Nations Championship: Ireland đặt cược vào đội trưởng Dan Sheehan giữa bão chấn thương

Dan Sheehan không xin làm đội trưởng, nhưng khi được trao băng thủ quân, anh nhận lời không chút do dự. Chính sự sẵn sàng giản dị ấy là điều Ireland giờ đây trông cậy nhiều nhất. Andy Farrell đã công bố đội hình cho loạt trận Nations Championship trên sân nhà, và phần lớn các bài tường thuật đều cho rằng đây là lựa chọn đã định hình — xét trên giấy tờ thì đúng là vậy. Nhưng nhìn đội bóng qua lăng kính của người đeo băng đội trưởng, mọi chuyện lại khác: Ireland bước vào loạt trận sân nhà với một hooker phải dẫn dắt hàng tiền đạo, trong bối cảnh những cầu thủ thường gánh vác vai trò thủ lĩnh đều vắng mặt, và có thể chính anh còn phải tự mình lấp khoảng trống ấy.

Cách nhìn dễ thấy nhất là tập trung vào những bài toán nhân sự ở vị trí cánh mù, trung tâm ngoài và fly-half. Nhưng vấn đề cốt lõi hơn nằm ở gánh nặng. Caelan Doris, đội trưởng thường trực, vẫn chưa thể trở lại. Jack Conan, lựa chọn số một còn lại ở vị trí số 8, cũng vậy. Hàng sau vốn tạo nên nhịp độ thi đấu của Ireland đã mất đi hai cầu thủ giàu kinh nghiệm nhất ở khâu cầm bóng, còn người được kỳ vọng giữ cho đội hình ổn định lại là một cầu thủ hàng đầu nhận nhiệm vụ qua một cuộc điện thoại.

Cuộc điện thoại đưa Dan Sheehan lên làm đội trưởng

Sheehan kể với The Irish Times hồi tháng 7 về việc này. Doris bị đau bàn chân trong chiến thắng của Leinster trước Bulls ở chung kết URC, rồi Farrell gọi điện. “Tôi nhớ mình nhận cuộc gọi vào ngày thứ hai của những màn ăn mừng URC, và chuyện đó chẳng khiến tôi bối rối chút nào. Lúc ấy tôi chỉ thấy tiếc cho Caelan hơn,” Sheehan nói. “Nhưng cuộc gọi rất nhanh, chắc 30 giây: ‘Cậu nhận làm đội trưởng nhé?’ Và tôi đáp: ‘Vâng, được thôi, hẹn gặp ông ở Sydney’, vì ông ấy đã lên chuyến bay trước tôi.”

Anh từng đảm nhiệm vai trò này trong chiến thắng trước Wales ở Cardiff tại Six Nations và trận thua New Zealand ở Chicago, vì vậy Sydney là lần thứ ba anh dẫn dắt Ireland ra sân. Sheehan nói về nhiệm vụ ấy một cách khiêm tốn: “Đội hình đã có một nhóm thủ lĩnh rất tuyệt, nên đây là cơ hội tốt để tôi phát triển kỹ năng cá nhân, đồng thời hiểu và gắn kết với toàn đội trong trọn một tháng du đấu,” anh nói. Mục tiêu anh đề ra là giữ cho cả đội “luôn tập trung, không bị choáng ngợp bởi quá nhiều chi tiết”.

Đó là bản năng của một hooker: đơn giản hóa mọi thứ, thắng trong những pha va chạm và tin tưởng vào các tình huống cố định. Mùa thu này, Tommy Bowe còn nhận định Sheehan là cầu thủ đẳng cấp thế giới duy nhất trong đội tuyển Ireland, theo Balls.ie. Giờ đây Farrell tiếp tục trao băng đội trưởng cho anh ở loạt trận thứ hai liên tiếp.

Hàng sau thiếu vắng những thủ lĩnh

Đội hình 36 người có hai cầu thủ Ulster chưa khoác áo tuyển lần nào: fly-half Jamie Benson và cầu thủ hàng sau James McNabney. Mack Hansen, Andrew Porter, Ryan Baird và Tommy O’Brien trở lại sau khi bỏ lỡ loạt trận tháng 7 vì chấn thương. Nhưng câu chuyện thực sự nằm ở danh sách vắng mặt: Doris, Conan, Jack Crowley, Harry Byrne, Iain Henderson, Calvin Nash, Jack Boyle, Paddy McCarthy và Bryn Ward đều không đủ điều kiện được chọn. Conan bị đau vai khi ghi điểm trong chiến thắng của Leinster trước Clermont ở Champions Cup, theo RugbyPass.

Sean Jansen của Connacht, người ghi điểm trong trận ra mắt gặp Nhật Bản hồi tháng 7, nhiều khả năng sẽ đá chính ở vị trí số 8. Baird và Cian Prendergast đang cạnh tranh vị trí cánh mù. HLV hàng tiền đạo Paul O’Connell xem chiều sâu đội hình là một lợi thế. “Thực ra, lựa chọn không khó. Đây là vị trí rất thuận lợi vì có nhiều phương án. Nhưng sự cạnh tranh rất quyết liệt, và tôi nghĩ điều đó giúp các cầu thủ tập luyện tốt, chuẩn bị tốt và thi đấu tốt,” ông nói.

