Ngăn kéo bảo tàng giấu megaraptor đầu tiên của châu Âu, họ hàng T. rex to cỡ con hổ

Một mảnh hộp sọ khủng long nằm gần một thế kỷ trong ngăn kéo của một bảo tàng ở London hóa ra thuộc về một loài săn mồi chưa từng được đặt tên, thuộc một nhóm chưa bao giờ được tìm thấy ở châu Âu. Con vật, nay mang tên Invictibellatrix amberina, là một megaraptoran: loài thợ săn đi bằng hai chân, họ hàng gần của khủng long bạo chúa, tóm con mồi bằng đôi tay dài và những móng vuốt cong khổng lồ thay vì nghiền nát bằng hàm.

Điều này quan trọng vì megaraptoran thuộc nhóm khủng long ăn thịt khó định vị trên bản đồ nhất. Các nhà cổ sinh vật học từng nghi rằng chúng xuất hiện ở châu Á rồi băng qua châu Âu để tới các lục địa phía nam, nơi một số loài nặng ngang một con voi. Thế nhưng châu Âu chưa từng cho ra một hóa thạch nào chứng minh tuyến đường ấy. Giờ đây, một hộp sọ não duy nhất từ đảo Wight đã lấp vào khoảng trống đó.

Hóa thạch đến từ thành hệ Wessex, lớp đá giàu khủng long ở bờ biển phía tây nam của đảo, và có niên đại từ kỷ Phấn trắng sớm, khoảng 120 triệu năm trước. Một nhóm do Cassius Morrison thuộc University College London dẫn đầu, với Paul Barrett của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên London là tác giả cấp cao, mô tả hóa thạch trên tạp chí truy cập mở Royal Society Open Science. Phân tích của nhóm xếp Invictibellatrix là một thành viên nhỏ và sơ khai của Megaraptora, chỉ có họ hàng xa với mọi loài khủng long chân thú từng được đặt tên trong cùng lớp đá.

Tác giả chính đưa con vật về thước đo con người. Theo lời Morrison: “Dựa trên những gì chúng tôi biết về các họ hàng gần nhất của nó, Invictibellatrix có lẽ dài từ ba đến bốn mét và cao hơn một mét rưỡi một chút, tức là cao ngang một người. Nó nhiều khả năng có lông vũ và móng vuốt có thể dài khoảng 10 đến 20 cm.”

Vì sao chỉ một hộp sọ não đủ để đặt tên một loài khủng long mới

Mẫu vật, được đăng ký với mã NHMUK PV R6775, là phần sau của hộp sọ: chiếc hộp xương chứa bộ não và lỗ mở nơi tủy sống đi vào. Nghe có vẻ là chỗ khó tìm ra danh tính. Hộp sọ não của khủng long chân thú vốn bị coi là bảo thủ, giống nhau giữa các nhóm đến mức gần như không cho biết gì về quan hệ họ hàng. Nhóm nghiên cứu lập luận điều ngược lại, viết rằng các đặc điểm của hộp sọ não cung cấp dữ liệu thiết yếu để làm rõ quan hệ giữa các loài khủng long chân thú.

Các nhà nghiên cứu chụp cắt lớp vi tính (CT) hóa thạch, nhờ đó dựng được mô hình ba chiều của xương và một mô hình thứ hai của khoảng trống bên trong, tức khoang từng chứa bộ não. Máy quét nhìn thấy các ống và bề mặt bên trong mà không cần cắt hay làm sạch thêm một mẫu vật mong manh đã được lưu giữ gần một thế kỷ. Sau đó họ so sánh giải phẫu này với hộp sọ não của khủng long bạo chúa, spinosaurus, raptor và các loài ăn thịt hai chân khác.

Ba đặc điểm nổi bật: một lồi cầu chẩm gần như tròn, chỗ hộp sọ khớp với cổ; một lỗ chẩm hình bầu dục, nơi tủy sống đi vào; và một mào hình đồng hồ cát ở mặt sau hộp sọ. Tổ hợp này không khớp với bất kỳ loài nào đã biết. Khi nhóm chạy các phân tích phát sinh chủng loại, tức những chương trình máy tính dựng cây gia phả dựa trên các đặc điểm chung, mẫu vật lần nào cũng nằm trong Megaraptora.

