả hai cùng sống một nơi, từ 2,6 đến 2,8 triệu năm trước.

Chính sự chồng lấn ấy là phát hiện. Đã lâu, sự xuất hiện của Homo được hình dung như một cuộc trao gậy gọn ghẽ: một tổ tiên nhường chỗ cho người kế tiếp, trong một cuộc diễu hành ngăn nắp hướng về chúng ta. Những chiếc răng từ một di chỉ tên là Ledi-Geraru kể một điều rối rắm hơn và thú vị hơn. Chi của chúng ta không bước lên một sân khấu trống. Nó có bạn đồng hành.

Một phần số răng thuộc về Homo thời kỳ đầu, cùng dòng dõi dẫn tới con người ngày nay. Số còn lại thuộc về một loài Australopithecus — nhóm rộng hơn bao gồm bộ xương nổi tiếng tên Lucy — nhưng chúng không khớp với loài của Lucy hay bất kỳ loài nào đã biết. Chúng dường như đánh dấu một nhánh mới của gia đình loài người, vẫn chưa có tên gọi chính thức.

Tuổi đến từ chính lòng đất. Lớp trầm tích cổ của vùng này xen kẽ tro núi lửa, và lớp tro ấy chứa các tinh thể fenspat hoạt động như những chiếc đồng hồ: bằng cách đo sự phân rã phóng xạ chậm bị khóa bên trong, các nhà nghiên cứu của Đại học Bang Arizona cùng cộng sự đã định tuổi các lớp bao quanh hóa thạch. Sau đó họ phân loại răng theo những chi tiết tinh tế của hình dạng, các gờ và tỷ lệ phân biệt một hominin này với một hominin khác.

Sự thận trọng ở đây nằm ngay trong bằng chứng. Đây là một phát hiện làm hoàn toàn từ răng — không hộp sọ, không bộ xương, chưa có gì cho thấy những sinh vật này trông ra sao hay có thể đã cạnh tranh thế nào. Một loài mới được đặt tên từ một nhúm răng là một khẳng định mà các hóa thạch sau này sẽ phải xác nhận, và chính nhóm nghiên cứu cũng dừng lại trước việc đặt cho nó một cái tên chính thức. Điều mà giải phẫu răng nâng đỡ là điểm chắc hơn: ở đây có nhiều hơn một loại hominin, cùng nhau.

Chỉ riêng điều đó đã vẽ lại bức tranh. Có thể tới bốn dòng dõi hominin từng chia nhau Đông Phi trong cửa sổ thời gian sâu thẳm này, nghĩa là những đặc điểm cuối cùng định nghĩa chi của chúng ta đã không nảy sinh trong cô độc. Chúng nảy sinh giữa một đám đông, bên cạnh những họ hàng theo đuổi các thí nghiệm tiến hóa của riêng mình — gần như tất cả đều đã kết thúc.

Dự án Ledi-Geraru, đơn vị công bố các hóa thạch này vào năm 2025 và từng cung cấp hóa thạch cổ nhất được biết của chi Homo, vẫn tiếp tục khai quật chính lớp trầm tích ấy. Những chiếc răng đã đặt tên cho một loài mới có thể có là lời mời gọi đào tiếp, tìm những chiếc hàm và hộp sọ có thể biến một suy luận vững chắc thành một gương mặt.

Thẻ: khảo cổ học, human evolution