Nhiều phương án không đồng nghĩa với nhiều kinh nghiệm. The42 đưa tin trong tuần này rằng Sheehan nhiều khả năng đá chính ở vị trí hooker, “dù khả năng anh được đẩy lên hàng sau trong trận đấu giờ đây hoàn toàn có thể xảy ra”. Hãy đọc lại câu đó. Đội trưởng Ireland cũng là phương án dự phòng khẩn cấp ở hàng sau; điều đó có nghĩa cầu thủ ném bóng vào biên và định hình tinh thần toàn đội có thể kết thúc một trận Test bằng công việc của một cầu thủ cánh.

Vị thế của Ireland tại Nations Championship

Chuyến du đấu tháng 7 cho thấy cả hai bộ mặt của đội bóng này. Tại Sydney, Ireland bị dẫn 12 điểm khi trận đấu mới diễn ra chưa đầy nửa giờ, nhưng cuối cùng thắng 33-31 nhờ cú ghi điểm muộn của Tom Clarkson và pha chuyển đổi thành công của Sam Prendergast. Quả phạt nhanh của Sheehan mở ra cơ hội để Josh van der Flier ghi điểm; pha ghi điểm của chính anh, sau đó được chuyển đổi thành công, bị TMO hủy vì James Ryan đã cản một cầu thủ đối phương. Tiếp đó là chiến thắng có điểm thưởng trước Nhật Bản ở Newcastle. Rồi đến Auckland: Ireland thua New Zealand 21-40, bị dẫn 0-14 khi hiệp một mới diễn ra chưa đầy nửa giờ, trong màn trình diễn mà RugbyPass mô tả là lép vế ngay từ phút đầu tiên.

Bài học lớn nhất Farrell rút ra, theo The42, là Ireland chưa đủ thể lực; vì thế, giai đoạn tiền mùa giải tập trung rất nhiều vào rèn luyện thể chất. Trước trận mở màn ở Sydney, chính Sheehan cũng đã nói về một khuôn mẫu khác: “Có lẽ trong vài chiến dịch gần đây, chúng tôi thường khởi đầu chậm rồi dần thi đấu tốt hơn.”

Bảng xếp hạng lần này không cho phép Ireland khởi đầu chậm. Sau các lượt đấu tháng 7, Pháp dẫn đầu bảng đấu phía bắc với 12 điểm, Scotland có 11 điểm, còn Anh và Ireland cùng có 10 điểm, theo tạp chí SA Rugby. Thứ hạng chung cuộc sẽ quyết định các cặp đấu ở vòng chung kết cuối tuần tại Twickenham: đội đứng đầu bảng phía bắc gặp đội đứng đầu bảng phía nam, rồi lần lượt như vậy cho đến cặp đấu giữa hai đội xếp thứ sáu.

Lịch thi đấu tháng 11 của Ireland

Cả ba trận Test đều diễn ra tại Aviva Stadium: gặp Argentina vào thứ Sáu, ngày 6 tháng 11 (20 giờ 10), Fiji vào thứ Bảy, ngày 14 tháng 11 (20 giờ 10), và Nam Phi — đương kim vô địch thế giới — trong trận đấu đã bán hết vé vào thứ Bảy, ngày 21 tháng 11 (16 giờ 40). Vòng chung kết cuối tuần tại Allianz Stadium của Twickenham diễn ra từ ngày 27 đến 29 tháng 11.

Farrell sẽ công bố đội hình gặp Argentina vào thứ Tư. Sam Prendergast đang hồi phục chấn thương cổ tay; Ciarán Frawley và Benson là những lựa chọn thay thế ở vị trí fly-half, trong khi quá trình hồi phục của Crowley sau vấn đề mạch máu ở chân vẫn kéo dài. Chấn thương của Garry Ringrose mở ra cơ hội đá trung tâm ngoài cho Robbie Henshaw, Jamie Osborne hoặc Bundee Aki.

Lần gần nhất Porter thi đấu cho Ireland là một năm trước, trong trận đấu mà hàng scrum của Springboks áp đảo hoàn toàn Ireland; Baird cũng bị chấn thương trong chính trận đó. Giờ đây cả hai trở lại cho màn tái đấu. Đội trưởng từng nhận lời chỉ sau nửa phút cũng sẽ trở lại. Nếu Ireland muốn vượt qua Pháp, hàng tiền đạo của anh — và có thể cả những phút anh phải đảm nhiệm vai trò ở hàng sau — sẽ phải đứng vững trước Nam Phi.

Thẻ: Andy Farrell, Dan Sheehan, Nations Championship, đội trưởng bóng bầu dục, Đội tuyển bóng bầu dục Ireland