Eric Rignot, nhà băng hà học đo đếm sự tan rã của băng Nam Cực

Eric Rignot có cách mô tả Nam Cực khiến người nghe khó quên. Ông nói rằng nơi nước biển ấm chạm tới băng, lục địa này giống như một quả bóng chưa bị chọc thủng ở mọi chỗ, nhưng tại nơi đã thủng thì lỗ xuyên rất sâu. Rignot là nhà khoa học mà các phóng viên tìm đến khi một dòng sông băng bị mô tả là không thể cứu vãn; cụm từ ông từng dùng để nói về Tây Nam Cực — điểm không thể quay đầu — đã gắn với tên tuổi ông hơn một thập kỷ. Thế nhưng, cuộc khảo sát mới nhất trên toàn lục địa của ông cho thấy phần lớn đường bờ biển Nam Cực hầu như không dịch chuyển. Điều ông cảnh báo chưa bao giờ là mọi thứ đều đang tan chảy. Mối lo nằm ở một số ít nơi thực sự đang tan chảy, cùng những mô hình máy tính liên tục đánh giá thấp mức độ biến đổi tại đó.

Được đào tạo ban đầu thành kỹ sư ở Pháp, ông trở thành nhà băng hà học người Mỹ nhờ công nghệ radar. Rignot lớn lên ở Le Chambon-sur-Lignon, một ngôi làng trên cao nguyên Haute-Loire, và thi tú tài tại trường quốc tế Collège-Lycée Cévenol ở đó. Sau khi tốt nghiệp École Centrale ở Paris và lấy bằng thạc sĩ thiên văn học tại Université Paris VI, ông sang University of Southern California làm tiến sĩ kỹ thuật điện.

Những tấm bằng ấy phần nào lý giải phương pháp nghiên cứu của ông. Rignot gia nhập NASA’s Jet Propulsion Laboratory ở California năm 1987 và từng thẳng thắn nói rằng mình đã lớn lên cùng NASA. Công cụ ông sử dụng là giao thoa radar vệ tinh, cho phép đo tốc độ băng di chuyển trên những vùng rộng lớn mà các đội khảo sát không thể đi bộ băng qua; khi kết hợp với các khảo sát độ dày băng và mô hình tuyết rơi, công cụ này giúp ông tính lượng băng mà các chỏm băng khổng lồ đổ ra biển dọc toàn bộ đường viền của chúng. Năm 2017, khi trao Huy chương Louis Agassiz cho ông, European Geosciences Union ghi nhận phương pháp “flux-gate” đã mang lại những đánh giá đầu tiên về cân bằng khối lượng của cả chỏm băng Nam Cực lẫn Greenland.

Greenland là nơi cho ra một trong những phát hiện sớm gây choáng váng nhất của ông. Năm 2006, ông và Pannir Kanagaratnam công bố nghiên cứu Changes in the velocity structure of the Greenland Ice Sheet trên Science. Kết luận rất rõ ràng: chỉ trong một thập kỷ, các sông băng thoát băng chảy nhanh hơn đã khiến mức thâm hụt khối lượng của chỏm băng tăng gần gấp đôi, từ khoảng 90 lên 220 km khối mỗi năm. Rignot tham gia đóng góp cho báo cáo đánh giá lần thứ tư của Intergovernmental Panel on Climate Change, tổ chức cùng nhận Nobel Hòa bình năm 2007, và là tác giả chính của báo cáo lần thứ năm vào năm 2013.

Năm 2007, ông nhận chức giáo sư tại University of California, Irvine, đồng thời tiếp tục công việc ở JPL. Ông phụ trách khoa học băng trên đất liền của Operation IceBridge, sứ mệnh khảo sát Greenland và Nam Cực bằng máy bay của NASA, triển khai từ năm 2009 đến 2019; đồng thời là phó trưởng nhóm Oceans Melting Greenland, dự án lập bản đồ các vịnh hẹp ở Greenland và dòng nước ấm tràn vào đó lần đầu tiên trong giai đoạn 2015–2020. Thông qua chương trình MEaSUREs của NASA, nhóm của ông công bố bản đồ đầu tiên về dòng chảy băng trên toàn Nam Cực vào năm 2011.

Rồi câu nói ấy ra đời. Tháng 5 năm 2014, Rignot là tác giả chính của một nghiên cứu về sáu sông băng đổ ra biển Amundsen ở Tây Nam Cực, trong đó có Pine Island và Thwaites. Hai sông băng này chứa lượng băng đủ để làm mực nước biển toàn cầu dâng 1,2 mét. Ông nói với các phóng viên rằng chúng đã “vượt qua điểm không thể quay đầu”. Cụm từ ấy lan truyền nhanh hơn những chi tiết giải thích đi kèm. Chính Rignot ước tính quá trình mất băng sẽ diễn ra trong vài thế kỷ — một khoảng thời gian hiếm khi còn được nhắc đến trong những dòng tít về một lục địa đang sụp đổ — còn Thwaites được gán biệt danh Sông băng Ngày tận thế.