Người anh em họ của T. rex to cỡ con hổ, sinh ra để săn mồi nhỏ

Megaraptoran thuộc số những loài khủng long ăn thịt cỡ lớn ít được hiểu rõ nhất vì hóa thạch của chúng rất hiếm. Chúng có hộp sọ hẹp, đôi tay khỏe và, ở các loài phương nam xuất hiện về sau, móng vuốt dài tới 35 cm, dài hơn cả cây thước kẻ học sinh. Những gã khổng lồ của nhóm, như Maip macrothorax ở Argentina, được ước tính dài chín đến mười mét và nặng ngang một con voi.

Invictibellatrix nằm ở đầu kia của thang đo. Với chiều dài ba đến bốn mét, nó to cỡ một con hổ lớn, và Morrison so vị trí của nó trong chuỗi thức ăn với loài linh cẩu. Nó ăn khủng long nhỏ, thằn lằn và động vật có vú, và không phải kẻ săn mồi đứng đầu thế giới của nó; bản tái hiện khung cảnh do bảo tàng công bố dành vai trò đó cho một con spinosaurid chuyên bắt cá.

Chính kích thước khiêm tốn là lý do Morrison cho rằng nó sẽ nguy hiểm với con người hơn T. rex. Theo lời tác giả chính: “Chúng ta sẽ là con mồi có kích thước hoàn hảo, khoảng một phần ba trọng lượng cơ thể của chúng. Chắc chắn chúng sẽ đuổi theo chúng ta. Một con T. rex sẽ chẳng buồn bận tâm, vì chúng ta quá nhỏ.” Phép so sánh này chỉ là một thí nghiệm tưởng tượng, bởi con người và khủng long không thuộc loài chim cách nhau hơn 60 triệu năm.

Trạm dừng châu Âu trên con đường từ châu Á tới Gondwana

Giá trị lớn nhất nằm ở địa lý. Giả thuyết hàng đầu cho rằng megaraptoran xuất hiện ở châu Á, đi qua châu Âu rồi lan khắp Gondwana, siêu lục địa phía nam bao gồm châu Phi, Nam Mỹ và châu Nam Cực ngày nay. Khi chưa có hóa thạch ở châu Âu, những tuyến đường khác vẫn còn khả năng.

Theo đồng tác giả Charlie Scherer, nghiên cứu sinh tiến sĩ ngành Khoa học Trái Đất tại UCL, “loài mới này là bằng chứng đầu tiên chúng tôi có rằng megaraptoran cũng từng hiện diện ở châu Âu và chúng đã tới Gondwana theo con đường này, thay vì nhảy từ đảo này sang đảo khác xa hơn về phía nam”.

Nhóm cũng xây dựng một mô hình địa sinh học kết hợp các hóa thạch đã biết, cây gia phả, địa lý cổ và khí hậu. Mô hình gợi ý rằng những megaraptoran đầu tiên phân bố trên phần lớn thế giới trong kỷ Phấn trắng sớm. Đến kỷ Phấn trắng muộn, hàng chục triệu năm sau, chúng có lẽ đã biến mất khỏi Laurasia, siêu lục địa phía bắc bao gồm châu Âu, trong khi ở phương nam chúng trở thành những kẻ săn mồi đầu bảng. Bài báo kết luận rằng sự vắng mặt của chúng ở phương bắc được giải thích hợp lý nhất bằng một cuộc tuyệt chủng khu vực.

Điều mà một hộp sọ não duy nhất chưa thể khẳng định

Toàn bộ loài này dựa trên một mẩu xương duy nhất. Mọi điều về con vật lúc còn sống ngoài hộp sọ não, từ chiều dài, chiều cao đến lông vũ và móng vuốt, đều được suy ra từ các họ hàng gần nhất chứ không đo đạc trực tiếp. Morrison trình bày kích thước đúng theo cách đó, và một bộ xương được tìm thấy sau này có thể đẩy các ước tính lên hoặc xuống.

Vị trí trên cây gia phả cũng có độ bất định riêng. Phân tích đặt Invictibellatrix gần gốc của Megaraptora, giữa một tập hợp lỏng lẻo các dạng Á-Âu không tạo thành một nhánh gọn gàng. Các thành viên sơ khai của một nhóm chính là nơi hóa thạch mới thường vẽ lại cây gia phả nhất, nên chỉ thêm một phát hiện ở châu Á hay châu Âu cũng có thể xáo trộn các “hàng xóm” của nó.

