Leslie Grace, công chúa bachata trở lại với album đầu tiên sau mười ba năm

Leslie Grace

Photo: Tony Dandrades / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	7 tháng 1, 1995 The Bronx, New York City, United States
Nghề nghiệp	Ca sĩ và diễn viên
Nổi tiếng với	Giấc Mơ New York, The Thicket
Giải thưởng	Premio Lo Nuestro for Tropical Female Artist of the Year · Nickelodeon Mexico Kids' Choice Award for Best Collaboration

Trong phần lớn sự nghiệp, những dấu ấn nổi bật nhất của Leslie Grace lại đến từ chất liệu do người khác tạo ra. Ca khúc bachata đưa cô đến với công chúng khi còn ở tuổi thiếu niên là bản chuyển thể song ngữ từ một ca khúc kinh điển của The Shirelles; còn vai diễn đưa cô thành ngôi sao điện ảnh, Nina Rosario trong Giấc mơ New York, được viết bởi Lin-Manuel Miranda. Vai diễn được nhắc đến nhiều nhất của cô lại nằm trong một bộ phim chưa từng được phép ra mắt khán giả. Giờ đây, nữ ca sĩ Mỹ gốc Dominica đã phát hành Amor, Quién Eres?, album gồm 14 ca khúc mà cô mô tả như một bức chân dung tự họa, đồng thời thừa nhận phần lớn những người biết đến tên mình lại biết cô qua màn ảnh. Album là nỗ lực để họ lắng nghe giọng ca đã có mặt trước tiên.

Grace lớn lên giữa hai ngôn ngữ và hai bộ sưu tập đĩa nhạc. Cô sinh ra tại Bronx, là con út trong bảy người con của cha mẹ quê ở La Romana và Mao, tỉnh Valverde; sau đó lớn lên ở Davie, Florida, nơi mẹ cô điều hành các tiệm làm tóc. Trả lời ¡Hola! Américas, cô kể rằng ở nhà, một ca khúc merengue của Sergio Vargas có thể nối tiếp nhạc Destiny’s Child hay Britney Spears mà chẳng ai thấy có gì lạ; cha cô cũng giới thiệu cho cô những nhạc sĩ Dominica thuộc thế hệ của ông. Khi học trung học cơ sở, cô thu album nhạc Cơ đốc Pasión và tự phát hành qua CD Baby. Khi sự nghiệp bắt đầu khởi sắc, mẹ cô đóng cửa tiệm để đi lưu diễn cùng con gái.

Leslie Grace sinh ngày 7 tháng 1 năm 1995, và cánh cửa sự nghiệp mở ra nhờ một bản hát lại. Will U Still Love Me Tomorrow, phiên bản bachata bằng tiếng Anh và tiếng Tây Ban Nha của ca khúc đình đám năm 1961 do The Shirelles thể hiện, đứng đầu bảng xếp hạng Tropical Airplay của Billboard năm 2012. Billboard đưa tin cô trở thành người phụ nữ trẻ nhất từng dẫn đầu bảng Latin Airplay của tạp chí. Năm 2013, Sergio George sản xuất album mang tên cô, Leslie Grace; album lọt vào top 5 bảng Top Latin Albums và nhận đề cử Latin Grammy ở hạng mục album tropical đương đại xuất sắc nhất. Người hâm mộ bắt đầu gọi cô là la Princesa de la Bachata, danh hiệu cô vẫn tự hào đón nhận bởi, như cô chỉ ra, lúc ấy bachata gần như là sân chơi riêng của nam giới.

Tiếp theo là một thập kỷ phát hành đĩa đơn và góp giọng trong các ca khúc của nghệ sĩ khác, thay vì ra album. EP Lloviendo Estrellas mang về thêm hai đề cử Latin Grammy năm 2015, trong đó có đề cử dành cho ca khúc Como Duele el Silencio; đến năm 2016, Premio Lo Nuestro vinh danh cô là nữ nghệ sĩ tropical của năm. Cô thu âm Aire cùng Maluma, góp giọng với Wisin, Frankie J và bộ đôi Play-N-Skillz trong bản phối reggaeton của Si Una Vez của Selena, rồi tiến vào K-pop với Lo Siento của Super Junior, phát hành qua S.M. Entertainment năm 2018. Cũng trong năm đó, Duro y Suave, ca khúc cô thu âm cùng rapper người Puerto Rico Noriel, đạt chứng nhận bạch kim kép theo thang xếp hạng Latin của RIAA.

Hollywood tìm thấy cô ở Washington Heights. Jon M. Chu chọn cô vào vai Nina, niềm tự hào của khu phố trở về nhà sau thời gian học ở Stanford và mang theo một bí mật, trong bộ phim chuyển thể vở nhạc kịch của Miranda năm 2021; phim ra rạp và lên HBO Max cùng ngày. David Ehrlich của IndieWire nhận xét cô “tỏa sáng”. Vài tuần sau, Warner Bros. giao cho cô vai Barbara Gordon trong Batgirl, và cô dành bảy tháng quay phim tại Scotland. Tháng 8 năm 2022, khi bộ phim gần hoàn tất, Warner Bros. Discovery xếp dự án trị giá 90 triệu đô la vào kho, tuyên bố ngừng phát hành trong khuôn khổ “điều chỉnh chiến lược” cho DC và HBO Max, đồng thời nói quyết định này “không phản ánh năng lực diễn xuất của cô”. Grace cảm ơn dàn diễn viên, ê-kíp và người hâm mộ trên Instagram, rồi kết lại: “Batgirl trọn đời!”

