Không chỉ người Neanderthal: một tổ tiên ‘ma’ từ châu Phi in dấu trong ADN của gần như mọi người

Ở một nơi nào đó trong quá khứ xa xôi của châu Phi, rất lâu trước khi loài người chúng ta bắt đầu lan tỏa khắp thế giới, một nhóm người đã gặp một người lạ. Chúng ta không có hộp sọ của người lạ đó, không có xương hàm, thậm chí không có tên — chỉ có dấu vết mờ nhạt mà họ để lại bên trong chúng ta, vẫn có thể đọc được trong bộ gen của gần như tất cả những người đang sống. Các nhà khoa học đã quen gọi người họ hàng này là ‘bóng ma’, và họ vừa phác họa hình dạng của nó rõ ràng hơn bao giờ hết.

Câu chuyện chúng ta thường kể về sự pha trộn cổ xưa thường xoay quanh người Neanderthal, người anh em họ có lông mày rậm trong trí tưởng tượng của người châu Âu. Nhưng cách đọc mới nhất về DNA của chúng ta đưa chương lâu đời nhất của câu chuyện đó đến một nơi hoàn toàn khác — chính ngôi nhà. Cuộc gặp gỡ để lại dấu ấn này đã xảy ra ở châu Phi, giữa tổ tiên của tất cả chúng ta, đó là lý do tại sao dấu vết của nó xuất hiện ở một độc giả ở Lagos và một độc giả ở Lima một cách dễ dàng như nhau.

Các nhà nghiên cứu tại UC Berkeley, dẫn đầu bởi Priya Moorjani, đã xây dựng một phương pháp mà họ gọi là TRACE, làm được điều gần như không thể: tìm ra một người họ hàng đã tuyệt chủng mà không có một mảnh DNA nào của người đó. Thay vì đào tìm xương, nó tái tạo lại cây phả hệ phân nhánh ẩn bên trong bộ gen sống và săn lùng những đoạn DNA không khớp với cây tiến hóa của loài người. Được công bố trên tạp chí Science, công trình này kéo hai dòng dõi đã mất ra khỏi mớ hỗn độn đó — những quần thể mà chưa từng có hóa thạch nào đặt tên.

Đầu tiên là ‘bóng ma’ thực sự. Nó tách khỏi dòng dõi của chúng ta khoảng 800.000 năm trước, cùng thời điểm với nhánh tạo ra người Neanderthal và Denisovan, và sau đó, trước khi loài người chúng ta tràn ra khỏi châu Phi, người của họ và người của chúng ta đã có con chung. Mỗi người đang sống đều mang một chút DNA này — từ nửa phần trăm đến một phần trăm bộ gen, một di sản có kích thước tương đương với phần của người Neanderthal và lâu đời hơn đáng kể. Dòng dõi thứ hai còn kỳ lạ hơn: một dòng ‘siêu cổ xưa’ khoảng 1,8 triệu năm tuổi chưa từng tiếp xúc trực tiếp với chúng ta. Nó lẻn vào người Denisovan trước và đến với người hiện đại chỉ qua đường thứ hai, ngày nay xuất hiện chủ yếu ở các đảo thuộc Châu Đại Dương.

Đây là phần mà các tiêu đề thường lướt qua. ‘Nguồn gốc ma ở châu Phi’ dễ bị hiểu lầm là điều gì đó chỉ thuộc về riêng người châu Phi. Điều ngược lại mới đúng, và sự thật ấm áp hơn: bởi vì cuộc gặp gỡ xảy ra trước khi bất kỳ ai rời khỏi lục địa, ‘bóng ma’ là một di sản chung — một trong số ít những điều mà mọi người trên Trái đất đều có thể chứng minh là có chung, được viết nên trong thời thơ ấu châu Phi của nhân loại. Và nó không phải là hành lý vô dụng. Các đoạn DNA vay mượn tập trung ở các gen điều khiển miễn dịch và trao đổi chất, bộ máy quyết định cách cơ thể chống lại nhiễm trùng và đốt cháy nhiên liệu. Nói cách khác, một món quà vẫn còn được sử dụng.

Không có gì trong số đó đi kèm với một khuôn mặt. Nhóm nghiên cứu thẳng thắn rằng họ không thể nói những người này là ai: không có bộ gen nào được giải trình tự cho ‘bóng ma’, và chỉ có một bộ gen Denisovan duy nhất trên toàn thế giới để kiểm tra các phép tính. Người họ hàng vẫn là một hình dạng trong dữ liệu, một sự vắng mặt có ranh giới — bằng chứng rằng ai đó đã ở đó, và không một manh mối nào về ngoại hình của họ. ‘Các phả hệ lưu giữ một bản ghi chép về quá khứ tiến hóa của chúng ta’, Moorjani nói; TRACE chỉ đơn giản là đã học cách đọc nó.

Vậy nên cây gia đình hóa ra không phải là một cái cây mà là một dòng sông bện, các nhánh của nó tách ra và hợp lại qua một triệu năm. Ngay bây giờ, ở một người nào đó trên mọi châu lục, một gen được bật lên để chống lại virus đang thực hiện công việc của nó theo chỉ dẫn được truyền lại từ một người lạ không để lại xương, không tên và không ký ức — chỉ có điều này. Hãy tưởng tượng bạn gặp họ. Bạn đã gặp rồi đấy.

Thẻ: human evolution, africa, DNA, Ghost ancestor, Neanderthals