Nghiên cứu cũng không giải thích vì sao megaraptoran biến mất khỏi phương bắc. Các nhà nghiên cứu nêu khả năng thay đổi khí hậu hoặc môi trường, hay sự cạnh tranh của những loài săn mồi lớn khác như khủng long bạo chúa, nhưng mô hình chỉ cho thấy nhóm này biến mất ở đâu, chứ không cho biết vì sao.

Một thế kỷ trong ngăn kéo bảo tàng

Hóa thạch được một nhà sưu tầm nghiệp dư tìm thấy dưới chân một vách đá ở bờ biển tây nam đảo Wight. Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên mua lại nó vào năm 1924 cùng một bộ sưu tập hơn 1.000 mẫu vật sau khi người này qua đời, và chưa ai nghiên cứu nó cho đến nay. Mẫu vật lần đầu được nhắc tới trong một bản tóm tắt hội nghị năm 2024, và bản mô tả chính thức được công bố ngày 14 tháng 10 năm 2026.

Với Morrison, “thật sự là một bí ẩn khi hóa thạch này bị bỏ qua lâu đến vậy, nằm trong ngăn kéo gần 100 năm”. Barrett coi đây là bài học về các bộ sưu tập cũ: “Dù đã hơn 200 năm sưu tầm, đảo Wight vẫn tiếp tục khiến chúng tôi bất ngờ với những loài khủng long mới, và các phát hiện về khủng long ăn thịt như Invictibellatrix đặc biệt hiếm hoi.”

Cái tên có nghĩa là “nữ chiến binh bất khả chiến bại”, một sự tri ân dành cho những kẻ săn mồi khổng lồ mà dòng dõi này sinh ra về sau. Trong bài báo, các tác giả viết rằng cái tên nhằm “trao hy vọng và sức mạnh cho tất cả những ai bị bắt nạt, phân biệt đối xử, trở thành nạn nhân và bị áp bức rằng ngày mai sẽ thuộc về họ, và đừng bỏ cuộc trước những nghịch cảnh như vậy”. Tên loài amberina gợi tới hổ phách có trong lớp đá nơi hóa thạch được tìm thấy và tới tên nữ Amberina.

Những câu hỏi thường gặp về Invictibellatrix

Megaraptor là gì?

Megaraptoran là một nhóm khủng long ăn thịt đi bằng hai chân, có quan hệ họ hàng gần với khủng long bạo chúa. Thay vì dựa vào bộ hàm đồ sộ, chúng có hộp sọ hẹp, đôi tay khỏe và những móng vuốt cong lớn để giữ chặt con mồi. Phần lớn hóa thạch đã biết đến từ các lục địa phía nam, và những loài lớn nhất dài tới chín đến mười mét.

Invictibellatrix có lớn hơn T. rex không?

Không. Dựa trên các họ hàng gần nhất, nó dài khoảng ba đến bốn mét và cao gần bằng một người trưởng thành, cỡ một con hổ lớn. T. rex dài gấp nhiều lần và nặng hơn rất nhiều, vì vậy tác giả chính cho rằng con người sẽ là con mồi vừa cỡ với Invictibellatrix, nhưng không phải với T. rex.

Hóa thạch megaraptor ở đảo Wight bao nhiêu tuổi?

Hộp sọ não đến từ thành hệ Wessex và có niên đại thuộc tầng Barremi của kỷ Phấn trắng sớm, khoảng 120 triệu năm trước. Điều đó khiến Invictibellatrix trở thành một trong những megaraptoran cổ nhất từng được biết đến.

Invictibellatrix có phải megaraptor đầu tiên được tìm thấy ở châu Âu không?

Có. Nghiên cứu mô tả nó là megaraptoran đầu tiên được xác định ở châu Âu. Trước đó, nhóm này chỉ được biết đến ở châu Á và các lục địa phía nam, để lại một khoảng trống trên tuyến đường được đề xuất giữa hai vùng.

Mẫu chuẩn vẫn nằm trong bộ sưu tập của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên, sẵn sàng cho bất kỳ nhà nghiên cứu nào muốn kiểm chứng cách xếp loại mới, và bài báo có thể đọc miễn phí. Morrison chờ đợi nhiều hơn thế: “Rất nhiều xương được tìm thấy trên đảo Wight, ai biết còn gì khác đang chờ được khám phá.”

Tài liệu tham khảo: Morrison et al., “A new megaraptoran dinosaur from the Lower Cretaceous Wessex Formation, UK, and its implications for theropod evolution and biogeography,” Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260937

Thẻ: cổ sinh vật học, Invictibellatrix, khủng long, loài mới, Megaraptora, Natural History Museum