Công nghệ đa dụng là gì? Những phát minh tái định hình cả một nền kinh tế

Phần lớn phát minh làm tốt một việc. Một chiếc cày tốt hơn lật được đất; một loại vắc-xin ngừa được một căn bệnh; một động cơ mạnh hơn kéo được tải nặng hơn. Nhưng thi thoảng lại xuất hiện một công nghệ không chịu ở yên trong làn của mình. Nó thấm vào nông nghiệp và tài chính, vào chiến tranh và nghệ thuật, và trong một thế hệ, những gì dựng trên nó chẳng còn giống chút nào với cái có trước. Giới kinh tế có một tên gọi cố tình kém hào nhoáng cho những phát minh hiếm hoi ấy: công nghệ đa dụng.

Cụm từ này thuộc về một truyền thống riêng trong lịch sử kinh tế, vốn nhìn tăng trưởng không như một đường cong mượt mà mà như một chuỗi biến động được tổ chức quanh vài công cụ nền tảng. Luận điểm là: những chặng dài thịnh vượng không đơn thuần là tổng của hàng triệu cải tiến rời rạc. Chúng chảy xuống từ một số ít công nghệ đủ tổng quát để hữu ích gần như khắp nơi — những cỗ máy của tăng trưởng, theo công thức mà chính ngành này đã chấp nhận.

Vậy điều gì làm nên một công nghệ như thế? Lối kể kinh điển đặt ra ba phép thử. Thứ nhất là tính lan tỏa: công nghệ trải rộng khắp hầu hết các ngành thay vì phục vụ một mảng hẹp. Thứ hai là một đường băng cải tiến dài, để suốt nhiều thập niên nó rẻ hơn và mạnh hơn, và việc áp dụng nó chẳng bao giờ là một lần mua dứt. Thứ ba, và quan trọng nhất, là tính bổ trợ đổi mới — nó làm cho phát minh của người khác trở nên khả thi. Điện không chỉ thắp sáng các căn phòng; nó làm khả thi dây chuyền lắp ráp, thiết bị gia dụng, thang máy và những đô thị dày đặc cần cả ba thứ ấy. Một công nghệ đa dụng, trên thực tế, là một nền tảng cho các đột phá khác.

Theo các phép thử ấy, những ví dụ kinh điển rất quen thuộc: động cơ hơi nước, điện khí hóa, động cơ đốt trong, máy tính. Nhưng danh sách còn vươn sâu hơn nhiều so với thời đại công nghiệp. Các nhà sử học công nghệ chỉ đếm được chừng vài chục công nghệ đa dụng đích thực trong khoảng mười nghìn năm, bắt đầu từ những thứ sơ đẳng như nông nghiệp, chữ viết và bánh xe. MCM đã lập luận rằng ngay cả sợi dây thừng cũng xứng có chỗ trong danh sách đó — một công cụ kém hào nhoáng mà nếu thiếu nó thì gần như mọi thứ về sau đã không thành.

Đặc điểm phản trực giác nhất của một công nghệ đa dụng là ban đầu nó gây thất vọng. Vì nền kinh tế xung quanh được dựng cho lối làm cũ, công cụ mới mang lại rất ít cho đến khi mọi thứ quanh nó được thiết kế lại. Khi các nhà máy lần đầu thay động cơ hơi nước bằng mô-tơ điện, họ bắt mô-tơ vào chính những trục truyền động trung tâm cũ và hầu như chẳng thấy lợi ích; phần thưởng đến hàng thập niên sau, khi nhà xưởng được dựng lại quanh ý tưởng rằng mỗi máy có thể có nguồn năng lượng riêng. Cũng độ trễ ấy sinh ra nhận xét nổi tiếng rằng thời đại máy tính hiện diện ở khắp nơi trừ trong thống kê năng suất. Cú lún trước khi bứt phá nay được định hình thành một “đường cong J của năng suất”: sản lượng đo được chùng xuống trong khi các doanh nghiệp tiến hành những khoản đầu tư chậm và vô hình vào kỹ năng và tái tổ chức mà công nghệ thực sự đòi hỏi.

Đó là lý do cái nhãn này còn hơn cả chuyện sổ sách học thuật. Gọi một thứ là công nghệ đa dụng là khẳng định tăng trưởng của hàng chục năm tới sẽ đến từ đâu — và cảnh báo nó thường rơi xuống bất đều ra sao. Lợi ích thuộc về ai tái dựng nhanh nhất và chạm tới được công cụ mới, nên các câu hỏi về tiếp cận là chuyện kinh tế chứ không chỉ đạo đức; MCM đã tường thuật việc gạt một nửa lực lượng lao động ra khỏi làn sóng tự động hóa kế tiếp lặng lẽ rút cạn chính phần tăng trưởng mà nó hứa hẹn như thế nào.

Tất cả những điều đó đóng khung cuộc tranh luận đang cuốn lấy các phòng họp hội đồng quản trị và các bộ tài chính hôm nay: liệu trí tuệ nhân tạo có phải là cái tiếp theo? Trông thì giống. Nó lan khắp các ngành, cải thiện không ngừng và đã thay đổi cách người ta suy nghĩ, viết và làm việc. Một số nhà kinh tế còn đi xa hơn, ngờ rằng AI không chỉ đa dụng mà còn là một “phát minh ra phương pháp phát minh” — một công cụ đẩy nhanh việc khám phá mọi thứ còn lại. Đó cũng là lý do các chính phủ và doanh nghiệp đổ vốn vào hạ tầng siêu máy tính mà công nghệ chạy trên đó, đặt cược vào nền tảng trước khi nền kinh tế đủ sức tận dụng nó hoàn toàn kịp hình thành.

Nếu khuôn mẫu giữ đúng, câu trả lời trung thực cho việc AI có phải là một công nghệ đa dụng hay không sẽ đến theo cách nó vẫn luôn đến: muộn, và chỉ khi ta đã dựng lại đủ phần thế giới quanh nó để đo được điều gì đã đổi thay. Những cỗ máy của tăng trưởng hiếm khi được nhận ra khi chúng còn đang khởi động.

Thẻ: business-en1, trí tuệ nhân tạo