Lời tiễn biệt Dolly Parton của Country Music Association không bắt đầu bằng một ca khúc. Mở màn là Oprah Winfrey xuất hiện trên màn hình, một người Tennessee nói về một người Tennessee khác; khép lại là cả khán phòng cùng hát “I Will Always Love You”, ca khúc do chính Parton sáng tác. Ở giữa chương trình, Katy Perry đã gọi tên tinh thần của đêm diễn ngay trên sân khấu: Người kết nối vĩ đại.

Phần lớn các bài viết về chương trình nhắc lại cụm từ ấy như một lời khen. Nhưng nhìn vào danh sách nghệ sĩ, có thể thấy đó gần như là luận đề của cả đêm. Những tên tuổi hàng đầu Hollywood, nhạc pop và truyền hình gửi lời tri ân qua các đoạn ghi hình; còn Nashville, bluegrass và nhạc phúc âm hiện diện trực tiếp trên sân khấu. CMA không chỉ nói rằng Parton có thể gắn kết mọi người. Họ đưa ra bằng chứng ngay trong cùng một chương trình — một dàn nghệ sĩ mà không ai khác trong âm nhạc có thể quy tụ được.

Oprah Winfrey, Julia Roberts và Sabrina Carpenter xuất hiện qua video

Lời nhắn của Winfrey, được ghi hình để phát ở phần mở đầu chương trình, đã định hình sắc thái cho đêm diễn. “Chúng tôi đều là những cô gái Tennessee, và với tôi, cô ấy là hiện thân của việc sống trọn vẹn với con người mà bạn muốn trở thành. Lúc nào cũng chân thật, và tôi yêu cô ấy vì điều đó,” bà nói. Winfrey ca ngợi “sự duyên dáng” và “ý chí bền bỉ” của Parton, đồng thời nói thêm: “Một khi đã quyết tâm làm điều gì, cô ấy sẽ làm cho bằng được.”

Julia Roberts, bạn diễn của Parton trong Steel Magnolias, nhớ lại lần gặp bà khi mình mới ngoài 20 tuổi: “Thật kỳ diệu khi được gặp một người sống động và hiện diện trọn vẹn đến thế.” Sabrina Carpenter, người từng hợp tác với Parton trong bản phối lại ca khúc “Please Please Please”, đã nói một câu lý giải rõ nhất bầu không khí trong khán phòng. “Tôi nghĩ Dolly là một trong số ít người trên Trái Đất mà tất cả mọi người đều có thể đồng lòng yêu mến,” cô nói trong đoạn ghi hình. Carol Burnett kể chuyện Parton từng gõ cửa phòng khách sạn, mang theo món ăn do chính tay bà nấu. Theo Variety, Bono và Goldie Hawn cũng gửi lời tri ân.

Perry nói rõ sự đồng thuận ấy vượt qua những ranh giới nào. Theo cô, Parton có thể “gắn kết mọi người thuộc mọi tầng lớp, quan điểm chính trị và xu hướng tính dục. Bà nhìn xa hơn những nhãn mác ấy vì nhận ra phẩm giá con người trong mỗi người. Với tôi, Dolly chính là hình mẫu.”

Reba McEntire, Zac Brown và sân khấu Nashville

Nửa chương trình biểu diễn trực tiếp thuộc về những người từng sát cánh cùng Parton. Reba McEntire, người bạn đã gắn bó với bà hàng chục năm và từng đứng chung sân khấu, chọn hát “He’s Alive”, ca khúc của Don Francisco mà Parton đã thu âm cho album White Limozeen. Trong một cuộc phỏng vấn riêng với Extra, McEntire ca ngợi một khía cạnh khác của Dolly so với điều Perry vừa nhắc đến: “Bà cũng thẳng thắn về niềm tin của mình. Bà không hổ thẹn hay ngại ngùng khi nói về đức tin, và bà hát về điều đó.” Một ngôi sao nhạc pop tôn vinh sức lan tỏa của Parton vượt qua các xu hướng tính dục, còn một nữ hoàng nhạc đồng quê ca ngợi đức tin của bà — cùng trong một tuần, và cả hai đều đúng.

Zac Brown hát “Butterfly” trong khi giọng hát của chính Parton từ bản thu gốc vang lên khắp khán phòng, theo American Songwriter. Brad Paisley và Sierra Hull cùng trình bày “When I Get Where I’m Going”. Dàn nghệ sĩ bluegrass rất hùng hậu, với Béla Fleck, Molly Tuttle và Hull; Saving Country Music nhận xét đây là lời nhắc tri ân thích hợp dành cho một dòng nhạc có vai trò cốt lõi trong sự nghiệp của Parton. Cũng trang này tiếc rằng chương trình không có chỗ cho Sierra Ferrell và những ca sĩ trẻ đang tiếp nối ảnh hưởng của bà.

Carrie Underwood khép lại chương trình, cố kìm nước mắt khi hát “I Will Always Love You” cho đến lúc toàn bộ dàn nghệ sĩ cùng hòa giọng. Parton viết ca khúc này để từ biệt người cộng sự trong công việc kiêm người cố vấn Porter Wagoner, đồng thời cảm ơn ông trước khi bắt đầu sự nghiệp solo.

Vì sao CMA dành riêng một chương trình đặc biệt cho Dolly Parton

Bản thân việc lựa chọn hình thức chương trình đã là một quyết định đáng chú ý. CMA có thể đưa Parton vào một tiết mục trong lễ trao giải tháng tới. Thay vào đó, tổ chức này xây dựng hẳn một chương trình phát sóng kéo dài hai giờ. Saving Country Music hoan nghênh lựa chọn ấy, cho rằng lễ trao giải đã phần lớn bỏ qua các tiết mục tưởng niệm trong phần In Memoriam suốt thập kỷ qua, và không thể dành vài phút ngắn ngủi để tri ân xứng đáng với bà.

Parton qua đời ngày 25 tháng 8, ở tuổi 80, sau thời gian chống chọi với căn bệnh ung thư được mô tả là ngắn ngủi. CMA Presents I Will Always Love You: A Celebration of Dolly Parton được phát sóng trực tiếp vào thứ Tư, ngày 21 tháng 10, từ Fisher Center for the Performing Arts thuộc Belmont University ở Nashville, trên ABC và Disney+; chương trình lên sóng Hulu vào ngày hôm sau. Các nghệ sĩ tham gia gồm Ashley McBryde, Brad Paisley, Carly Pearce, Carrie Underwood, Darius Rucker, Ella Langley, Kelsea Ballerini, Kristin Chenoweth, Lady A, Lainey Wilson, Little Big Town, Lukas Nelson, Reba McEntire, Ricky Skaggs, Vince Gill và Zac Brown; Amy Grant và Kimberly Williams-Paisley cũng xuất hiện đặc biệt. CMA và Belmont sẽ quyên góp một phần doanh thu cho Dolly Parton’s Imagination Library, chương trình gửi sách miễn phí cho trẻ em mỗi tháng; Disney cũng hỗ trợ chương trình này.

Ca khúc Parton viết để từ biệt người cố vấn một cách trân trọng đã trở thành bài hát cả một dòng nhạc dùng để tiễn bà. Cần đến hơn 20 giọng ca mới có thể cất lên trọn vẹn điều mà ngày trước bà từng hát một mình.

Thẻ: Sabrina Carpenter, Dolly Parton, Oprah Winfrey, Country Music Association, đêm nhạc tưởng niệm