2,8 triệu con lươn biển sâu tụ về một ngọn núi ngầm ngoài khơi Tasmania

Mỗi độ thu ở Nam Bán cầu, ở độ sâu hơn một kilomet dưới vùng biển phía nam Tasmania, sườn của một núi lửa ngầm đã tắt lại đầy ắp lươn. Sonar nay đã định lượng được đàn lươn này: gần ba triệu con lươn basketwork chen chúc dày đặc đến mức tiếng vọng của chúng hòa thành một đám mây đặc trên màn hình tàu.

Đây là lần đầu tiên giới khoa học đếm được quần tụ mà các nhà nghiên cứu công viên biển Australia mô tả là nơi tập trung sinh sản duy nhất được biết đến của lươn biển sâu trên toàn thế giới. Với những loài cá mà việc sinh sản thường chỉ được suy ra từ các mảnh bằng chứng ít ỏi, một nơi hàng triệu cá thể xuất hiện theo lịch trình có thể dự đoán đem lại cho các nhà sinh học thứ họ gần như không bao giờ có được: một địa chỉ.

Nghiên cứu do nhà khoa học biển Ben Scoulding thuộc CSIRO, cơ quan khoa học quốc gia của Australia, dẫn đầu và công bố trên Royal Society Open Science, ước tính quần tụ lươn basketwork (Diastobranchus capensis) tại Patience Seamount đạt đỉnh từ tháng 3 đến tháng 5 với 3.547 đến 3.557 tấn cá, tương đương khoảng 2,8 triệu cá thể. Lấy khối lượng chia cho số lượng cá thể, mỗi con lươn có trọng lượng trung bình khoảng 1,3 kilogram.

Đàn lươn không phân bố khắp ngọn núi. Chúng dồn thành các đàn dày đặc ở một độ sâu nhất định bên sườn tây, trên vùng đáy sâu hơn và bằng phẳng hơn, trong khi orange roughy, loài cá biển sâu sống thọ cũng hiện diện tại núi ngầm này, lại bám ở những sườn dốc gần đỉnh. Trong hơn 120 núi ngầm thuộc Huon Marine Park xung quanh, Patience là nơi duy nhất từng ghi nhận những cuộc tụ tập như vậy.

Vì sao chỉ sonar vẫn chưa thể đếm được lươn

Đếm cá ở độ sâu một kilomet chủ yếu là chuyện lắng nghe tiếng vọng. Nhóm CSIRO đã thực hiện chín đợt khảo sát âm học tại Patience Seamount trong giai đoạn 2023-2025, gồm các chuyến đi trên tàu nghiên cứu Investigator, phát xung âm từ tàu xuống nước và đo cường độ tín hiệu nước phản hồi. Một đàn cá dày đặc sẽ trả về tiếng vọng mạnh, và tiếng vọng từ một thể tích nước nhất định càng mạnh thì thể tích đó càng chứa nhiều cá.

Sonar nghe được cá, chứ không nhận diện được loài. Orange roughy cũng tụ tập tại Patience, và một tín hiệu vọng không thể cho biết con vật nào tạo ra nó. Vì vậy, các nhà nghiên cứu kéo một hệ thống camera nước sâu qua núi ngầm để quan sát loài cá nào chiếm cứ khu vực nào, dùng các hình ảnh đó để phân tách tín hiệu âm học giữa hai loài, đồng thời thu thập một lượng nhỏ lươn để kiểm tra tình trạng của chúng. Các tác giả nhấn mạnh rằng “ngay cả với âm học đa tần đã hiệu chuẩn, hình ảnh camera và lấy mẫu vật lý vẫn thiết yếu” để nhận diện loài và ước tính kích thước của chúng.

Orange roughy đòi hỏi thêm một biện pháp kiểm soát. Khi nhóm nghiên cứu để các con số chạy tự do, ước tính về roughy trở nên thiếu hợp lý khi đặt cạnh các đánh giá trữ lượng cấp khu vực. Do đó, trước khi tính toán lươn, họ giới hạn roughy trong khoảng thận trọng từ 200 đến 850 tấn, dựa trên các đánh giá lịch sử. Sự phân tách sinh cảnh cũng hỗ trợ việc này: lươn ở nền đáy sâu, phẳng còn roughy ở những sườn dốc gần đỉnh dễ được phân biệt hơn trên ảnh hồi âm.

