Champions League: 725 bảng từ một gameshow đã đưa Valdas Dambrauskas và Sabah đến sân chơi đỉnh cao ra sao

Câu chuyện tự nó đã bán mình như một câu chuyện cổ tích, và phần lớn các bài báo đều khai thác nó theo cách đó: một thí sinh gameshow kiến thức bằng cách nào đó lọt vào Champions League. Nhìn kỹ hơn, may mắn sẽ tan biến. Điều Valdas Dambrauskas làm còn hiếm hoi và khó khăn hơn vận may — anh ta nhìn thẳng vào một cuộc đời không có sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp phía sau, quyết định rằng đó không phải là bản án cuối cùng, và dồn tất cả những gì mình có để chứng minh điều ngược lại.

Thứ “tất cả” đó là một tấm séc từ gameshow. Trong chương trình Ai là triệu phú? phiên bản Litva, Dambrauskas đã nhận số tiền thắng cuộc và bước đi thay vì liều lĩnh trả lời câu hỏi tiếp theo — một dấu hiệu tinh tế đầu tiên cho thấy một người đàn ông biết chính xác khi nào một canh bạc đáng để chơi. Sau đó, anh ta làm điều liều lĩnh nhất với số tiền an toàn đó: đặt cược tất cả vào chính mình.

Số tiền là 4.000 litas, tương đương khoảng 725 bảng Anh — gần bằng nửa năm lương của một người Litva trung bình thời điểm đó. Phần lớn số tiền được dùng cho vé máy bay đến London và tiền thuê nhà một tháng. Anh ta đặt chân đến đó ở tuổi 25 với visa du học, chẳng có mối quan hệ nào, chẳng có CV cầu thủ, và trong vòng vài tuần, gần như chẳng còn gì. Anh theo học ngành khoa học thể thao và huấn luyện tại Đại học London Metropolitan, và trang trải cuộc sống xung quanh bằng cách trông trẻ, làm công nhân lao động ở các cửa hàng và giao báo. Kế hoạch của anh, như sau này anh nói, đơn giản chỉ là “bằng cách nào đó tôi sẽ cố gắng tham gia các khóa học này để lấy bằng huấn luyện.”

Giai đoạn vất vả sau đó là phần mà câu chuyện cổ tích bỏ qua. Anh làm tình nguyện tại London Tigers, một câu lạc bộ hạng chín ở Kingsbury, và từng bước leo lên đội một của họ. Anh dành năm năm tham gia các khóa học nội trú của Học viện Bóng đá Manchester United và đi qua các học viện của Fulham và Brentford. Không hề có đường tắt nào trong suốt chặng đường đó — chỉ có một người đàn ông thu thập các chứng chỉ và những giờ làm việc mà lý lịch của anh nhất quyết cho rằng anh không có quyền sở hữu.

Khi cuối cùng anh trở về quê nhà, những cánh cửa lần lượt mở ra. Đầu tiên là đội U-17 Litva, sau đó trở lại bóng đá chuyên nghiệp với tư cách trợ lý tại Ekranas, rồi Zalgiris Vilnius, nơi anh bắt đầu chiến thắng — các danh hiệu vô địch quốc gia và cúp quốc nội chất chồng lên nhau. Tiếp theo là Ludogorets ở Bulgaria, một chức vô địch Cúp Croatia tại Hajduk Split, và những chặng dừng chân tại Hy Lạp, Síp và Hungary. Mười câu lạc bộ trên bảy quốc gia: một bản đồ của vị huấn luyện viên chưa bao giờ ngừng bước về phía thử thách khó khăn tiếp theo.

Sabah, ở Baku, là điểm dừng chân thứ mười, và là nơi minh chứng cho toàn bộ hành trình khó tin đó. Trong mùa giải đầu tiên, câu lạc bộ giành chức vô địch quốc gia đầu tiên và thêm cả cúp quốc nội — cú đúp danh hiệu cho một đội bóng mới thành lập chỉ hơn một thập kỷ. Sau đó là cuộc vượt qua vòng loại khắc nghiệt, bốn vòng đấu và mỗi lần là một quốc gia khác nhau, khép lại với trận đấu trước Hapoel Beer-Sheva mà Sabah đã lội ngược dòng từ thế thua để giành chiến thắng. Phần thưởng là một suất tham dự vòng bảng Champions League.

Những gì chờ đợi ở đó định hình lại toàn bộ quá khứ phía sau anh. Barcelona, Borussia Dortmund và Napoli sẽ đến Baku; Sabah sẽ tới Villarreal, và Old Trafford cũng như Emirates. Điều đó đồng nghĩa với một đêm đối đầu với Manchester United, đội bóng mà các khóa học trẻ từng có Dambrauskas trong biên chế — nền bóng đá Anh mà anh lần đầu bước vào qua một cánh cửa phụ, với tấm séc từ gameshow trong túi.

Phần lớn các huấn luyện viên trong giải đấu này đến với tấm hộ chiếu là sự nghiệp cầu thủ. Dambrauskas đến với một tờ biên nhận. Sự thăng tiến của anh không phải là bằng chứng cho thấy một gameshow có thể tạo nên một huấn luyện viên; nó là bằng chứng cho thấy anh đã từ chối chấp nhận rằng chưa từng chơi bóng chuyên nghiệp đồng nghĩa với việc anh không thể vận hành nó — và rằng anh sẵn sàng tiêu từng đồng litas cuối cùng của mình để khám phá ra điều đó. Khi Sabah bước ra sân Old Trafford, thứ đắt giá nhất trên sân sẽ là thần kinh thép mà anh đã mua bằng 725 bảng Anh.

Thẻ: champions league, football managers, Sabah FC, Valdas Dambrauskas, Who Wants to Be a Millionaire?