Cuộc đua Oscar dành cho phim quốc tế đòi hỏi ngân sách vận động không kém gì những giải thưởng tại các liên hoan phim. Cyprus lần đầu tham gia, với vô số giải thưởng nhưng kinh phí vận động lại rất eo hẹp. Phim được chọn là Hold Onto Me (Κράτα Με), tác phẩm điện ảnh đầu tay của biên kịch kiêm đạo diễn người Cyprus Myrsini Aristidou. Phim giành giải Khán giả ở hạng mục World Cinema Dramatic tại Sundance, và giờ đây lên đường sang Mỹ để chinh phục các cử tri Viện Hàn lâm.

Aristidou không hề né tránh thực tế đó. Trò chuyện với Christopher Vourlias của Variety tại Liên hoan phim Thessaloniki, nơi hai suất chiếu của phim trong hạng mục Meet the Neighbors+ đều bán hết vé, cô thẳng thắn chia sẻ: “Thành thật mà nói, tôi không biết cơ hội của chúng tôi ra sao. Tôi chưa từng làm việc này trước đây. Cyprus là một đất nước rất nhỏ. Tôi thực sự cảm thấy chúng tôi ở thế kẻ chiếu dưới. Chúng tôi không có nhiều tiền để vận động. Chúng tôi chỉ đang cố gắng hết sức có thể.”

Bản thân bộ phim là một câu chuyện thân mật, giàu cảm xúc. Gương mặt mới Maria Petrova vào vai Iris, cô bé 11 tuổi phóng khoáng có mùa hè đảo lộn khi người cha đã xa cách Aris trở về thị trấn dự đám tang cha mình. Aris, do Christos Passalis thủ vai — gương mặt quen thuộc của làn sóng Greek Weird Wave, từng xuất hiện trong Dogtooth của Yorgos Lanthimos — khước từ những nỗ lực nối lại quan hệ của con gái, cho đến khi sự kiên trì của cô dần khiến anh mềm lòng. Trong bài phê bình phim tại Sundance trên Variety, Carlos Aguilar nhận xét rằng dù bộ phim “đi trên lối mòn quen thuộc”, “lối viết sắc sảo cùng màn trình diễn chắc tay, đượm vị đắng ngọt” của Aristidou đã đưa câu chuyện đến “những miền độc đáo và bất ngờ”.

Đây cũng là một hành trình trở về quê nhà. Aristidou từng sống ở Mỹ suốt bảy năm, theo học điện ảnh tại Pratt Institute ở New York rồi lấy bằng thạc sĩ tại NYU, trước khi quyết định trở về làm một bộ phim tiếng Hy Lạp tại nơi cô lớn lên. Câu chuyện mang dấu ấn cá nhân: cha mẹ cô ly hôn khi cô còn nhỏ, và khi cha trở lại cuộc đời cô lúc cô ở tuổi thiếu niên, cô kể rằng ông trở thành “một người bạn nhiều hơn là một hình mẫu người cha”. Chính sự lúng túng ấy là điều cô muốn đưa lên màn ảnh: “Đáng lẽ bạn phải có sẵn sự gắn kết với người này, người cha của mình, nhưng bạn lại không có.”

Chiến dịch vận động dựa vào một dự án hợp tác sản xuất quy mô nhỏ của châu Âu. Filmblades và One Six One Films là các đơn vị sản xuất, cùng Fredo Pictures và Graal Films giữ vai trò đồng sản xuất; Cercamon phụ trách bán phim trên toàn cầu. Đạo diễn tuyển vai Daina Papadaki phát hiện Petrova trong quá trình tìm kiếm một diễn viên chính không chuyên. Cyprus chọn phim làm tác phẩm dự tranh của nước này vào tháng 9; khi Liên hoan phim Thessaloniki khép lại vào ngày 15 tháng 11, nữ đạo diễn 36 tuổi sẽ đưa phim sang Mỹ để bắt đầu chiến dịch vận động cho mùa giải thưởng.

Ngay cả mối quan hệ trung tâm của bộ phim cũng được hình thành trong lúc mọi việc gấp rút: Passalis mắc COVID ngay trước khi phim bước vào giai đoạn quay chính, khiến các buổi tập phải hủy bỏ, và dàn diễn viên chỉ đọc kịch bản vào ngày trước khi bấm máy. Aristidou nhớ lại rằng ban đầu Petrova “thực sự không thích [Passalis]” — vì thế, mối gắn kết cha con mà giờ đây Cyprus mang đến trước các cử tri Viện Hàn lâm đã được tạo dựng trước ống kính, khi hai diễn viên vẫn còn đang làm quen với nhau.