Vì sao các nhà sinh học cho rằng lươn đến đây để sinh sản

Bằng chứng nằm trong chính những con cá. Phần lớn cá cái được kiểm tra mang trứng ở giai đoạn phát triển cao, đã sẵn sàng hoặc gần sẵn sàng để đẻ, và mọi con lươn được kiểm tra đều có dạ dày rỗng. Động vật tụ tập để kiếm ăn sẽ có thứ gì đó trong ruột. Nhiều loài lươn ngừng ăn trước khi sinh sản, như lươn châu Âu trong cuộc di cư dài ra đại dương mở.

Lịch mùa cũng chỉ theo cùng hướng. Đàn lươn tăng mạnh từ tháng 3 đến tháng 5, tức mùa thu ở Nam Bán cầu, một mô hình của mùa sinh sản hơn là nơi cư trú thường trực.

Các nhà khoa học đã nghi ngờ điều này từ nhiều năm. Những tàu lưới kéo thương mại hoạt động tại các núi ngầm này trước khi chúng được bảo vệ từng báo cáo sản lượng lươn basketwork lớn ở Patience, và các chuyến nghiên cứu sau đó bắt được tại đây những con cái mang trứng phát triển tốt ngay cả vào tháng 12. Điều đó gợi ý lươn có thể đến trong phần lớn thời gian của năm, sinh sản rồi rời đi. Điều chưa ai có được là một con số về quy mô.

3.550 tấn lươn thực sự lớn đến mức nào

Ở thời điểm đỉnh, số lươn tại Patience nặng hơn 20 cá voi xanh trưởng thành, hoặc gần bằng một nửa khối lượng kết cấu sắt của Tháp Eiffel. Tất cả chúng tập trung ở một góc của hình nón núi lửa nhỏ, có chân núi rộng khoảng ba kilomet vuông, vươn từ độ sâu khoảng 1.250 mét lên đỉnh nằm chừng 857 mét dưới mặt nước.

So sánh quan trọng nhất với các nhà sinh học về lươn là với những loài lươn ai cũng biết. Lươn châu Âu và lươn Mỹ vượt Đại Tây Dương để sinh sản ở biển Sargasso, một sự thật được ghép lại từ các ấu trùng nhỏ bé bắt được tại đó. Chưa ai từng quan sát chúng đẻ trứng. Phải nhờ thiết bị gắn thẻ vệ tinh người ta mới theo dõi được lươn châu Âu trưởng thành đi vào biển Sargasso, kết quả được báo cáo trên Scientific Reports. Một địa điểm sinh sản nơi hàng triệu con lươn tập trung tại vị trí, độ sâu và mùa đã biết mang lại điều mà những loài nổi tiếng ấy chưa từng có.

Lươn basketwork thuộc một họ khác, họ Synaphobranchidae, sống trọn đời ở đại dương sâu. Tại Patience, chúng sinh sản ở độ sâu khoảng 1.100 mét, trong vùng nước ánh nắng không bao giờ chạm tới.

Orange roughy bổ sung một câu chuyện về bảo tồn. Loài này từng nâng đỡ một trong những nghề cá lớn nhất và có giá trị nhất Australia, và chúng có thể sống hơn một thế kỷ, vì vậy các quần thể bị khai thác quá mức phục hồi rất chậm. Các tác giả viết rằng “việc Patience Seamount được bảo vệ và phục hồi sau hoạt động đánh bắt trong quá khứ mang lại một cơ hội hiếm có để nghiên cứu dài hạn các quá trình sinh thái biển sâu.”

Những điều phép đếm vẫn chưa giải quyết được

Tổng số này là một ước tính được xây dựng trên các giả định. Chuyển tiếng vọng thành tấn đòi hỏi phải biết một con lươn đơn lẻ phản xạ âm thanh mạnh đến đâu. Phân tách tín hiệu vọng giữa lươn và roughy phụ thuộc vào các lượt kéo camera chỉ quan sát được một phần núi ngầm, cũng như khoảng roughy mượn từ các đánh giá trữ lượng cũ. Các tác giả nhận thấy rằng nếu không có những giới hạn đó, các con số sẽ trôi vào vùng thiếu hợp lý, cho thấy kết quả phụ thuộc vào chúng nhiều đến mức nào. Các giả định khác sẽ làm thay đổi con số.