Đây là lúc hình ảnh công chúng biết đến và nhà khoa học miệt mài nghiên cứu đi theo hai hướng khác nhau. Với độc giả, ông là người đưa ra những tin xấu nhất về băng; trong giới chuyên môn, ông là người liên tục kiểm đếm. Năm 2015, một nhóm của NASA Goddard do Jay Zwally dẫn dắt lập luận trên Journal of Glaciology rằng lượng băng Nam Cực tăng thêm nhờ tuyết rơi còn lớn hơn lượng mất đi, trực tiếp thách thức hồ sơ dữ liệu mà Rignot đã xây dựng. Các phép đo về sau phần lớn nghiêng về kết luận băng đang mất đi. Trong bài báo năm 2019 đăng trên Proceedings of the National Academy of Sciences, Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017, ông ước tính lục địa này mất khoảng 40 tỷ tấn băng mỗi năm trong giai đoạn 1979–1990 và 252 tỷ tấn mỗi năm trong giai đoạn 2009–2017. Nếu có điểm nào đáng phê bình ở ông, thì đó là cách cô đọng thông tin chứ không phải phép tính. Những câu nói được trích dẫn nhiều nhất của ông gói gọn các quá trình kéo dài hàng thế kỷ vào một vòng tin tức, đồng thời khiến phần lớn Nam Cực vẫn ổn định bị khuất khỏi khung hình mà ông thường được biết đến.

Tháng 3 năm 2026, chính ông đã bổ sung phần còn thiếu vào bức tranh ấy khi dẫn dắt một nghiên cứu đăng trên cùng tạp chí, theo dõi đường ranh tiếp đất của Nam Cực — nơi băng rời nền đá và bắt đầu nổi — trong suốt ba thập kỷ bằng radar vệ tinh. Kể từ năm 1996, 77% đường bờ biển không hề dịch chuyển. Phần còn lại đã mất 12.820 km vuông băng còn tựa trên nền đá: sông băng Pine Island lùi 33 km, Thwaites lùi 26 km và Smith lùi 42 km. Ông nói: “Có lẽ chúng ta nên thấy may mắn vì hiện giờ không phải toàn bộ Nam Cực đều đang phản ứng, nhưng đó có thể là bước tiếp theo.”

Tháng 10 mang đến kết quả đáng lo ngại hơn. Một mô hình đăng trên Nature Communications, do Mattia Poinelli, khi đó là học giả sau tiến sĩ tại UC Irvine, dẫn dắt, không xem phần đáy của Thwaites như một đường ranh mỏng mà là vùng tiếp đất rộng hàng kilomet, nơi nước biển ấm dưới áp suất cao luồn xuống bên dưới lớp băng vẫn còn nằm trên đáy biển. Mô hình này gần như làm tăng gấp đôi mức đóng góp dự kiến của Thwaites vào mực nước biển năm 2100, lên tới 30 mm, đồng thời cho thấy xác suất 60% sông băng sẽ tách khỏi sống núi ngầm Mouginot Ridge — chỗ cao dưới biển hiện vẫn giữ nó lại — trước khi thế kỷ kết thúc. Rignot, một đồng tác giả, cho biết những bằng chứng ngày càng nhiều từ bên dưới các sông băng như Thwaites đang làm dấy lên “mức độ báo động còn cao hơn nữa”.

Công việc hiện nay phải đối mặt với ngân sách ngày càng thắt chặt. Trong cuộc phỏng vấn với trường đại học vào tháng 10 năm 2025, Rignot cho biết MEaSUREs, chương trình được NASA cấp khoản tài trợ 5 năm lần thứ tư vào năm 2023, đang bị đồn đoán có thể bị chấm dứt do các đợt cắt giảm trong lĩnh vực khoa học Trái Đất; còn NISAR, vệ tinh radar của NASA và Indian Space Research Organisation được phóng vào mùa hè năm đó, cũng đối mặt với những nguy cơ riêng. Ông mô tả vấn đề then chốt là lựa chọn giữa đưa ra quyết định dựa trên tri thức và dựa trên hệ tư tưởng.

Đầu năm 2025, ông dành 24 ngày trên thềm băng King Baudouin ở Đông Nam Cực, làm mất đầu khoan trong một lỗ khoan sâu 350 mét, rồi chứng kiến nghiên cứu sinh tiến sĩ của mình bảo vệ luận án tại trạm Princess Elisabeth của Bỉ. Được bầu vào US National Academy of Sciences năm 2018 và National Academy of Engineering năm 2025, đồng thời có một sông băng ở Ellsworth Land mang tên mình, Rignot hiện ủng hộ University of Antarctica Research Center, một liên minh quốc tế dự kiến đi vào hoạt động trước Năm Địa cực Quốc tế tiếp theo, vào giai đoạn 2032–33. NISAR được thiết kế để chụp ảnh toàn bộ lục địa cứ mỗi 12 ngày. Dữ liệu ấy còn được thu thập trong bao lâu sẽ quyết định ông có thể đo đạc được bao nhiêu về đợt băng rút tiếp theo.

Thẻ: nasa, Nam Cực, Eric Rignot, Thwaites Glacier, Mattia Poinelli, nhà băng hà học

Người liên quan

Francis Halzen

Neil Gehrels

Konstantin Batygin

Stefano Mancuso

Peter Hegemann

Karl Deisseroth