Màn ảnh cũng kéo theo những câu hỏi khó khăn nhất mà cô từng đối mặt. Khi Felice León của The Root hỏi dàn diễn viên Giấc mơ New York vì sao một bộ phim lấy bối cảnh khu dân cư chủ yếu là người Dominica lại dành quá ít vai chính cho người Afro-Latino da sẫm màu, Grace là người không né tránh câu hỏi: cô nói hy vọng bộ phim đang “phá vỡ trần kính”, để cô có thể thấy “những anh chị em da sẫm màu hơn tôi dẫn dắt các bộ phim này”. Sau đó, Miranda lên tiếng xin lỗi và viết rằng “chúng tôi đã không làm được như kỳ vọng”. Âm nhạc cũng chứa đựng một nghịch lý lặng lẽ hơn: những bản thu thành công nhất của cô là ca khúc hát lại hoặc những lần góp giọng, và giờ đây cô thẳng thắn thừa nhận điều đó. Cô nói với Billboard Español: “Vì bắt đầu quá sớm, tôi chưa bao giờ thực sự có cơ hội sáng tạo — phần lớn chỉ là những phiên bản của ca khúc khác.” Nghệ sĩ được tôn vinh là công chúa bachata đã trải qua 13 năm không phát hành album mới.

Các vai diễn vẫn nối tiếp, và theo lời cô, chúng đã làm thay đổi những sản phẩm âm nhạc của mình. Cô xuất hiện trong In the Summers của Alessandra Lacorazza Samudio, bộ phim giành Giải thưởng lớn của Ban giám khảo hạng mục phim chính kịch Mỹ tại Sundance năm 2024, và phim viễn Tây The Thicket của Elliott Lester. Kể với Billboard, cô nói quá trình làm việc cùng Miranda và Chu đã cho cô thấy mình muốn sự cộng tác trong âm nhạc diễn ra như thế nào: “Với tôi, đó gần như là một nghi thức nhập môn.” Phát hành năm 2025, Ayayay là ca khúc mới đầu tiên của cô sau ba năm; tiếp đó, Inmerecido — ca khúc song ngữ trên nền R&B và Afrobeat, kể về việc rời bỏ một mối quan hệ độc hại — mở đường cho album.

Amor, Quién Eres? ra mắt ngày 1 tháng 5 năm 2026 qua Sony Music Latin. Album mở đầu bằng ca khúc bachata chủ đề, bởi như cô chia sẻ với EFE, đó là âm thanh cô khởi đầu sự nghiệp và cũng là âm thanh của quê hương mình; sau đó, album đi qua sự kết hợp merengue-reggaeton trong Tú Supiste? cùng bộ đôi Martox, cha-cha-chá, bolero và những bản ballad. Mỗi ca khúc đều có video âm nhạc riêng, các video được tạo nên để ghép thành một bộ phim ngắn. Cô nói điều âm nhạc đem lại mà diễn xuất không thể có là một câu chuyện do chính cô viết, thay vì phải đi theo kịch bản của người khác.

Màn ảnh vẫn chưa buông cô. Tháng 3 năm 2026, cô mang hai bộ phim đến SXSW: Stages, dự án của Live Nation do Ryan Booth thực hiện, kể về hai nhạc sĩ đang ở giữa sự nghiệp buộc phải làm lại từ đầu trên đường lưu diễn; và Campeón Gabacho của Jonás Cuarón, chuyển thể từ tiểu thuyết của Aura Xilonen. Trong phim thứ hai, cô vào vai Aireen, cô gái trẻ khiến một võ sĩ quyền Anh nhập cư Mexico phải lòng ở New York, diễn cùng Rubén Blades và Eddie Marsan. Phim của Cuarón khai mạc Liên hoan phim quốc tế Morelia vào tháng 10 năm 2026 và sẽ ra rạp tại Mexico qua hệ thống Cinépolis ngày 29 tháng 10. Cô còn tham gia dàn diễn viên của tập thử nghiệm chưa có tên thuộc Onyx Collective dành cho Hulu, một phim chính kịch về bất động sản do Edgar Ramírez dẫn dắt, trong vai Val Alonso-Rivera, kiến trúc sư kết hôn với nhân vật nhà phát triển bất động sản của Jacob Scipio; đồng thời cô cũng gắn với Propel, phim giật gân sinh tồn của Felipe Vargas về một thợ lặn thương mại bị cá nhà táng nuốt chửng.

Khi được hỏi muốn thu âm cùng ai nhất trong dự án tiếp theo, cô gọi tên Juan Luis Guerra, nhạc sĩ đứng sau những bản thu Dominica mà cha cô từng mở cho cô nghe, và gọi đó là sueño campesino của mình. Với một nghệ sĩ mà Hollywood liên tục giao vào những câu chuyện của người khác, lựa chọn ấy thật đáng chú ý: cô muốn hát cùng người đàn ông đã viết nên những ca khúc gắn với tuổi thơ mình.