Lập luận về sinh sản rất mạnh nhưng vẫn gián tiếp. Trứng phát triển cao và dạ dày rỗng là những gì một cuộc tụ tập sinh sản phải thể hiện, song chưa ai quan sát lươn basketwork phóng trứng, và ấu trùng của chúng cũng chưa được lần vết trở lại núi ngầm. Lươn đến từ đâu, mỗi cá thể ở lại bao lâu và trứng đã thụ tinh trôi dạt về đâu sau đó vẫn là các câu hỏi bỏ ngỏ.

Rồi còn bí ẩn về địa điểm. Patience là một núi ngầm trong số hơn 120 núi ngầm của công viên, nhiều nơi trong đó là các hình nón núi lửa tương tự ở độ sâu tương tự. Vì sao lươn chọn nơi này, và dường như chỉ nơi này, là điều nghiên cứu không giải đáp.

Những câu hỏi thường gặp về lươn tại Patience Seamount

Lươn basketwork là gì?

Lươn basketwork, Diastobranchus capensis, là loài lươn biển sâu thuộc họ Synaphobranchidae, sống gần đáy biển. Tại Patience Seamount, phía nam Tasmania, chúng tụ tập ở độ sâu khoảng 1.100 mét dưới mặt nước trong điều mà các nhà khoa học tin là một quần tụ sinh sản.

Patience Seamount nằm ở đâu?

Đây là một núi lửa ngầm đã tắt thuộc Huon Marine Park, phía nam Tasmania, Australia. Chân núi nằm ở độ sâu khoảng 1.250 mét và rộng chừng ba kilomet vuông, còn đỉnh núi ở khoảng 857 mét dưới mặt nước.

Vì sao hàng triệu con lươn tụ tập ở đó?

Nhiều khả năng là để sinh sản. Phần lớn cá cái được kiểm tra mang trứng phát triển cao và lươn có dạ dày rỗng, phù hợp với một cuộc tụ tập sinh sản hơn là tụ tập kiếm ăn. Vì sao chúng chọn Patience thay vì nhiều núi ngầm tương tự ở gần đó vẫn chưa được biết.

Đã có ai nhìn thấy lươn sinh sản ngoài tự nhiên chưa?

Chưa phải những loài nổi tiếng. Lươn châu Âu và lươn Mỹ sinh sản ở biển Sargasso, nhưng việc sinh sản của chúng chưa bao giờ được quan sát trực tiếp. Patience Seamount được mô tả là quần tụ sinh sản duy nhất được biết đến của lươn biển sâu, khiến nơi đây trở thành một phòng thí nghiệm tự nhiên hiếm có.

Điều gì sẽ diễn ra tiếp theo

Các núi ngầm đã được bảo vệ theo từng giai đoạn: khu vực cấm lưới kéo vào năm 1995, Tasmanian Seamounts Marine Reserve vào năm 1999, và Huon Marine Park lớn hơn khi Australia’s South-east Marine Parks Network được công bố vào năm 2007. Cũng trong năm đó, sonar đa tia của CSIRO đã lập bản đồ 123 núi ngầm trong khu vực và các nhà khoa học của cơ quan này ghi nhận cuộc tụ tập của lươn. Ước tính mới dựa trên chín đợt khảo sát âm học từ 2023 đến 2025, với các khung hình camera từ chuyến đi tháng 4 năm 2025, và bài báo xuất hiện ngày 28 tháng 10 năm 2026.

Các tác giả gọi Patience Seamount là “một địa điểm hiếm có và có ý nghĩa sinh thái quan trọng, mang đến cơ hội độc đáo cho việc giám sát dài hạn”, đồng thời trình bày phương pháp của họ như “một khuôn khổ có thể mở rộng, không xâm lấn để giám sát các quần tụ biển sâu trong các khu bảo tồn biển”. Mỗi đợt khảo sát tương lai giờ đây có thể kiểm tra điều mà một lần đếm đơn lẻ không thể: liệu gần ba triệu con lươn là một ngưỡng tối đa, hay là một quần thể vẫn đang phục hồi sau lưới kéo.

Tham khảo: Scoulding et al., “A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount,” Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

Thẻ: biển sâu, CSIRO, Huon Marine Park, lươn, Patience Seamount, sinh học biển